Она осторожно взяла поднос за края — левой рукой слева, правой справа — и, подняв его над головой, произнесла:
— Дева Шэнь Муэр ныне вступает во Восточный дворец. Я приготовила особый чай и смиренно подаю его Его Высочеству Наследному принцу. Да пребудет Наследный принц в вечном благоденствии, да будут его супруги в мире и согласии!
Эти слова ей заучили ещё дома: специально приезжал императорский евнух, чтобы обучить правильной речи и движениям. Она отрепетировала всё множество раз и была уверена — не допустит ни малейшей ошибки.
Далее всё должно было идти по заведённому порядку: придворный церемониймейстер-евнух должен был принять у неё чашу, преподнести её Наследному принцу, тот отведал бы глоток и произнёс несколько ободряющих слов. После этого она поднесла бы чай трём другим наложницам.
Церемониймейстер уже низко склонился, чтобы принять чашу, как вдруг Наследный принц холодно бросил:
— Хм. Ты сама варила? Где именно ты это варила?
Сердце Муэр сжалось от обиды: разве она какая-нибудь служанка, чтобы самой разжигать огонь и кипятить воду?
Но как бы ни было больно, она не смела показывать недовольства.
Крепко держа поднос, она ответила звонким, ровным голосом:
— Рабыня не знает придворных обычаев. Прошу позволить слугам забрать чай, вскипятить воду и заново приготовить напиток для Его Высочества.
— Не знаешь обычаев? Или не удосужилась выучить? Ладно, переходи к поднесению даров.
— Пхе-хе-хе! — раздался смешок где-то наверху. Кто-то явно радовался, видя, как Наследный принц ставит её в неловкое положение.
Руки Муэр дрогнули. Вчера он отказался делить с ней ложе, сегодня — пить чай. Если он сейчас велит сразу переходить к поднесению даров, значит, чай для других трёх наложниц пить не будут? Неужели Наследный принц… отказывается признавать её своей наложницей?
На чистом лбу выступили мелкие капельки пота. Неужели он всё ещё намерен избавиться от неё?
Ведь все говорили, что Наследный принц милосерден к народу, справедлив в управлении и доброжелателен ко всем. Она думала, что за внешней холодностью скрывается доброе сердце. А оказалось — человек узколобый и мелочный. Неужели во всём огромном Восточном дворце нет места для одной-единственной девушки?
Она опустила голову, пряча покрасневшие глаза, и передала чашу церемониймейстеру:
— Потрудитесь, господин евнух.
Пусть не пьёт. Если он не принимает её дар, значит, он ей не муж.
Евнух перед ней дрожал всем телом. Его руки застыли в воздухе — брать или не брать?
— Переходи к поднесению даров! — нетерпеливо приказал Наследный принц.
Евнух в панике протянул руки, Муэр тоже поспешно подала чашу — и в этот момент посуда выскользнула из их рук.
Бах!
Чаша разбилась на мелкие осколки о каменные плиты пола. Чай разлился, окрасив тонкую алую ткань её платья в тёмные пятна.
Глядя на осколки и расплывающееся пятно, Муэр почувствовала, как в ушах зазвенело. Всё пропало! Что теперь делать?
Евнух уже бросился на колени:
— Виноват, виноват! Раб виноват!
— Ууу… Простите, Ваше Высочество! Простите! Моя госпожа не хотела этого! — запричитала Люйцай, служанка Муэр, стоявшая позади.
Муэр… Конечно, она не хотела! Но кто теперь в это поверит? Похоже, небеса решили её погубить.
— Верный слуга! — съязвил Наследный принц. — Если бы ты не заговорила, я бы и не подумал так. Другие, конечно, не посмели бы, но Шэнь Муэр — дерзкая особа. Кто знает, на что она способна!
Наследный принц резко поднялся и медленно сошёл по ступеням, остановившись прямо перед ней.
Муэр стиснула зубы. Прочь самосожаление! Прежде всего — выжить.
Она медленно подняла голову. Её черты лица были изящны, а улыбка — ярче цветов:
— Ваше Высочество, это, видимо, воля Небес!
…
Лю Цань смотрел на неё, в глазах бушевала грозовая туча, а голос звучал так, будто выдавливался из ледяной щели:
— Воля Небес?
— Ваше Высочество — внук Небесного Сына. Если вы не пьёте этот чай, кому ещё суждено его отведать? Рабыня с детства почитает Богиню Земли. Этот чай пролился на землю не по моей воле, но, видимо, в небесах так было суждено: Богиня Земли возжаждала.
«Чэнтянь Сяофа Хоудэ Гуанда Хоуту Хуаньдицзи» — таково полное имя Богини Земли, именуемой в народе просто Богиней Земли. Она — повелительница всей земной тверди.
Муэр говорила, широко раскрыв глаза и глядя прямо в глаза Лю Цаню. Её зрачки, чёрные, как нефрит, сияли невинностью новорождённого оленёнка.
Челюсти Наследного принца сжались, линия подбородка стала жёсткой, как будто он вот-вот взорвётся от ярости.
— Остроумно сказано! — раздался насмешливый голос снаружи зала.
Муэр вздрогнула и обернулась к двери. В этот момент раздался протяжный возглас церемониймейстера:
— Её Величество Императрица и наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь!
Муэр?
В зал вошла процессия придворных дам и евнухов. Посередине шествовала сама Императрица — в роскошном шёлковом наряде с парчовыми лентами. Рядом с ней стоял молодой мужчина в изысканном синем парчовом халате, лицом похожий на неё.
Увидев наследного принца Чэнъэньского дома, сердце Муэр заколотилось, и она поспешно опустила голову.
— Матушка, что привело вас сюда? — спросил Наследный принц ровным тоном.
— Все твои новые наложницы уже здесь. Пришла посмотреть, угодили ли они тебе, — ответила Императрица звонким голосом.
Сердце Муэр замерло в груди.
Наконец, Наследный принц произнёс:
— Я как раз учил Шэнь в придворным обычаям.
Колени Муэр задрожали… Она чуть приоткрыла рот, глубоко вдохнула — и сердце снова застучало.
— Очень хорошо, — сказала Императрица. — Она, верно, привыкла к вольной жизни. Пусть немного освоится, а ты наставь её как следует.
Муэр обрадовалась. Конечно! Ведь именно Императрица выбрала её лично. Если Наследный принц попытается её прогнать, это будет позором для самой Императрицы. Пока она держится в тени, он, скорее всего, скоро забудет о её существовании. А там и спокойная жизнь обеспечена!
Подумав так, она выпрямила спину.
— Переходи к поднесению даров! — снова приказал Наследный принц.
Раз он больше не гневается из-за разбитой чаши, Муэр с облегчением обернулась к служанке Люйцай, сняла с подноса алую ткань и достала вышитое изделие цвета мха.
Аккуратно положив его на лакированный красный поднос, который держал евнух, она снова подняла его над головой и, уже увереннее, сказала:
— Рабыня Шэнь Муэр не владеет искусством вышивки и не осмеливается шить одежду для Его Высочества. Поэтому смиренно преподношу чехол для веера. Прошу милостиво принять.
…
В зале воцарилась гробовая тишина.
— Кхм-кхм… — наконец кашлянул кто-то.
Императрица спросила:
— Шэнь, ты ведь знаешь, какие дары преподнесли остальные три наложницы?
Муэр, конечно, знала. Все подарили комплекты одежды и обуви. Ей даже предлагали помочь — наложница Ло сама вызвалась сшить. Но Муэр решила иначе: ткань пошла на новое платье для младшего брата. Такой человек, как Наследный принц, вряд ли станет носить то, что сшила чужая рука. Зачем тратить силы и ткань впустую?
— Отвечаю Вашему Величеству, — склонила голову Муэр, — рабыня знает. Но не смеет равняться с тремя старшими сёстрами.
Её шея, белая, как нефрит, казалась почти прозрачной на фоне чёрных волос и выглядела особенно трогательно.
— Эх… — вздохнула Императрица и больше ничего не сказала. Дитя совсем без хитрости. В дворце не страшно низкое происхождение — страшно не уметь завоевывать расположение. Такой шанс — и она его упустила. Видимо, ошиблась в выборе.
Наследный принц Чэнъэньского дома приподнял бровь. Его взгляд задержался на её шее, а потом медленно переместился в сторону. Если бы он не знал, на что способна эта девушка, то, пожалуй, тоже сочёл бы её жалкой жертвой.
Он пришёл сегодня исключительно из любопытства — посмотреть, как она будет вести себя с Наследным принцем. Не ожидал увидеть настоящее представление! Уголки его губ дрогнули в усмешке, и он перевёл взгляд на Лю Цаня — тот пристально смотрел на Муэр.
Казалось, взгляд наследного принца Чэнъэньского дома вывел Лю Цаня из задумчивости. Наконец тот холодно произнёс:
— Принесите сюда!
Евнух поднёс поднос.
Наследный принц бегло взглянул и бросил:
— Выбросить!
Наследный принц Чэнъэньского дома вытянул шею, чтобы разглядеть подарок: на маленьком чехле цвета мха был вышит алый узор летучих мышей — символ «Великого счастья». Хотя рисунок был прост, использована цепная вышивка: линии чёткие, плавные, сдержанные, но необычные. Всё как в самой Муэр — особенная.
— Ой-ой! — воскликнул он. — Каждая вещь — труд множества людей. Жаль выбрасывать! Мне кажется, он мил. Если Его Высочеству не нужен, позвольте мне взять его!
Он говорил легко, с улыбкой, глядя на Наследного принца.
Тот прищурился и едва заметно усмехнулся:
— Ты и мусор хочешь?
Ли Е на мгновение замер, но тут же снова улыбнулся:
— То, что не нужно вам, ещё не значит, что это мусор.
— Ханьби, возьми пока! — вдруг приказал Наследный принц.
Муэр, стоя на коленях, услышав, что он хочет выбросить чехол, не только не расстроилась, но даже обрадовалась про себя: хорошо, что не потратила всю ткань на его одежду!
Остальное она уже не слушала. Колени так затекли, будто их жарили на огне. Она лишь молила небеса, чтобы наследный принц Чэнъэньского дома замолчал и Наследный принц поскорее занялся своими делами — тогда она наконец сможет отдохнуть.
Внезапно услышав, что Наследный принц передумал и велел отдать чехол служанке по имени Ханьби, она невольно подняла глаза. И замерла.
Эту служанку она уже видела!
Женщине было лет двадцать. Лицо круглое, не особенно примечательное, но вся её осанка излучала спокойствие и изящество.
Не сводя глаз с пола, она плавно подошла, взяла поднос у церемониймейстера и так же плавно отступила к Наследному принцу.
Сердце Муэр ёкнуло. Эта женщина — из свиты Наследного принца? Но ведь в храме Юаньцзюэ она говорила, что там её госпожа!
— Шэнь, ты знакома с Ханьби? — спросила Императрица.
Муэр поспешно опустила голову:
— Отвечаю Вашему Величеству, рабыня просто поразилась изяществу осанки госпожи и засмотрелась.
— Пхе-хе-хе! — снова кто-то рассмеялся.
Муэр вздохнула. Что ей оставалось, кроме как притвориться глупенькой?
Теперь она поняла, почему Наследный принц так её недолюбливает. В тот день в Зале Богини Милосердия, наверняка, прятались он сам и, возможно, даже этот неотвязный наследный принц Чэнъэньского дома. Иначе как её нефритовый жетон оказался у него в руках? Наверняка решили, что она жадная и бесчестная.
Хотя зачем им было так таиться в храме? Но раз они не хотели, чтобы их видели, лучше не упоминать о встрече с Ханьби — иначе придётся объяснять, что она делала в храме Юаньцзюэ, и снова попадёт впросак.
Странно только одно: если он так её презирает, почему не вычеркнул её имя из списка?
*****
Императрица покачала головой с лёгкой улыбкой. Простушка какая! Неудивительно, что Наследный принц ею пренебрегает.
Она с сочувствием посмотрела на сына и увидела, что тот прищурился и пристально смотрит на склонённую голову Шэнь Муэр, словно размышляя о чём-то.
«Пусть и простовата, — подумала она, — зато красива. Если родит ребёнка… выбор, пожалуй, не так уж плох».
Потом она перевела взгляд на Ли Е и нахмурилась. Тот всё ещё с интересом разглядывал Муэр. Сегодня утром он неожиданно явился к ней с визитом и заявил, что приготовил подарок для новой снохи. Она и сама волновалась из-за вчерашнего инцидента, поэтому согласилась пойти вместе с ним. Но не ожидала, что он так вызывающе попросит подарок, предназначенный для Цаня! Хотя, судя по всему, он не питает к Муэр особых чувств… Неужели они уже знакомы?
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг Наследный принц произнёс:
— У меня нет времени ждать, пока ты будешь подносить дары по одному. Подай всё сразу.
Муэр обрадовалась: хоть что-то хорошее сделал этот упрямый принц! Ещё немного — и её колени совсем откажут.
*****
Подарки для трёх других наложниц — Вань, Лю и Чэнь — были не лучше чехла: просто три маленьких мешочка разного цвета и узора.
Все трое молча приняли дары и, скрывая разочарование, сказали пару вежливых слов о «тонкой вышивке». Так церемония поднесения чая завершилась в спешке.
http://bllate.org/book/7506/704743
Готово:
