Муъэр взглянула — и сердце её похолодело. Неужели во дворце всё так дорого? Всего два дня угля, а десяти лянов не хватает?!
— Сколько они требуют?
Цюаньфу растерялся, но тут же расплылся в улыбке, обнажив крупные белые зубы:
— Госпожа, люди из Управления дров и угля не взяли ни монетки. Отобрали самый лучший уголь и уже прислали его сюда.
Муъэр: …Что же всё-таки происходит?
Она немного посидела в оцепенении, но вскоре решила не ломать голову над этими мелочами. Люди, наверное, просто ошиблись. Как только поймут, в чём дело… хе-хе, извините, но назад ничего не вернёте.
Настроение у неё сразу улучшилось, и она выкинула из головы и наследного принца, и саму императрицу. В конце концов, дворец Линьхуа больше всего дома графа Аньпина. Пока никто не лезет ей в душу, она может спокойно «царствовать» на своей территории и наслаждаться жизнью.
Однако пока Муъэр веселилась во Восточном дворце, за его стенами разгорался настоящий переполох. А тут ещё и граф Аньпин недавно лишился должности — слухи тут же соединили одно с другим и поползли повсюду: мол, после Нового года госпожу Шэнь, скорее всего, разжалуют в простолюдинки и выгонят из Восточного дворца.
Как только эта весть разнеслась по городу, дом маркиза Пинъян немедленно прислал людей с отказом: «Девушка из рода Шэнь обладает слишком тяжёлой судьбой по восьмиерам. Ваш сын не годится ей в мужья». Свадьба, мол, отменяется.
Шэнь Цяньэр пряталась за ширмой и, услышав это, тут же рухнула на пол. Единственная приличная ширма в доме маркиза Пинъян не выдержала — рассыпалась прямо на месте.
Графиня Аньпин обнимала дочь и рыдала так, будто свет рухнул. То проклинала мужа за бессилие, то обвиняла Шэнь Муэр в том, что та навлекла беду на весь род.
Сам же граф Аньпин не особенно переживал из-за помолвки дочери. Его заботило другое: он метался из угла в угол, умоляя всех подряд, лишь бы вернуть хоть какую-нибудь должность. Но у него не было денег на взятки, да и в такое непростое время никто не хотел с ним связываться.
Униженный и опозоренный на людях, он вернулся домой, где его встретили рыдания жены и её упрёки. В гневе он напился до беспамятства, и, когда ярость окончательно взяла верх, принялся избивать графиню.
Тут уж графиня совсем вышла из себя. Она заявила, что требует развода, и той же ночью, плача, увезла дочь в родительский дом.
Родители графини давно умерли, но старший брат занимал пост заместителя министра ритуалов — положение, в общем-то, неплохое. Правда, он был сыном другой матери, и между ними существовала лишь формальная связь. Тем не менее, раз уж сестру избили, а племяннице отказали в браке, выгнать их было бы неприлично. Брат с женой выделили им заброшенный дворик и сказали, что после Нового года постараются что-нибудь придумать.
Все эти события быстро стали поводом для насмешек в столице, и граф Аньпин окончательно потерял лицо.
До охоты оставалось совсем немного. Раньше, хоть и считался он обедневшим аристократом, но всё же имел должность и ни разу не пропустил такого мероприятия.
А теперь он даже не осмеливался спрашивать, можно ли ему поехать. Сидел дома, обнимая свой лук и меч, и плакал. Сожалел, что в своё время наговорил лишнего и разгневал наследного принца. То хлопал себя по щекам, то думал, не лучше ли уж вовсе свести счёты с жизнью, как вдруг у дверей раздался возбуждённый крик слуги, голос которого сорвался от восторга:
— Господин граф! К вам пожаловал знатный гость! Он зовёт вас выйти!
Граф Аньпин, с красными от слёз глазами, пошатываясь, распахнул дверь:
— Это сам наследный принц?!
Слуга: …Господин граф, вы, наверное, совсем с ума сошли от тоски по наследному принцу.
Граф Аньпин всё ещё не верил своим глазам, даже когда сел в роскошную карету, которой в столице не было равных.
Наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь действительно сидел напротив него — так близко, что граф мог разглядеть маленькое красное родимое пятнышко на правой щеке молодого человека.
Граф нервно шевелил губами, желая что-то сказать, но всё казалось неуместным. «Наследный принц Чэнъэня ведь близок с наследным принцем. Неужели он здесь по воле самого принца? Может, восьмая дочь там, во дворце, живёт неплохо? Неужели наследный принц уже не гневается на меня?» — хотел он спросить, но не осмеливался.
Ли Е тоже молчал, погружённый в свои мысли.
Карета долго ехала по дороге и наконец остановилась.
— Прошу вас выйти, дядюшка! — Ли Е первым спрыгнул на землю и пригласил графа.
Граф Аньпин, держась за дверцу, сошёл с подножки и огляделся — и остолбенел.
Перед ним простиралась бескрайняя равнина, покрытая высохшей травой. Под белыми облаками паслись сотни коней — их шерсть блестела на солнце.
У дороги возвышалась арка с двумя большими иероглифами: «Синъян». Это был знаменитый конный завод «Синъян», где самые дорогие скакуны в столице. Именно отсюда брали коней самые знатные особы.
Конь в доме графа Аньпина был настолько стар, что еле передвигал ноги. Граф давно не мог себе позволить купить молодого жеребца. Зачем же Ли Е привёз его сюда?
Наследный принц улыбнулся:
— Говорят, дядюшка в молодости отлично разбирался в конях. Мои нынешние скакуны слишком горячие. На охоте хотелось бы оседлать более покладистого. Не могли бы вы помочь мне выбрать подходящего?
Граф Аньпин опешил, и на глаза навернулись слёзы. В юности он и правда был первым наездником и знатоком лошадей. Неужели этот юноша, который всегда казался беззаботным повесой, знал об этом?
Они провели на конном заводе целых два часа, и граф вдоволь насладился общением с конями. В итоге он выбрал для Ли Е трёхлетнюю кобылу гнедой масти, чистокровную дайваньскую. Ли Е остался очень доволен.
Когда они уселись отдохнуть, попивая чай и закусывая сладостями, Ли Е будто бы между делом спросил:
— Дядюшка, вы поедете на охоту в этом году?
При этих словах лицо графа Аньпина вытянулось, и он опустил голову.
— Ах… всё из-за меня самого. Напился и наговорил глупостей, разозлил наследного принца. Теперь стыдно даже на улицу показаться.
Ли Е усмехнулся:
— Но у вас же целая семья на руках! Неужели вы собираетесь навсегда запереться дома? По-моему, это отличный шанс. Просто поезжайте. Я постараюсь устроить вам встречу с ним. Вы лично извинитесь — и всё уладится. Ничего страшного в этом нет.
Граф Аньпин замер. Весь город мечтал заручиться поддержкой наследного принца Чэнъэня, чтобы тот ходатайствовал перед императором, императрицей или наследным принцем. А он и думать не смел о таком! И вот теперь этот юноша сам предлагает помощь?
Он уже было сполз с кресла, чтобы пасть на колени, но Ли Е быстро подхватил его:
— Дядюшка, ни в коем случае! Кобыла ещё не совсем приручена. Заберите её домой и потренируйте несколько дней. Заодно и на охоту поедете на ней. А после вернёте мне — как вам?
Граф Аньпин, хоть и не самый сообразительный, всё же понял: Ли Е вовсе не нуждался в коне. Просто он хотел дать ему возможность поехать на охоту, но боялся, что у него нет подходящего скакуна.
Старик растрогался до слёз и в душе горько пожалел: «Если бы я тогда сразу выдал восьмую дочь за наследного принца Чэнъэня — пусть даже в наложницы! — разве было бы хуже, чем отправлять её во Восточный дворец?!»
*****
Проводив графа Аньпина домой и убедившись, что время ещё позволяет, Ли Е не стал задерживаться в своём доме, а взял два фарфоровых гуся и отправился во дворец — в покои императрицы.
Когда он прибыл, император, наследный принц и императрица как раз собирались ужинать.
Императрица любезно предложила ему сесть и поддразнила:
— Ты, наверное, нарочно выбрал время ужина, чтобы войти во дворец?
Ли Е улыбнулся:
— Конечно! Сегодня я выезжал за город и уже собирался отдыхать, но повар старый Чжан приготовил фарфоровых гусей — такие красивые! Подумал, может, ещё успею угостить вас, государыня.
Фарфоровые гуси были любимым блюдом императрицы ещё с тех пор, как она жила в родительском доме. Ли Е время от времени приносил их во дворец, и никто не находил в этом ничего странного.
После ужина четверо уселись пить чай. Было ещё рано, и император вдруг оживился:
— Что если сыграть партию в мацзян?
Императрица тут же захлопала в ладоши и велела подать стол.
Ли Е, однако, бросил взгляд на наследного принца.
Тот поставил чашку на стол:
— Отец, у меня есть важное дело.
Ли Е немедленно встал:
— Позвольте мне удалиться.
Императрица тоже спросила:
— Может, мне тоже стоит выйти?
Наследный принц спокойно покачал головой:
— Не нужно. Всего пара слов. Отец, на этой охоте, боюсь, вам всё же придётся потрудиться лично.
Атмосфера в зале мгновенно изменилась — будто весна сменилась зимой.
Ли Е с трудом скрывал изумление и незаметно переводил взгляд с императора на императрицу.
Император застыл с натянутой улыбкой на лице, а императрица широко раскрыла глаза, губы её дрожали, а щёки впали — явно она была потрясена не меньше.
— Хм… хм… — император прикрыл ладонью лоб и прочистил горло. — Что это вдруг? Раньше ты всегда с удовольствием ездил на охоту. Неужели теперь твоё тело ослабло настолько, что не выдержит верховой езды?
Наследный принц встал и, склонив голову, почтительно поклонился:
— Сын недостоин. Если даже во Восточном дворце мне приходится просить матушку помочь с управлением, как я посмею брать на себя такие государственные дела, как охота?
Ли Е внутренне усмехнулся. Охота действительно считалась делом государственной важности: «весной — для проверки войск, осенью — для учений». Но с тех пор, как наследный принц родился, страна жила в мире, и охота давно превратилась в модное светское мероприятие для знати. Почему же в этом году он вдруг отказывается? Неужели из-за того, что императрица вмешивается в дела Восточного дворца?
Император, похоже, подумал то же самое. Его морщины постепенно разгладились, и он многозначительно взглянул на императрицу:
— Твоя матушка действует из лучших побуждений. Если ты так настаиваешь, чтобы госпожа Шэнь поехала с тобой на охоту, я разрешаю!
Лицо императрицы пожелтело от гнева, губы задрожали:
— Ты… ты из-за такой ерунды готов использовать охоту — великое государственное дело — как средство давления на отца и мать?!
Правый уголок губ наследного принца приподнялся:
— Матушка преувеличиваете. Если не можешь управлять даже собственным домом, как можешь управлять Поднебесной? Если я не способен справиться с такой мелочью, как же мне осмелиться браться за столь важное дело, как охота?
Когда между ними вот-вот должна была вспыхнуть ссора, Ли Е шагнул вперёд, загородив императрицу, и подмигнул ей:
— Государыня, может, вам всё же стоит выйти на время?
*****
Император тоже махнул рукой, и императрица вместе с Ли Е вышла в боковой павильон.
Как только они остались одни, императрица тут же вышла из себя и гневно ударила по столу:
— Посмотри, какая эта Шэнь — настоящая лисица-искусительница, одна беда!
— По-моему, государыня, — возразил Ли Е, — ему не столько важна сама госпожа Шэнь, сколько собственное достоинство! Иначе зачем он довёл дом графа Аньпина до того, что те чуть не остались без угля в разгар зимы?
Императрица, видя, что племянник не разделяет её негодования (а ведь он раньше даже подарки Шэнь отправлял!), ещё больше разозлилась:
— Сначала думала, ленивый, но безвредный, а оказалось — хитрый! Ты ведь не знаешь, как эта Шэнь обманула бедную Вань, чуть не доведя её до смерти, а Цянь всё ещё ничего не замечает! Всего несколько дней во дворце — и уже поссорила меня с сыном! Как же я сожалею, что в своё время выбрала именно её!
Говоря это, она внимательно следила за выражением лица Ли Е. Один сын уже под её влиянием — не поддался ли и племянник?
Но Ли Е лишь весело ухмыльнулся:
— Государыня, чего вы так волнуетесь? В конце концов, вы же хозяйка заднего двора. Если госпожа Шэнь вам так не нравится, найдите после Нового года какой-нибудь предлог и выгоните её из дворца. Будет вам покой.
Императрица: …Хорошо, хоть этот ещё в своём уме.
Когда Ли Е ушёл, императрица вернулась в главный зал и увидела, что император один сидит на троне, подперев щёку рукой, и скучает.
Она сердито спросила:
— Он уже ушёл? Что сказал?!
Император вяло поднял голову:
— С самого детства мы ни в чём не могли ему перечить. Придумай сама, как всё уладить. Если я лично издам указ, это будет слишком большой честью для этой Шэнь!
Императрица: …
*****
Второго числа, в ясный солнечный день,
после обеда Муъэр снова сидела в беседке во дворе и наблюдала, как мастера из Управления строительства ремонтируют площадку для чуйваня. Вдруг она заметила, как один из управляющих достал чертёж и что-то объяснял подмастерьям. Муъэр поняла: наконец-то подвернулся шанс, которого она так долго ждала! Она тут же подошла поближе.
Увидев её, все слуги немедленно прекратили работу и поклонились. Старший из них сказал:
— Не волнуйтесь, госпожа. Сегодня мы только сверяем чертёж. Завтра начнём настоящие работы. Не потревожим вас.
Муъэр удивилась. Разве они не работали уже несколько дней? И почему завтра не потревожат? Неужели думают, что она поедет на охоту? Вот почему все вдруг начали «поджигать холодные жаровни» — видимо, слух о наказании от императрицы не распространился.
Но ей было не до объяснений. Завтра все и так всё узнают. Главное — успеть заняться своим делом.
Она улыбнулась:
— Да что там площадка для чуйваня — зачем вообще чертёж?
http://bllate.org/book/7506/704753
Готово:
