Евнух на миг опешил, затем приказал двум младшим евнухам развернуть чертёж и, указывая на него, улыбнулся:
— Прошу взглянуть, госпожа: вот эта площадка для чуйваня посредине будет переделана в форме кувшина — для доброго знамения. На западной стороне соорудят искусственные горки, разобьют цветочные клумбы и высадят высокие деревья, чтобы ландшафт радовал в любое время года. А на востоке… построят тёплый павильон с разборными дверями и устроят под ним систему подогрева полов. Зимой двери закроют и растопят — внутри будет тепло, как весной. Летом же двери снимут — и получится прохладная беседка…
Муъэр слушала, разинув рот: неудивительно, что наследный принц счёл её прежнюю площадку для чуйваня слишком простой!
Однако, как бы ни была поражена, Муъэр не забыла о главном.
— Цветники, конечно, прекрасны, но ведь во всём дворце полно цветущих деревьев, да ещё и императорский сад есть. Как ни старайся, получится всё равно обыденно.
Евнух тут же согнулся в пояснице:
— Госпожа желает…?
— Лучше уж поставить виноградные шпалеры, посадить плодовые деревья, вырастить цветущие овощи и завести пару павлинов. Разве не будет это особенно живописно?
Муъэр заметила, что евнух даже головы поднять не смеет, и занервничала — вдруг раскусят её истинные намерения? Поспешно добавила с виноватым видом:
— Просто ради деревенской простоты и естественности…
Евнух наконец неуверенно произнёс:
— Этот чертёж уже утверждён самим наследным принцем. Если вносить такие серьёзные изменения, придётся снова представлять его на одобрение Его Высочества.
Теперь уже Муъэр онемела от изумления. Разве не говорили все, что наследный принц занят делами государства день и ночь? Почему же он лично вникает в устройство её двора?!
— Однако, раз это желание госпожи, Его Высочество, несомненно, одобрит. Вот только с перерисовкой чертежа, боюсь, не уложимся в сроки.
Муъэр широко распахнула глаза — всё становилось ещё страннее. Что за спешка? Разве так важно, будет ли площадка готова на день раньше или позже?
— Госпожа, верно, не в курсе? Чтобы не тревожить Ваш покой постоянным шумом и суетой строителей, наследный принц повелел закончить все работы именно за эти дни охоты.
Муъэр резко втянула воздух… Значит, ей всё равно придётся ехать на охоту? Получается, слова императрицы он вовсе не принял к сведению?!
Она стояла, ошеломлённая, как вдруг почувствовала тяжесть на рукаве. Подняв глаза, увидела Люйцай с плачущим лицом:
— Императрица прислала за Вами!
Муъэр на миг замерла, а потом вдруг расцвела улыбкой: ей очень хотелось посмотреть, как же императрица выкрутится из этой неловкой ситуации!
На следующий день, едва начало светать, обоз Восточного дворца выехал из ворот. Все повозки украшали парные фонари из полупрозрачного рога с иероглифом «Дун».
Карета госпожи Вань ехала первой, за ней — карета Муъэр. Обе были резными, расписными, с бахромой из драгоценных камней. Только верх у кареты госпожи Вань был алый, а у Муъэр — лиловый. За ними тянулся длинный обоз с прислугой и багажом.
Наследный принц не стал ждать дам и поскакал вперёд верхом.
До охотничьего поместья добирались целый день — медленно, в меру возможностей обоза.
Муъэр в карете скучала до зёвоты.
Люйцай же не сиделась на месте: то и дело отдергивала занавеску и что-то комментировала.
— Ой, госпожа, смотрите! Там лавочка с вонтонами — так аппетитно пахнет!
— Пирожки! Пирожки! Отсюда чуять сладость!
От её возгласов Муъэр тоже захотелось есть.
— Что у нас есть из еды?
Люйцай отложила занавеску и открыла коробку: внутри лежали разные сладкие и солёные лакомства.
Муъэр взяла кусочек фужунского пирожка, но, попробовав, нашла слишком приторным и отложила. Затем выбрала лепёшку из сосновой пыльцы — солоноватая и хрустящая, та пришлась по вкусу.
Люйцай налила горячего чая.
Муъэр запила лепёшку чаем, вытерла рот шёлковым платком и вдруг фыркнула от смеха.
Люйцай, с пол-пирожка во рту, чуть не поперхнулась:
— Госпожа, что такого смешного?!
Муъэр, размахивая платком, хохотала так, что упала на подушку:
— Главный евнух Фэн… Ох, вчера… его выражение лица… просто умора!
Люйцай тоже рассмеялась, но тут же наклонилась к уху Муъэр и прошептала:
— Госпожа, мне кажется, у наследного принца не всё в порядке с умом! Платок, испачканный соусом, разве можно отстирать до первозданной чистоты?!
Муъэр прикусила губу и затряслась от беззвучного хохота.
Вчера, вернувшись от императрицы, она застала у себя Фэн Чуна. Так как она пожелала устроить огород, а строительный евнух не осмеливался решать сам, дело доложили главному управляющему.
Муъэр удивилась: ведь если наследный принц согласен или нет, достаточно было прислать младшего слугу с ответом. Зачем явился сам главный евнух?
Фэн Чун почтительно сказал:
— Госпожа пожелала деревенской простоты — я уже доложил об этом Его Высочеству. Принц одобрил и велел сделать виноградные шпалеры побольше, а под ними поставить каменную скамью для отдыха в летнюю жару. Ещё повелел посадить сливы, гранаты, персики и хурму — чтобы плоды не срывали, а оставляли висеть, и так в саду всегда был бы живописный вид.
Муъэр обрадовалась и щедро велела Люйцай выдать десять лянов серебром на чай.
Но Фэн Чун согнулся в три погибели:
— Не смею принять! Прошу лишь… простить меня!
И тут же велел подать блюдо.
Муъэр остолбенела. На хрустальном блюде аккуратно лежал тонкий белоснежный шёлковый платок — тот самый, который она нарочно испачкала, чтобы передать наследному принцу загадку. Только теперь посредине зияла дыра величиной с куриное яйцо.
Лицо Фэн Чуна собралось в морщинистый комок:
— Я велел отдать его в прачечную… но эти глупые старухи… перестирали до дыр! Если Его Высочество узнает, прошу госпожу…
Глядя на этот платок, бережно уложенный на хрустальном блюде, как на святыню, Муъэр едва сдержала смех. Она давно забыла про этот платок, и принц, скорее всего, тоже. Бедные прачки получили приказ — отстирать любой ценой. Перестирали — и дыра появилась. Ну выбросили бы его! Но главный евнух воспринял это как государственную тайну и притащил сюда с таким пиететом!
Она подошла, взяла платок и спрятала в рукав, потом улыбнулась:
— Отстирали прекрасно. Благодарю вас за труды, господин Фэн.
Фэн Чун остолбенел, пальцы дрожали над пустым блюдом — видимо, не ожидал, что госпожа так открыто пойдёт на обман Его Высочества.
Так, болтая о вчерашних забавах и любуясь пейзажами за окном, они доехали до поместья к вечеру. Муъэр даже вздремнула в пути.
Поместье стояло у подножия горы, в густом лесу. Перед воротами журчал ручей — вода мелкая, камни обнажены, лёд не сковал.
Перейдя каменный мост, они въехали в поместье. Вдоль дорожки на каменных парапетах висели хрустальные фонари, а на деревьях — красные фонарики. Весь путь сверкал, словно огненный дракон с чешуёй из серебра. Лёгкий ветерок нес аромат хвои и свежести. Люйцай восхищённо ахала, и Муъэр тоже почувствовала прилив бодрости.
Сойдя с кареты, их встретили слуги поместья — евнухи и служанки, поклонились в почтении.
Госпожа Вань в алой накидке стояла посредине, принимая поклоны. Муъэр держалась на полшага позади и мысленно сосчитала — человек сорок-пятьдесят. От этого ей стало легче на душе: поместье, видимо, огромное, прислуги много, а значит, если она будет сидеть тихо в своём дворике, то вряд ли часто столкнётся с наследным принцем. Можно будет спокойно наслаждаться отдыхом.
Их провели в отведённые покои.
Муъэр оказалась в маленьком домике у горы: белые стены, чёрная черепица, за оградой выглядывали вершины сосен. Над входом висели два тыквенных хрустальных фонаря, а на доске значилось: «Башня у сосны».
Во дворе росли стриженые кипарисы, образуя живую ширму. За ними возвышался двухэтажный красный домик, а рядом — высокие сосны, будто касающиеся окон.
Управляющий евнух пояснил:
— Госпожа будет жить наверху. Ваши служанки и слуги разместятся внизу. Мы же — в заднем флигеле.
Муъэр про себя ахнула. Говорили, мол, едем на охоту, будет неуютно… А тут роскошь не хуже, чем во дворце Линьхуа, да и в доме графа Аньпина ей жилось куда скромнее.
Поднявшись наверх, она даже не стала умываться, а сразу распахнула окно. Солнце уже садилось, сумерки окутали горы, всё стало полупрозрачным и таинственным. Она глубоко вдохнула свежий воздух и почувствовала, как тревоги уходят. Повернувшись, чтобы идти умываться, услышала возглас Люйцай:
— Госпожа, наследный принц вернулся!
Она посмотрела во двор — действительно, ворота распахнулись, и въехала конная свита. Вокруг — факелы, свет как днём. Посреди — наследный принц на белом коне в золотых доспехах. За ним ехал кто-то в ярко-розовых доспехах — лица не разглядеть, но Муъэр сразу поняла: это наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь.
Она покачала головой и уже хотела отойти, как вдруг показалось, будто наследный принц бросил взгляд в её окно. Муъэр вздрогнула, но тут же обиделась: так далеко, что и лица не различить — чего бояться? Надув губки, она сердито глянула в его сторону и резко отвернулась:
— Закрой окно! Ветер задувает.
Люйцай ещё разок заглянула наружу и закрыла ставни, взволнованно шепча:
— Похоже, добычи много! Не разобрать, что именно. Госпожа, можно мне сбегать посмотреть?
Муъэр улыбнулась — девчонка в душе:
— Ступай. Только осторожнее, а то примут за воровку.
Люйцай радостно сбежала вниз. Прислуга тем временем принесла тёплую воду для умывания.
После простых процедур Муъэр отослала всех — не любила, когда за ней наблюдают. Накинув бордовую кофточку, она устроилась в кресле-качалке у обогревателя и тихонько напевала себе под нос.
Уже клонило в сон, как вдруг раздались шаги по лестнице, дверь скрипнула, и она обернулась с улыбкой:
— Уже поймали и прогнали?
Но в дверях стоял высокий золотой силуэт, ворвавшийся в комнату вместе с холодным ветром. Муъэр замерла, даже глаза протерла — не веря.
Наследный принц сверху вниз холодно бросил:
— Неужели забыла, как кланяться?!
Муъэр в панике вывалилась из кресла и упала на колени.
Принц не велел вставать. Его сапоги в оленьей коже с грязью ходили прямо перед её носом. Шаги гулко отдавались в тишине, заставляя ладони Муъэр вспотеть. Ведь он только что вернулся — даже переодеться не успел! Зачем явился сюда?!
Наконец шаги прекратились. Над головой прозвучал ледяной голос:
— Что это ты там в окне кокетничала?!
Муъэр…
Признаваться, что сердито глядела, не смела, и соврала:
— Я… просто восхищалась величием и доблестным видом Вашего Высочества в золотых доспехах на белом коне…
— Ве-ли-чи-ем… и до-бле-стью… — медленно повторил принц, будто обкатывая каждое слово на языке.
Муъэр покраснела.
— Отлично. Тогда дам тебе шанс хорошенько рассмотреть моё величие и доблесть!
Сердце Муъэр ёкнуло — предчувствие беды.
— Люди! Я буду здесь умываться и переодеваться!
Муъэр…
Лёгкий пинок по левому колену:
— Вставай скорее, помогай мне переодеваться!
Муъэр поднялась, опустив голову, и не смела взглянуть выше нагрудника. Перед глазами — золотая кольчуга, чёрный пояс с медной пряжкой в виде драконьей головы, инкрустированной рубином. Сердце колотилось от страха.
— Я… неумеха… не знаю, с чего начать…
В следующий миг её тонкое запястье сжали горячие ладони.
Она ахнула — её резко притянули к нему. Её пальцы легли на холодную пряжку, но вырваться не удалось. Она почти прижалась к его нагруднику, щекой касаясь металла. В ушах стучало — громко, как барабан. Она не понимала: это её сердце или его?
http://bllate.org/book/7506/704754
Готово:
