Муъэр с облегчением выдохнула:
— Только что я растерялась и нарушила этикет, мне так стыдно… Позвольте откланяться и уединиться для самоосмысления.
Здесь ей больше нечего было делать. Вернувшись, она собиралась целый день лежать.
— Хм, ступай! — холодно бросил наследный принц.
Муъэр обрадовалась: слава небесам, сегодня он оказался неожиданно сговорчивым!
Она уже собралась подняться, как вновь прозвучал ледяной голос наследного принца:
— Но раз ты осознаёшь своё нарушение, зачем же продолжала оправдываться и спорить? Лишаю тебя трёхмесячного жалованья и приказываю запереться для размышлений!
Ноги Муъэр подкосились, и она со вскриком «Ах!» снова грохнулась на колени. Пятьдесят лянов в месяц — три месяца — это сто пятьдесят лянов! Сердце её разрывалось от боли!
Вместе с Люйцай они делали бесчисленные шёлковые цветы, и за несколько лет скопили всего двадцать лянов. Хотя за последние полгода и повезло немного заработать, но все её сбережения вместе взятые не дотягивали до ста пятидесяти лянов. И вот такой огромной суммы лишил её наследный принц одним лишь дыханием?! Неужели он решил лишить её покоя раз и навсегда? Довольно! Невыносимо!
Она стиснула зубы, и в глазах тут же, без всякой игры, заблестели слёзы.
Подняв голову, она взглянула на наследного принца с трогательной кротостью. Её большие глаза были полны слёз, а во взгляде читалась бездонная печаль:
— Благодарю Ваше Высочество за милость — не лишать меня возможности служить Вам. С сегодняшнего дня я буду день за днём томиться в дворце Линьхуа, ожидая Вашего прихода и наставлений.
*****
В зале воцарилась тишина.
Наследный принц высоко поднял подбородок, его взгляд сверху вниз был полон презрения. Правый уголок его губ слегка приподнялся — то ли от самодовольства, то ли потому, что он видел насквозь её уловки.
Муъэр пару раз моргнула длинными, чёрными, как вороньи перья, ресницами, и по щекам покатились две слезинки. В них отразилась вся горечь и скорбь по утраченным деньгам. Она томно, с глубокой печалью заглянула ему в глаза.
Взгляд наследного принца был остёр, как клинок, будто готовый раздробить её в прах.
Взгляд Муъэр — мягок, как вода или песок, полон тоски и укора.
Они молча смотрели друг на друга, ни один не отводил глаз.
…
Эта сцена выглядела совсем иначе в глазах окружающих.
Императрица мысленно вздохнула: она ошиблась в этой Шэнь. Кто сказал, что девочка не умеет добиваться расположения? Теперь она ясно видела: Цань действительно презирает эту Шэнь и нарочно её унижает. А та, хоть и страдает, ни слова жалобы не произнесла и всё ещё смотрит на него с нежной преданностью. Бедняжка!
— Кхм-кхм… — прочистила горло императрица. — В первые дни брака хотя бы внешнее достоинство сохранить надлежит! Вставай уже, достаточно долго стояла на коленях!
Муъэр внутри ликовала, но, не теряя времени, повернулась к императрице и трижды глубоко поклонилась до земли:
— Благодарю Ваше Величество за милость!
Императрица улыбнулась и сняла с руки изумрудный браслет, зелёный, словно весенняя ива. Подав его придворной няне, она сказала:
— Раз уж случай представился, пусть это будет мой подарок при первой встрече. Девочке и так трудно, а из-за одной чашки она потеряла сто пятьдесят лянов. Этот браслет стоит тысячи золотых — пусть компенсирует убыток.
Муъэр приняла браслет… и слёзы хлынули рекой. Как же прав был Лао-цзы: «Бедствие — колыбель счастья». Вот оно, счастье, и явилось!
Её слёзы, непрерывно катящиеся по щекам, вызвали у императрицы сочувствие.
— Не плачь. Просто учись хорошенько ухаживать за наследным принцем — и всего доброго не оберёшься! Кстати… наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь тоже желает преподнести тебе подарок!
*****
Когда маленький евнух принёс двухфутовый изумрудный бархатный футляр, лицо Муъэр то бледнело, то краснело. Она тайком бросила взгляд на наследного принца Чэнъэнь и увидела, что тот с насмешливым любопытством наблюдает за ней.
Щёки её вспыхнули, и она поспешно опустила голову.
Этот человек просто не даёт ей покоя! Она и так догадывалась, что внутри. Но как он узнал? Неужели следил за ней? Если так, значит, он давно знает, что она заложила его подарок! Зачем же именно сейчас решил выставить её на посмешище? Да уж слишком много свободного времени!
Ли Е, заметив, как покраснела Муъэр и опустила голову, понял: она уже догадалась, что внутри.
Он лукаво усмехнулся:
— Это не особо ценная вещь. Просто желаю вам обоим исполнения всех желаний.
Когда футляр открыли, внутри оказались два точёных нефритовых жезла в форме облаков и грибов линчжи — белоснежные, прозрачные, с изысканной резьбой.
Муъэр чувствовала стыд, но в то же время подумала: если способом досадить ей для этого наследного принца является дарение подарков, то это лучший из возможных вариантов.
Она ещё ниже склонила голову, и голос её, дрожащий от недавних слёз, прозвучал чуть хрипловато:
— Благодарю Ваше Высочество… за заботу. Я бесконечно признательна.
Это «Ваше Высочество», мягкое и чуть ленивое, словно весенний ветерок, несущий одуванчиковые семена, коснулось уха Ли Е.
Даже он, привыкший играть жизнью, слегка смутился и неловко кашлянул пару раз.
Наследный принц бросил на Муъэр ещё более ледяной и презрительный взгляд и резко приказал:
— Убирайся немедленно!
*****
Прошло два дня, и Муъэр уже спокойно обосновалась во Восточном дворце. Её колени побагровели, потом посинели — выглядело довольно страшно. Поэтому она старалась лежать везде, где только можно, и без дела либо задумчиво рассматривала изумрудный браслет, либо крепко прижимала к себе пару нефритовых жезлов.
Придворные думали, что она просто простодушна и жадна до красивых вещей, и потихоньку посмеивались над ней.
Только Люйцай знала её истинные мысли. Убедившись, что вокруг никого нет, она осторожно сказала:
— Госпожа, здесь ведь нет ломбардов? Даже если бы были, такие вещи нельзя закладывать!
Муъэр взглянула на неё, хрустящую свежим миндальным печеньем, и вздохнула:
— Открытых ломбардов нет, но тайные наверняка есть. И не ешь слишком много — а то превратишься в поросёнка! Я просто размышляю… как нам устроить здесь жизнь получше?
Они ещё беседовали, как вдруг в дверь вошла служанка.
— Четвёртая госпожа, наша госпожа просит вас зайти — обсудить завтрашний визит в родительский дом.
Во Восточном дворце не было наследной принцессы, зато первые три госпожи происходили из знатных семей. Поэтому наследный принц проявлял к ним уважение: с самого дня свадьбы ночевал поочерёдно в их покоях, а когда настал день возвращения в родительские дома (согласно обычаю), лично сопровождал каждую. Только после этого считался оконченным свадебный отпуск, и он вновь приступал к государственным делам.
Лишь Муъэр удостоилась особого обращения: наследный принц не остался у неё даже на ночь и на следующий день уже вернулся к своим обязанностям.
Услышав обращение «четвёртая госпожа», Муъэр выпрямилась и посмотрела на Шэнсян, одетую в роскошные шёлка.
— Благодарю сестрицу за труды. Как мне следует обращаться к вашей госпоже?
— Моя госпожа — первая госпожа, госпожа Вань.
Муъэр ещё до свадьбы узнала: во Восточном дворце нет принцессы, поэтому госпожа Вань считается главной и управляет половиной внутренних дел гарема.
— Передай, пожалуйста, госпоже Вань, что у меня колени сильно повреждены после церемонии подношения чая, и я не могу передвигаться. Кроме того, наследный принц приказал мне находиться под домашним арестом. Так что завтра я не поеду.
Она не удивилась, увидев, как Шэнсян раскрыла рот от изумления и не могла его закрыть.
Она — дочь наложницы, и для неё этот визит в родительский дом был шансом блеснуть. Все удивятся, что она отказывается. Даже наследный принц, хоть и презирает её, не запрещал ей ехать. Но ей просто не хотелось возвращаться.
Ведь, кроме прочего, ей пришлось бы дарить подарки всем — от старшей госпожи до младших братьев и сестёр. На столь многих она просто не могла позволить себе тратиться! А вспомнив, как при выданье замуж все говорили, что ей, мол, во дворце ничего не понадобится, и даже приданое собрали из всякой дряни… Зачем же теперь лезть из кожи вон, чтобы казаться богаче, чем есть?
*****
К вечеру наследный принц вернулся во внутренние покои и направился в покои госпожи Вань.
Та была вне себя от радости и заботливо обслуживала его за ужином. Когда он закончил есть, она с улыбкой сказала:
— Поздравляю Ваше Высочество — завтра у вас будет свободный день!
Наследный принц нахмурил брови и опустил глаза:
— Разве завтра не день визита Шэнь в родительский дом?
Госпожа Вань едва не расплылась в улыбке до ушей:
— Конечно! Я как раз собиралась подготовиться к завтрашнему дню Шэнь. Послала к ней служанку, а та ответила, что у неё болят колени после церемонии подношения чая и она не поедет! Ох уж эта неженка!
Лицо наследного принца окаменело от отвращения. Он с силой поставил чашку на стол и резко встал:
— Ты пока готовься. Я отправлюсь во дворец Линьхуа!
Госпожа Вань: …Неужели она что-то не так сказала?
Когда наследный принц пришёл, Муъэр как раз закончила ужин и полоскала рот ароматным чаем. Услышав доклад у входа, она поперхнулась, лицо её покраснело, а глаза наполнились слезами.
Едва успев оправиться, она вышла встречать его — но он уже пересёк передний двор и вошёл в зал.
Люйцай быстро бросила на пол толстый коврик, и Муъэр с облегчением опустилась на него:
— Приветствую прибытие Вашего Высочества!
Наследный принц остановился прямо перед ней. Его голос, как сгусток туч перед грозой, был полон скрытой угрозы:
— Колени, выходит, в полном порядке? Завтра едешь в родительский дом — никаких отговорок!
Муъэр: …
Автор оставила примечание:
【Сайт «Цзиньцзян» и автор желают дорогим читателям: счастливых праздников! И напоминают: чаще мойте руки, носите маски, проветривайте помещения и избегайте скоплений людей.】
Наследный принц: «Ваше Высочество»? Так сладко зовёт? Хм.
Муъэр: Хочешь, чтобы я сладко позвала «наследный принц»? Хм, жди.
Проводив наследного принца в зал, Муъэр лично взяла свою лучшую фарфоровую чашку с синей росписью и налила в неё чай. Обеими руками она подала её наследному принцу.
Тот взглянул вниз, увидел, что чашка не совсем белая, а синяя роспись местами потускнела, и нахмурился:
— Поставь на стол.
Муъэр поставила чашку, сложила руки перед собой и опустила голову, не осмеливаясь сесть напротив него без приглашения.
— Ваше Высочество, я не еду в родительский дом исключительно ради вас!
— О-о?! — протянул он с ледяной иронией.
— В моём доме людей немного не бывает. Теперь, когда я стала частью Восточного дворца, разве можно не взять с собой подарков? Если дарить мало — будут смеяться. Если много — у меня просто нет таких средств. Поэтому лучше вовсе не ехать.
Хотя по обычаю на визит в родительский дом выделяется определённая сумма из казны (золото, серебро, шёлк), но дочери обычно добавляют из своего приданого, чтобы одарить каждого члена семьи.
— Сколько — мало? Сколько — много?
Муъэр услышала, что в голосе наследного принца стало меньше холода, и немного подумав, ответила:
— Для меня даже по одному ляну на человека — уже очень много.
— Од… один лян? И это «много»?! — с гневом ударил он по столу.
Муъэр невольно вздрогнула всем телом.
— Вижу, ты превратилась в рабыню скупости и даже на родных не хочешь тратиться! Не надо оправданий. Собирайся — завтра в час змеи выезжаешь!
— У меня нет денег! — воскликнула Муъэр, не в силах сдержаться. Если давать по ляну каждому, она сразу обанкротится.
*****
«Бум-бум-бум»
Все евнухи и служанки вокруг мгновенно упали на колени, дрожа от страха. Эта госпожа точно ищет смерти! Приказали ехать — и езжай! Какие там подарки! Как она смеет так громко отвечать наследному принцу? Совсем жизни не дорожит?
Наследный принц прищурился, и правый уголок его губ снова изогнулся.
Медленно поднявшись, он подошёл к Муъэр и остановился почти вплотную к ней.
Она застыла на месте, чувствуя, как он приближается, пока не ощутила на коже насыщенный, глубокий аромат его духов.
Страх сжал её сердце, но она не жалела о сказанном. Она ведь не специально повысила голос — просто нельзя трогать её деньги! Он прекрасно знает об этом, но всё равно мучает её. Просто невыносим!
Инстинктивно она сделала полшага назад.
Но наследный принц тут же сделал полшага вперёд, и его высокая фигура заслонила свет свечей, погрузив её в тень.
Муъэр почувствовала, как вокруг потемнело, и горло сжалось — она не смела дышать.
Белая, длиннопалая рука поднялась к её подбородку, и два пальца — указательный и средний — легко приподняли его.
Лицо Муъэр окаменело, а ноги стали ватными. Юбка начала слегка дрожать, издавая тихий шелест.
Холодный большой палец пару раз провёл по её подбородку, будто оценивая нежность кожи.
Сердце Муъэр заколотилось — от страха или смущения, она уже не различала.
Она почувствовала, как наследный принц наклонился и приблизил губы к её уху.
Его голос стал тёмным, почти пугающим:
— Шэнь Муъэр, ты, выходит, споришь со мной?!
Муъэр отвела глаза в сторону, густые ресницы дрожали, губы были плотно сжаты, а зубы стучали друг о друга.
— Я… я не смею! — наконец выдавила она.
http://bllate.org/book/7506/704744
Готово:
