Остались ещё два отреза роскошной ткани.
Один — серебристо-красный камчатый шёлк с рассыпанными бусинами. Очевидно, он предназначался ей. Другой — бежевый атлас с тёмным перламутровым блеском.
Муъэр обрадовалась первым трём подаркам, но, увидев бежевую ткань, на мгновение замерла. Она долго смотрела на неё и наконец спросила:
— У наследного принца есть какие-нибудь указания?
Маленький евнух опустил голову и громко ответил:
— Его высочество сказал, что вы и сами прекрасно знаете, что делать. Только больше не шейте чехлов для вееров.
Муъэр мысленно стиснула зубы… Что ж, пусть тогда подождёт!
Она уже собиралась велеть Цюаньфу наградить евнуха, как вдруг Люйцай ворвалась в покои и закричала:
— Беда, госпожа!
Муъэр помассировала переносицу. В последние дни эта девчонка снова начала вести себя как прежде — пора бы ей усмириться.
— Говори по существу!
— Императрица… императрица приехала вместе с госпожой Вань!
Муъэр: …Похоже, действительно неприятности не за горами!
*****
Ворота дворца Линьхуа были распахнуты настежь, и яркий солнечный свет казался особенно тёплым.
Однако Люйцай, стоявшая позади Муъэр, всё равно дрожала от холода.
Сама же Муъэр чувствовала приятное тепло. Она невольно провела рукой по огромному плащу, который носила. Он сидел как влитой, а внешняя ткань выглядела словно новая. Откуда он взялся — она не знала.
Едва она задумалась об этом, как увидела, что к дворцу подъезжает императорская карета императрицы в сопровождении свиты. Муъэр выглянула и убедилась, что за ней следует тёплая паланкина — вероятно, для госпожи Вань.
Вскоре императрица сошла с кареты.
Муъэр опустилась на колени и увидела перед собой изящные башмачки из нефритово-цветного атласа. Она ещё ниже склонила голову:
— Шэнь Муъэр кланяется Вашему Величеству.
— Вставай! — голос императрицы не выдавал ни радости, ни гнева.
Но Муъэр почувствовала, что беда близка. Если бы императрица просто хотела допросить её, она бы вызвала к себе. Зачем же приезжать лично и приводить с собой госпожу Вань? Ведь ещё вчера наследный принц приказал держать госпожу Вань под домашним арестом. Приезд императрицы явно бросал тень на авторитет сына.
Когда они вошли в зал, императрица заняла то самое место, где вчера сидел наследный принц.
Муъэр и госпожа Вань стояли посреди зала на расстоянии целого человека друг от друга. Муъэр украдкой взглянула на госпожу Вань и увидела, что та с тёмными кругами под глазами, опухшим лицом и жалобным выражением выглядела крайне несчастной. Муъэр насторожилась и бросила взгляд на императрицу. Та переводила взгляд с одной на другую, и её лицо становилось всё мрачнее. Муъэр поспешно опустила глаза.
— Говорят, именно здесь вчера разгорелся такой скандал, что даже потревожили двор! Сегодня я пришла, чтобы разобраться, что же на самом деле произошло. Наследный принц занят делами в переднем дворце, так что мне приходится заботиться о порядке в заднем!
Услышав это, сердце Муъэр ёкнуло. Как она могла вчера подумать лишь о том, чтобы известить наследного принца, и забыть послать весточку императрице?!
— Вань, начинай ты!
Госпожа Вань всхлипнула и повторила вчерашний рассказ, но сделала упор на двух моментах:
во-первых, она пришла в Линьхуа исключительно из добрых побуждений — боялась, что могла что-то упустить и обидеть госпожу Шэнь;
во-вторых, она действительно потеряла сознание, а очнувшись и услышав вопросы наследного принца, ещё не до конца пришла в себя. Поэтому, доверяя своему главному евнуху, она ответила так, как ответила, и вовсе не хотела вводить принца в заблуждение.
Императрица нахмурилась, между бровями залегла глубокая складка. Подумав, она сказала:
— Садись.
Затем она обратилась к Муъэр:
— Теперь ты.
Муъэр осторожно заговорила:
— Ваше Величество, я глупа. Жизнь во дворце куда лучше, чем в Доме графа Аньпина, и я вполне довольна. Не понимаю, почему госпожа Вань вдруг решила обо мне спрашивать. Я лишь сказала правду, не зная, как выразиться иначе. Если мои слова обидели сестру, то вина целиком на мне. Прошу прощения у сестры и надеюсь на её великодушие.
Императрица внимательно посмотрела на неё и холодно спросила:
— Чья была идея вызывать наследного принца из переднего дворца?!
Спина Муъэр покрылась ледяным потом. Императрица прекрасно знает ответ — она явно пришла, чтобы проучить её.
*****
Муъэр опустилась на колени и всё тише произнесла:
— Я растерялась… Не знала, что за болезнь у сестры, боялась, как бы с ней чего не случилось…
— Бах!
Императрица с силой поставила чашку на стол. Сердце Муъэр подпрыгнуло к горлу.
— Ещё оправдываешься?! Ты растерялась? Растерялась?! Тогда почему не пустила внутрь госпож Люй и Чэнь, которые спешили помочь? Из-за тебя обе простудились и слегли! Все трое до сих пор жили мирно и спокойно, а ты! Почему, вместо того чтобы обсудить всё с ними, сразу побежала к наследному принцу? Из-за тебя поднялся переполох даже в переднем дворце! Я… я ещё думала, что тебе можно посочувствовать, а ты оказалась просто безнадёжной!
Муъэр лежала на полу, чувствуя ледяную пустоту в груди. Она надеялась заручиться поддержкой императрицы, чтобы обрести опору в заднем дворце. Но теперь… Видимо, никто не станет её поддерживать. Всё зависит только от неё самой. Она родилась незаконнорождённой дочерью, и даже если умрёт, так и останется незаконнорождённой. Наследный принц считает её пятном на репутации, императрица называет её безнадёжной грязью. Что ж, это их выбор.
Ей стало лень что-либо объяснять.
*****
— У-у-у… — госпожа Вань тихо всхлипывала.
— Ладно, хватит плакать! В твоём поведении тоже есть вина. Нельзя было поднимать руку! Раз уж получила урок, запомни его. Три месяца будешь размышлять, как следует управлять задним дворцом, чтобы не мешать важным делам наследного принца в переднем дворце.
Императрице было не по себе: обе несносны. Когда-то она даже думала сделать госпожу Вань женой наследного принца, но та не смогла справиться даже с простой незаконнорождённой дочерью. Как же она сможет управлять целым выводком красавиц в будущем?!
— Что до охоты, ты с детства её любишь, так что поезжай.
— Благодарю за милость Вашего Величества! Цюньэ непременно послушается наставлений.
Госпожа Вань мгновенно перестала плакать.
Императрица снова перевела взгляд на Шэнь Муъэр. Та всё ещё стояла на коленях, изящно изогнувшись, неподвижная, как статуя. Императрица нахмурилась.
— Госпожа Шэнь, тебя тоже ждёт трёхмесячный домашний арест. Оставайся во дворце и ухаживай за госпожой Люй — это будет твоим искуплением.
*****
Покинув дворец Линьхуа, императрица не вернулась в свои покои, а направилась в дворец Шэньсянь, где жил наследный принц.
Главный евнух двора Шэньсянь был ошеломлён. Наследный принц сейчас в переднем дворце, зачем императрице сюда являться?!
Императрица вошла и сказала:
— Помню, в двенадцать лет его отец подарил наследному принцу плащ из чёрно-серой норки с капюшоном. Принесите его, он мне нужен.
Лицо главного евнуха побледнело. Он не осмелился возразить, а лишь взял учётную книгу и сделал вид, что ищет. Через некоторое время на его лбу выступили капли пота.
Императрица махнула рукой, и её собственный евнух подошёл и забрал книгу.
Когда она открыла её, то сразу увидела запись: «Тридцать второй год правления Канпин, двадцать седьмое число десятого месяца — подарено госпоже Шэнь во дворце Линьхуа».
Императрица ничем не выдала своих чувств и лишь улыбнулась:
— Значит, уже подарил. Ну что ж, ладно.
Когда она вернулась в свои покои, уже в гневе, император как раз разбирал шахматную партию и, улыбаясь, сказал:
— Я же просил тебя не вмешиваться в дела Восточного дворца. Сама злишься — кому это выгодно?
Императрица, увидев его безразличное отношение, разозлилась ещё больше:
— Вам следует поторопить министерство ритуалов с выбором невесты для наследного принца! Не стоит больше тянуть!
*****
После ухода императрицы Муъэр спокойно вернулась в свои покои. Подумав немного, она достала все три цветка и, глядя в зеркало, аккуратно надела их на волосы.
Люйцай, увидев это, не сдержала слёз:
— Госпожа, что же теперь делать?!
Муъэр улыбнулась своему отражению:
— Что делать? Мне думать лень. Люйцай, запомни: и в радости, и в горе проходит один день. Если случилось что-то хорошее — радуйся от души. А если беда — зачем ещё и грустить? Это же двойной убыток! Давай-ка принеси серебристо-красный камчатый шёлк. Как думаешь, что из него сшить? Может, перешить на него этот плащ?
Люйцай вытерла слёзы и вышла, чтобы принести ткань. Вместе с серебристо-красным шёлком она принесла и бежевый атлас.
— Госпожа, может, сначала сшить наследному принцу одежду?
Муъэр посмотрела на ткань, подумала и покачала головой:
— Императрица запретила мне ехать на охоту, потому что боится, что я слишком сблизилась с наследным принцем. Если я сейчас специально пойду против её воли, это будет самоубийство. Да и… характер у наследного принца такой… Лучше держаться от него подальше — безопаснее будет.
Когда они вышли из покоев, на лицах у обеих уже сияли улыбки. Цюаньфу с изумлением наблюдал за ними. Эти двое… уж слишком легко на всё смотрят. В первую брачную ночь наследный принц бросил госпожу одну — ни единого всхлипа. А теперь, когда императрица её наказала, они снова веселы. Он-то думал, что жизнь налаживается, а теперь госпожа рассорилась с императрицей. Учитывая, насколько наследный принц почтителен к матери, в дворце Линьхуа, кажется, не предвидится светлых дней.
Он не стал никому рассказывать, что узнал: в тот же день, после окончания заседаний, наследный принц не зашёл в Линьхуа, а сначала посетил дворец Тунгуан, где жила госпожа Люй. Побывав там недолго, перед ужином он отправился в Гаомин, к госпоже Чэнь. Видимо, сочувствуя ей из-за простуды, после ужина он не остался на ночь, а вернулся в свой дворец Шэньсянь.
*****
В эти дни Муъэр часто надевала тот большой плащ и сидела в дальнем саду, в маленькой беседке, наблюдая, как мастера из Управления строительства обустраивают площадку для чуйваня. Цюаньфу доложил, что во дворце закончился уголь. Муъэр сразу поняла его затруднение.
Она тихо приказала Люйцай:
— Отдай Цюаньфу десять лянов серебра. И заодно сходи сегодня в Управление шитья — посмотри, нет ли там хороших обрезков ткани.
Она ещё немного понаблюдала, как вдруг один из мастеров подошёл и сказал:
— Госпожа, мы убрали всю сухую траву. Теперь будем выравнивать площадку — будет много пыли.
Муъэр неохотно встала и медленно пошла обратно. По дорожке вдруг всплыли воспоминания о прогулке с наследным принцем — казалось, будто это было в другой жизни. Она тихо усмехнулась и покачала головой, возвращаясь в покои.
Едва она уселась и задумалась, как Люйцай с радостным лицом вбежала обратно. За ней следовала незнакомая, но очень представительная служанка, а за той — два маленьких евнуха, несущих большой деревянный ящик.
Люйцай сказала:
— Госпожа, это Юньцзю, заведующая Управлением шитья. Услышав, что нам нужны обрезки, она лично отобрала и прислала их.
Муъэр на мгновение опешила. Она не любила сладостей, поэтому её ежедневные пайки всегда отдавала Люйцай. Та, в свою очередь, экономила и меняла на материалы для цветов из шёлка. Но такой огромный ящик… даже если Люйцай год не ела сладостей, на это не хватило бы. Если бы она была в фаворе, такое внимание было бы понятно, но сейчас… Её только что оштрафовали наследный принц и императрица, и она явно стала «холодной печкой» — никому не выгодной.
Люйцай, заметив её замешательство, подошла и слегка толкнула её в руку:
— Госпожа, хотите посмотреть?
Муъэр очнулась и поспешила предложить Юньцзю стул:
— Благодарю вас, госпожа. В такую стужу стоило просто прислать ткань с Люйцай.
Юньцзю поблагодарила за предложение, но садиться не посмела и с улыбкой ответила:
— Раньше мы недостаточно уважительно отнеслись к вашей просьбе. Пришла извиниться. Вот, посмотрите, всё ли в порядке? Если что-то не подходит или у вас есть особые пожелания — я пойду искать дальше.
Муъэр почувствовала неловкость от такой заискивающей речи, но встала и подошла к ящику.
Маленькие евнухи сняли с него синюю ткань, и внутри аккуратными рядами лежали сотни отрезов разнообразных шёлков, атласов, крепдешина и парчи.
Муъэр взяла наугад отрез изумрудно-зелёного лёгкого шёлка и развернула — ширина была около двух чи. Это вовсе не были обрезки, а явно нарезано с целого отреза.
Держа в руках шёлк, Муъэр невольно захотелось рассмеяться, но сдержалась. Какая бы ни была причина — ей было всё равно. Раз уж удача сама постучалась в дверь, глупо было бы её отпускать.
Она уже собиралась велеть Люйцай дать чаевые Юньцзю, как неожиданно вернулся Цюаньфу.
Юньцзю тут же попрощалась и ушла. Муъэр вдруг вспомнила, что забыла её наградить.
Она уже хотела послать Люйцай догнать её, но Цюаньфу достал те самые десять лянов серебра и двумя руками подал их Люйцай.
http://bllate.org/book/7506/704752
Готово:
