Графиня Аньпин стояла рядом с графом Аньпином, чуть позади него. Она отлично видела, как наследный принц протянул руку Муэр, помогая той сойти с кареты. В груди у неё будто ножом полоснули: ведь именно её Цяньэр должна была стоять на этом месте, а не дочь этой мерзкой наложницы!
Однако на лице не дрогнул ни один мускул. Поднявшись, она даже радостно протиснулась вперёд и изобразила заботливую мать.
— Ты стала ещё цветущее, чем дома. Видно, наследный принц тебя бережёт.
Муэр слегка улыбнулась и помахала старшей госпоже:
— Бабушка, я привезла вам из дворца немного сладостей. Попробуйте.
Эти сладости были её сегодняшней долей с императорской кухни; она аккуратно разложила их в лакированную коробочку — специально для старшей госпожи.
Наследный принц стоял рядом, его взгляд был спокоен, как вода, и он молчал.
Граф Аньпин не переставал сыпать комплиментами, хотя и не мог подобрать ничего внятного. Однако наследный принц терпеливо слушал, изредка кивал и улыбался — как примерный зять, погружённый в домашние разговоры. Граф покраснел от волнения и едва сдерживался, чтобы не схватить руку принца и не потащить выпить по чарке.
— Все говорят, что наследный принц — сама скромность и доброта. Но сегодня я убедился: вы в сто крат превосходите все слухи! Да ещё и лицом — словно божество! Наша восьмая дочь поистине счастливица. Перед свадьбой я строго наказал ей: «Служи принцу всем сердцем! Если хоть на миг ослабишь — я тебя так отругаю, кожа спадёт!»
Граф увлёкся и сам себя втянул в разговор.
Наследный принц лишь слегка усмехнулся:
— Муэр теперь во Восточном дворце. Она — человек Восточного дворца. Кроме меня, никто не имеет права её бранить.
Лицо графа исказилось неловкостью, но в душе он ликовал — чуть ли не от сердечного приступа. Эта восьмая дочь — молодец! Всего два дня прошло, а принц уже так за неё заступается! Видно, тот магистр Юань — настоящий мастер!
Муэр, за ширмой беседовавшая со сёстрами, смутно услышала слова принца. Её губы напряглись, и она не расслышала, что сказала третья сестра.
Третью сестру Муэр звали Шэнь Чэнъэр. Она тоже была дочерью наложницы, но та умерла сразу после родов. Будучи девочкой, Чэнъэр жила в доме ещё хуже, чем Муэр. Однако по характеру она была кроткой и доброй ко всем. В детстве Муэр больше всего любила играть именно с ней. Когда Муэр выходила замуж, Чэнъэр подарила ей самый дорогой приданый подарок. Муэр не ожидала, что та придёт сегодня.
Увидев, что Муэр не отвечает, Чэнъэр смутилась и замолчала.
Шэнь Цяньэр, сидевшая в стороне, холодно фыркнула:
— Сестра, ты всё такая же — не умеешь читать чужие глаза. Теперь она — человек Восточного дворца. Ей и слово с тобой сказать — уже великая милость. Неужели думаешь, что она всё ещё та маленькая сестрёнка, которая просила тебя вышить для неё платочек?
Очевидно, она тоже слышала слова принца.
Муэр лукаво улыбнулась и взяла Чэнъэр за руку:
— Сестра, кто-то считает, будто я плохо к тебе отношусь.
Она вывела Чэнъэр из-за ширмы и подошла к наследному принцу:
— Ваше высочество, это моя третья сестра. В детстве она ко мне лучше всех относилась. Мы зайдём во внутренние покои — проведаем мою матушку. Скоро вернёмся.
Наследный принц кивнул с лёгкой улыбкой:
— Идите. Поговорите как следует, не спешите.
Муэр чуть приподняла уголки губ и не удержалась — бросила на него долгий, пристальный взгляд.
Чэнъэр молчала, не осмеливаясь вмешаться.
Во внутреннем дворе Чэнъэр схватила Муэр за руку и воскликнула:
— Я всё это время переживала! Боялась, что во Восточном дворце тебя будут обижать из-за нашей семьи. А оказалось — наследный принц к тебе так добр! Сестрёнка… тебе и вправду повезло!
Муэр…
Она одна знала всю горечь и сладость этого положения. Что принц держит перед другими лицо — уже лучше, чем ничего.
— Сестра, ты снова похудела. Не усердствуй слишком — устанешь сама, а другим только выгоду принесёшь!
Чэнъэр погладила её по плечу и горько усмехнулась:
— Не волнуйся. Я всё понимаю. Иди проведай свою матушку. Я подожду здесь.
Они шли, перебрасываясь словами, к маленькому дворику, где жили наложницы. В доме графа Аньпина было много людей: даже девушки ютились по нескольку в одном дворе, не говоря уже о наложницах. Наложница Ло жила вместе с тремя другими во дворе Ганьтан, названном так по старому дереву ганьтань, растущему у входа.
Обогнув тропинку, они уже видели мелкие зеленовато-белые плоды на дереве, как вдруг услышали оклик:
— Восьмая госпожа, подождите!
Муэр нахмурилась и обернулась. К ним спешили графиня Аньпин и Шэнь Цяньэр.
Графиня улыбалась, но в глазах читалась фальшь:
— Твоя матушка нездорова. Ты теперь важная особа — как можно заразиться? Как потом будешь служить наследному принцу? Он же такой драгоценный! Не глупи, дитя! Я ведь только о твоём благе забочусь!
Лицо Муэр стало ледяным. Она уехала всего три дня назад, а не три месяца! Когда она уезжала, наложница Ло была здорова. Откуда болезнь?
— Тогда я хотя бы увижу Девятого-гэ’эра.
Раньше, среди толпы, мужчины и женщины были разделены ширмой, и она не успела повидать младшего брата.
— Мать, слышишь? Ей только Девятый-гэ’эр нужен! А остальные — не родные, что ли? — язвительно бросила Цяньэр.
Муэр не хотела окончательно рвать отношения с домом Аньпина — ведь наследный принц явно давал ей поддержку. Поэтому, хоть и подозревала графиню, она решила сначала найти брата, расспросить его о матушке и уже потом действовать.
Но некоторые не умели ценить чужую сдержанность. Цяньэр с детства никогда не считала её сестрой! Кто же разнес по городу те сплетни, из-за которых Муэр стала знаменитой на весь Чанъань «ленивой девицей»? Разве она не знала, кто виноват? Теперь, имея за спиной Восточный дворец, она уже не та покорная девочка, что молчала и терпела.
— В доме столько людей — если я стану всех по очереди встречать, солнце закатится! Наследный принц, может, и готов ждать, но я не посмею так злоупотреблять его добротой.
Она презрительно приподняла уголок губ и направилась дальше, к двору наложниц.
— Ты… ты… Третья дочь, ну скажи же ей хоть слово! — в отчаянии воскликнула графиня.
Она не ожидала, что Муэр просто проигнорирует её. Теперь времена изменились — графиня не осмеливалась хватать её за руку.
Чэнъэр же смотрела прямо перед собой, на тонкий бамбук.
Муэр проследила за её взглядом и увидела, как за бамбуком мелькнул край персикового платья.
Её лицо исказилось. Забыв обо всём, она побежала следом.
Та, в персиковом, испугалась и бросилась бежать к двору Ганьтан.
— Матушка! Куда бежишь? Стой! — кричала Муэр, преследуя её.
Наложница явно не больна — Муэр уже догадывалась, в чём дело, но не верила до конца и хотела увидеть всё своими глазами.
Видно, споткнулась или поскользнулась на камешке — раздался вскрик, и наложница Ло рухнула на землю.
Муэр подбежала. Та, не обращая внимания на боль, судорожно прикрывала лицо рукавом:
— Восьмая госпожа, не смотри… я… я вчера у дерева ударилась.
Муэр крепко сжала её руки, и крупные слёзы покатились по щекам.
Матушку били не впервые. Граф Аньпин в пьяном угаре любил избивать наложниц. Ло доставалось чаще всех — ведь она была самой покорной. Теперь, видимо, появилась ещё одна причина: её дочь во Восточном дворце не пользуется милостью и не принесёт ему желанного возвышения.
Муэр силой отвела руки наложницы и увидела: половина лица распухла, синяки и кровоподтёки, правый глаз будто плавал в крови.
Она обняла матушку и зарыдала.
В этот момент раздался дрожащий мужской голос:
— Восьмая дочь, не думай дурного! Твоя матушка и правда у дерева ударилась!
Муэр в ярости подняла голову:
— Если ты ещё раз посмеешь тронуть мою матушку, я заставлю наследного принца отрубить тебе руки!
— Хорошо!
Холодный, резкий голос ответил ей.
Муэр вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял наследный принц.
Он был высок и статен, стоял, заложив руки за спину, на солнечной тропинке. В полдень он сиял, словно божество.
Граф Аньпин уже стоял на коленях перед ним, кланяясь до земли:
— Ваше высочество, умоляю, простите! Я… я просто напился и нечаянно!
Наследный принц даже не взглянул на него. Его спокойный взгляд остановился на Муэр.
У неё внутри всё похолодело. Неужели она не ослышалась? Она пригрозила, прикрываясь его именем, а он… действительно встал на её сторону? Неужели принц такой защитник своих?
Она подняла на него заплаканные глаза:
— Ваше высочество… как вы здесь очутились?
Принц нахмурился и чуть приподнял подбородок:
— Вставай скорее! Сидеть на земле — разве это прилично!
Муэр всё ещё была в оцепенении, но наложница Ло подтолкнула её:
— Восьмая госпожа, вы теперь важная особа — вставайте! Господин просто напился… Всё моя вина — не удержалась, захотелось увидеть тебя. Думала… неизвестно, когда ещё удастся встретиться! Ууу…
Она плакала, подталкивая Муэр встать.
Сердце Муэр разрывалось от боли. Не доставая платка, она вытерла слёзы рукавом и крепко подняла матушку:
— Если уж считаете меня важной особой, пусть за это будет хоть какая-то честь в этом доме.
— Будет! Будет! — заверил граф, всё ещё на коленях. — Я больше не посмею! Восьмая дочь, умоляю, скажи принцу, пусть успокоится!
— Восьмая госпожа, будьте спокойны, — добавила графиня. — Как мы можем посметь плохо обращаться с ней?
Муэр помогла наложнице Ло встать. Но раз принц здесь, неудобно было идти дальше в покои наложниц. Она велела служанке Люйцай проводить матушку отдыхать.
*****
В карете по дороге домой глаза Муэр были опухшими от слёз. Она склонилась на красную подушку и поклонилась наследному принцу:
— Благодарю за вашу защиту, Ваше высочество. Я этого никогда не забуду.
Лицо принца было мрачно, как туча. Он чуть приподнял подбородок, и его шея стала ещё изящнее, чётко обозначился кадык — благородный и сильный.
— Шэнь Муэр, я приехал сюда лишь потому, что того требует этикет. Но увидев твою ничтожную семью, я убедился в одном.
Голос его был так тих, что слышали только они двое.
Муэр застыла.
Холодные слова принца падали на неё, как ледяные ножи:
— Жениться на тебе — пятно в моей жизни. Впредь держитесь от меня подальше. Если узнаю, что кто-то из вас смеет пользоваться моим именем, чтобы хвастаться или обманывать — не пощажу.
Муэр похолодела. Вчерашние и утренние события показались ей теперь сном. Чем сильнее она была тронута, тем глубже теперь чувствовала унижение.
Но она никогда не любила жалеть себя. Глупо было надеяться на чувства принца. Его спектакль, в любом случае, пошёл ей на пользу.
Она собралась с духом и поклонилась трижды. Поправив причёску и одежду, она отодвинулась к окну, подальше от принца.
— Я поняла. Но скажите, Ваше высочество… вы же знали, кто я такая. Почему не вычеркнули моё имя из списка?
Голос её был спокоен, будто они обсуждали погоду.
Принц вдруг побледнел. Он резко ударил ладонью по стенке кареты:
— Замолчи!
Муэр подумала про себя: «Никто же тебя не заставлял. Наверное, сам где-то ошибся. Если это пятно — так оно и твоё. Зачем на меня злиться? Бессмысленно».
С детства она знала: что думают о ней другие — их дело. Лучше жить своей жизнью, чем вымаливать чужое одобрение. Кто без кого не проживёт?
Она устало прислонилась к окну и решила больше не тратить на принца ни мыслей, ни сил. Вскоре глаза сами закрылись, и она уснула.
*****
Вернувшись во Восточный дворец, наследный принц исчез.
Муэр с Люйцай вернулась в дворец Линьхуа.
Был как раз обеденный час. Из кухни принесли еду.
Муэр смотрела на стол, уставленный блюдами всех цветов — зелёными, белыми, фиолетовыми, с красным бульоном и жёлтым мясом, от которых шёл соблазнительный аромат. Она улыбнулась и махнула рукой:
— Все идите отдыхать. Пусть Люйцай останется со мной.
Когда слуги ушли, она указала на маленький табурет:
— Принеси сюда и садись со мной.
Раньше, когда продавали шёлковые цветы, Люйцай тайком покупала мясо и овощи, и они, забившись в комнату, ели вместе, не разделяя госпожу и служанку.
Но сегодня Люйцай колебалась:
— Госпожа, теперь вы важная особа. Если кто увидит — скажут, что я не знаю приличий.
http://bllate.org/book/7506/704746
Готово:
