Большой палец, гладивший её подбородок, замер — будто хозяин размышлял, как наказать её.
Муъэр становилось всё страшнее.
— Я… я говорю правду! — в голосе невольно прозвучала обиженная дрожь, почти плач.
Палец резко толкнул её подбородок вниз:
— Врунья!
Муъэр невольно отступила на полшага, выйдя из тени наследного принца, и перед глазами стало светлее. Ей показалось, будто её только что вытащили из-под жерновов — и теперь можно свободно дышать.
Она судорожно вдохнула и уже собралась опуститься на колени, чтобы признать вину, как вдруг талию обхватила железная хватка. Всё тело с силой рвануло вперёд и грубо врезалось в крепкую грудь.
Не успев осознать, что происходит, она почувствовала, как ноги оторвались от земли, а тело мгновенно оказалось в горизонтальном положении.
— Ах… Ваше Высочество… — задрожав, вскрикнула она от страха.
— Ты же так хотела служить Мне? Ты же каждый день томилась в ожидании, когда Я приду и научу тебя?.. Сегодня Я как следует научу тебя, как быть послушной и покорной женщиной!
*****
Муъэр грубо швырнули на постель.
Несмотря на толстый шелковый матрас, спина отозвалась болью.
Она попыталась подняться, но на неё уже навалилась тяжёлая фигура.
Воздух из лёгких выдавило полностью — дышать было невозможно.
Муъэр обмякла, зажмурилась и стиснула губы. В голове мелькнула испуганная мысль: «Неужели это то самое, о чём говорила матушка?.. И в чём тут удовольствие?.. За дверью он холоден, а за закрытой дверью — жесток! Весь свет восхваляет его за божественную красоту… Он называет меня врунью? Да он сам самый настоящий обманщик!»
Ей было тяжело и обидно, но она изо всех сил сдерживала слёзы.
Она ждала надругательства… но вдруг давление исчезло.
— Что это такое?! — голос наследного принца прозвучал ледяными осколками.
Муъэр не могла открыть глаза.
— Я спрашиваю, что это такое?! — его тон стал ещё ниже, будто мог убить одним звуком.
Её длинные ресницы дрожали долго, прежде чем глаза медленно приоткрылись. Перед ней навис наследный принц с лицом, затянутым тучами, и в руке он держал белый нефритовый жезл удачи — тот самый, что подарил наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь.
Днём она полюбовалась им и просто бросила на подушку рядом с собой.
Кто мог подумать, что наследный принц внезапно нагрянет, и служанки с Люйцай не успеют убрать вещи?
— Же… жезл удачи!
Наследный принц сошёл с постели и, держа жезл в правой руке, начал медленно постукивать им по ладони левой. В тишине комнаты раздавался мерный, пугающий звук: «пап-пап-пап».
Он смотрел на неё сверху вниз, лицо его вновь стало спокойным, почти божественным. Правый уголок губ приподнялся в усмешке:
— Дам тебе шанс… Если хочешь выйти замуж за Ли Е, Я исполню ваше желание.
Муъэр широко распахнула глаза от изумления.
Ли Е? Разве наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь не был лучшим другом наследного принца? Разве наследный принц не знал, что тот постоянно дразнит её? По какой причине он вдруг решил, что между ней и Ли Е есть тайная связь?
Она оцепенело смотрела на жезл, который он покачивал в руке, и вдруг взгляд её скользнул дальше — и увидел второй, такой же белоснежный жезл, лежащий прямо на её подушке.
Всё мгновенно прояснилось. Ей даже стало смешно.
Этот наследный принц слишком самонадеян! Для неё мужчины — всего лишь необходимая формальность. Наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь — скучный и пустой человек. С кем бы она ни связалась, но точно не с ним!
Она протянула руку, схватила второй жезл и села на постели.
Прижав его к своей пышной груди, она подняла тонкий белый указательный палец и нежно, почти ласково провела по узору из облаков и грибов линчжи на нефритовой поверхности, будто гладила милого белого котёнка:
— Цвет нефрита прозрачен, как масло, как жир… Прекрасная вещь, правда?
Она вздохнула, затем подняла глаза, уголки губ изогнулись в улыбке, а взгляд засиял:
— Ваше Высочество не напомнил бы мне… Если вы купите у меня этот жезл за пятьсот лянов, у меня будет достаточно денег, чтобы нормально навестить родной дом.
Звук «пап-пап» резко оборвался. Наследный принц замер на месте, глаза остекленели, уголки губ застыли.
В ту ночь Муъэр стала женщиной.
Только покорной ли?.. Ха! Она сама лучше всех знала ответ.
*****
Вчера в Дом графа Аньпина пришло сообщение из Восточного дворца: Муъэр сегодня не приедет домой.
Графиня Аньпин и её дочь тайно обрадовались. Запершись в покоях, графиня утешала дочь:
— Низкородная остаётся низкородной, где бы ни оказалась. Как только свадьба с домом маркиза Пинъян, с фамилией Цао, состоится, ты станешь женой наследного принца! Это в сто раз лучше, чем быть наложницей во Восточном дворце.
Остальные в доме тоже радовались: пусть не приезжает, меньше хлопот. В конце концов, даже если она и вышла за наследного принца, то всего лишь наложницей. Какой смысл ей возвращаться в родной дом?
Только граф Аньпин был вне себя от ярости: богатство и слава, уже почти в его руках, ускользнули. Он до поздней ночи пил и избивал наложниц. На следующее утро, когда из Восточного дворца пришёл гонец, он ещё спал.
Графиня в панике ворвалась в покои наложницы и плеснула ему в лицо полотенцем, вымоченным в колодезной воде.
Очнувшись и услышав, что Муъэр всё-таки приедет, причём наследный принц лично сопровождает её, граф едва не заплакал от счастья и бросился к посланцу.
— Но ведь говорили, что наша девушка провинилась, и наследный принц её терпеть не может, даже не заходит в её покои! — последние два дня он не жалел денег, чтобы выведать новости из Восточного дворца.
— Откуда такие слухи? Наследный принц прошлой ночью ночевал именно в дворце Линьхуа.
Граф обрадовался до слёз и сунул посланнику все оставшиеся у него серебряные монеты.
Проводив гонца, весь Дом графа Аньпина пришёл в смятение. Граф, будто этого было мало, тут же разослал гонцов ко всем родственникам. Ведь в их доме давно не бывало столь почётных гостей! Такое событие обязательно нужно было широко разрекламировать.
Ведь приезжал не кто-нибудь, а сам наследный принц — второй человек в империи после императора!
*****
Тем временем Муъэр и наследный принц выехали из Восточного дворца в карете ровно в час змеи. Едва они уехали, госпожа Вань пригласила госпож Ван и Чэнь в свой дворец Сюаньдэ на чай.
Когда все собрались и немного поболтали, госпожа Вань вздохнула и потерла переносицу:
— Сёстры, я позвала вас, потому что должна кое-что сказать.
Госпожа Ван подняла глаза из-за края чашки и улыбнулась:
— У сестры трудности? Говори, чем могу помочь — сделаю всё, что в моих силах.
Госпожа Чэнь сидела прямо, аккуратно поставила чашку на стол:
— Наверное, речь о госпоже Шэнь?
Госпожа Вань неловко улыбнулась:
— Сестра Чэнь, как всегда, проницательна. Да, именно так! Вчера я специально послала спросить, и госпожа Шэнь сказала, что сегодня не поедет домой. Я и приготовлений не делала. А теперь выясняется, что это был всего лишь обман! Она просто хотела вытянуть из Восточного дворца побольше выгоды. Наследный принц приказал, и я поднялась в час быка, чтобы организовать слуг и служанок. Еле-еле успели всё подготовить вовремя.
— Сестра так устала, — сочувственно сказала госпожа Ван.
Эти слова немного смягчили сердце госпожи Вань.
— Но ведь это же всего лишь золото, серебро и шёлк. Сколько можно вытянуть? Говорят, в Доме графа Аньпина уже нечем платить по счетам. Восточному дворцу не жалко таких мелочей. Сестра, зачем ты так переживаешь? — усмехнулась госпожа Чэнь.
Госпожа Вань едва сдержала гнев, но на лице застыла вежливая улыбка:
— Ты, видно, не хозяйка дома, раз не понимаешь трудностей. Мне-то всё равно, но нужно соблюдать справедливость! Иначе потом вы сами будете меня упрекать. Да и не так уж много — всего на пятьсот лянов больше, чем у нас в своё время!
Пятьсот лянов — сумма немалая.
— Это приказал сам наследный принц? — спросила через некоторое время госпожа Ван.
— Сам Фэн Чун передал. Сказал, что в Доме графа Аньпина много родни, и госпоже Шэнь не справиться самой. Велел Восточному дворцу подготовить её личные подарки: триста комплектов трёх уровней — высшего, среднего и низшего. Минимум по одному ляну на комплект.
Госпожа Вань холодно взглянула на госпожу Чэнь. Фэн Чун был старым евнухом, который с детства знал наследного принца и фактически управлял всем задним двором Восточного дворца.
— Похоже, наследный принц действительно выделяет госпожу Шэнь, — госпожа Ван поставила чашку и с грустью вздохнула.
Госпожа Чэнь взяла горсть семечек, не спеша расщёлкала пару и лишь потом улыбнулась:
— Сёстры слишком мнительны. По моему пониманию наследного принца, ни то, что он ночевал вчера в дворце Линьхуа, ни сегодняшние триста подарков не имеют ничего общего с тем, любит он госпожу Шэнь или нет.
— Тогда с чем же?! — почти хором спросили госпожи Вань и Ван.
— С этикетом! Наследный принц с детства строго следует правилам приличия. Даже если он и не жалует госпожу Шэнь, при возвращении в родной дом всё должно быть сделано безупречно!
*****
Самый что ни на есть правильный и этичный наследный принц в это время чихнул в карете:
— Апчхи!
Звук разбудил Муъэр, которая дремала, прислонившись к стенке экипажа.
— Мы уже приехали? — сонно спросила она, забыв, с кем говорит.
Но наследный принц, похоже, не обиделся на её фамильярность и лёгким щелчком по лбу сказал:
— Всего несколько шагов, а ты уже спишь. Неудивительно, что по всему городу ходит слава о твоей лени!
От щелчка её голова мягко стукнулась о стенку кареты — «кок».
Она надула пухлые губы, вспомнила прошлую ночь и почувствовала, как лицо залилось румянцем, будто в нём расцвела волна персиковых цветов:
— Вчера… мне не удалось выспаться!
Наследный принц на миг замер, правый уголок губ снова дрогнул в усмешке:
— Ты жалуешься или благодаришь?
Лицо Муъэр вспыхнуло ещё сильнее. Она сердито взглянула на него и резко отвернулась, снова закрыв глаза.
Ей показалось, что рядом прозвучал лёгкий смешок.
Она сделала вид, что ничего не слышала!
Карета остановилась. Сердце у неё ёкнуло — странное чувство, будто стыдно возвращаться домой.
— Ваше Высочество, дорога… перекрыта!
— Что случилось?!
Она услышала вопрос наследного принца.
В голове Муъэр мелькнула догадка, и уголки губ сами собой изогнулись в улыбке.
Она тихонько хихикала, как вдруг что-то щёлкнуло её по губам — слегка укололо.
Она открыла глаза и увидела, как наследный принц, нахмурившись, убирает руку.
— Дорогу перекрыли, а ты радуешься?! — рявкнул он.
Не даёт спать, не даёт смеяться. Даже для наследного принца это слишком властно.
Муъэр надула губы, обиженно и стыдливо:
— Я же еду в родной дом! Разве нельзя порадоваться?
— Хм! Я думал, тебя радует только деньги! — наследный принц постучал по дверце кареты: — Что там происходит?
Снаружи, видимо, боялись мешать, но теперь осмелились ответить:
— Ваше Высочество… слишком много людей! Они полностью перекрыли узкую улочку перед Домом графа Аньпина. Уже послали передать, чтобы разошлись.
Муъэр поняла, что угадала, и её глаза радостно засияли. Она засмеялась, обнажив молочно-белые зубы, но, испугавшись нового щелчка по губам, тут же прикрыла рот платком. Её улыбка мгновенно озарила тусклый салон кареты.
Наследный принц на миг оцепенел, потом отвёл взгляд и спросил снаружи:
— Кто все эти люди?
— Ваше Высочество, это все родственники рода Шэнь!
Муъэр уже не могла сдержаться и, держась за край окна, звонко засмеялась:
— Хи-хи-хи!
*****
Этот дом Дома графа Аньпина достался по наследству ещё от предков и переходил по наследству уже пять-шесть поколений. С каждым разделом имущества узкий проезд становился всё уже.
Обычно ещё можно было проехать. Но сегодня, получив весть, родственники Шэней потянулись один за другим. Хозяева заходили внутрь, а слуги и возницы оставались снаружи, и вместе с повозками и паланкинами полностью забили узкий переулок — ни проехать, ни пройти.
Они молча ждали в карете целых две четверти часа, прежде чем добрались до ворот.
Наследный принц первым вышел и вежливо протянул ей руку.
Муъэр удивилась, покраснела и, улыбнувшись, взяла его руку, чтобы выйти.
Перед ними зияли распахнутые ворота. Две створки, давно облупившиеся от времени, лежали у стены — неизвестно, сорвали ли их толпой или специально сняли.
Перед домом чёрным-черно — ни клочка свободного места.
Муъэр снова захотелось смеяться, но она прикусила губу и, прикрыв рот платком, украдкой посмотрела на наследного принца, чтобы увидеть его реакцию. Она предполагала, что народу будет много, но не ожидала такого столпотворения! «Бедному в людном месте никто не рад, богатому и в горах родня найдётся». К счастью, наследный принц известил Дом графа Аньпина лишь этим утром — иначе стены дома, пожалуй, рухнули бы от напора.
Но наследный принц оставался невозмутим. Его лицо было спокойным, уголки губ изогнулись в вежливой улыбке, шея прямая и изящная — он словно парил в облаках, подобно бессмертному. Муъэр на миг замерла: «Вот уж действительно умеет играть роль! Неудивительно, что весь свет его хвалит».
Шэнь Цяньэр, стоявшая в толпе, увидела, как Муъэр стоит рядом с наследным принцем, с высокой причёской, в пурпурно-красном атласном жакете, расшитом золотыми и серебряными нитями, — вся сияет, как цветущая персиковая ветвь, богата и великолепна. От злости у неё внутри всё почернело, и она чуть не прикусила губу до крови.
http://bllate.org/book/7506/704745
Готово:
