Новая спальня была укутана розовыми занавесками, словно облачко нежной пудры. В этом облаке мерцали алые свечи — каждая будто распускающийся цветок сливы.
Улыбка Муъэр пылала, как пламя, окрашивая всю комнату в ярко-алый свет.
Брови наследного принца взметнулись, тёмные глаза потемнели ещё больше, и гнев в них вспыхнул с новой силой.
— Нет! Не так!
Он развернулся и направился к выходу.
Увидев, как высокая стройная фигура стремительно скрывается за дверью, Муъэр почувствовала, будто в голове у неё что-то лопнуло. Её изящное тело бросилось вперёд. Она широко раскинула руки и крепко обхватила принца за талию.
*****
Когда стало известно, что в Восточный дворец попадёт именно она, а не Шэнь Цяньэр, графиня Аньпин и её дочь устроили настоящую истерику.
Видимо, чтобы окончательно отбить у них надежду, граф Аньпин откуда-то раздобыл мистика по фамилии Юань и велел погадать обеим сёстрам. Выяснилось, что судьба Муъэр — «Феникс, возносящийся к девяти небесам», а у Шэнь Цяньэр — «напрасные труды, как вода в бамбуковой корзине».
Муъэр ни капли не верила пророчествам этого Юаня, но промолчала.
Граф же поверил безоговорочно и тут же приказал семье освободить для неё отдельный дворик, а также выделить несколько служанок и нянь. Благодаря этому уголку, где она могла жить отдельно, вся семья теперь смотрела на неё как на источник будущего величия и перестала придираться. Так она спокойно вошла во дворец наследника.
Тогда она уже поняла: хотела того или нет, но путь в Восточный дворец стал её единственным выбором. Даже если для принца её появление здесь — ошибка, ей остаётся лишь продолжать эту ошибку.
*****
От такого объятия не только Лю Цань замер — все придворные девушки и евнухи в комнате задрожали от страха и тут же повалились на колени. В душе все горько стонали: новая госпожа, говорят, ленива, но оказывается ещё и безрассудна! Какой наглостью надо обладать, чтобы без разрешения прикоснуться к телу наследного принца? Пусть она сама голову сложит, но ведь они-то ни в чём не виноваты!
— Отпусти!
Голос принца прозвучал так яростно и ледяно, будто превратился в комок льда.
Но Муъэр стиснула зубы. Сейчас она могла только идти вперёд — отступать было некуда. Она вышла из дома графа Аньпина и никогда не вернётся обратно.
Она не только не разжала рук, но ещё сильнее прижалась к широкой спине Лю Цаня и даже осмелилась прижать лицо к его плечам.
— В любом случае, раз я вошла в покои наследного принца, то уже стала его женщиной! Пока вы не вернёте меня обратно, я обещаю держаться от вас подальше и никогда не причинять хлопот!
Сказав это, она закрыла глаза. Жизнь и смерть — в руках судьбы, богатство и почести — в руках Небес! Она делала ставку на то, что легендарный мудрый и доблестный наследный принц не злодей.
В комнате воцарилась тишина.
Ей даже казалось, что она слышит, как у её служанки Люйцай зубы стучат от страха.
Под её руками грудь и живот принца то вздымались, то опадали — будто он готов был взорваться, как фейерверк.
— Не отпустишь — отправлю обратно!
Наконец прозвучал его голос.
Муъэр на миг опешила, но тут же радостно вскрикнула, немедленно разжала руки и, словно оленёнок, мигом отскочила к резной кровати из чёрного дерева.
Остановившись, она покраснела до корней волос, а в её чёрных, как нефрит, глазах будто зажглись лунные огоньки. Она слегка надула пухлые, сочные губки:
— Ваше высочество, государь не даёт пустых обещаний! Слово дано — и не вернуть его даже четверкой коней!
Лю Цань слегка приподнял подбородок, его резко очерченная линия челюсти стала ещё чётче. Он посмотрел на неё с высоты своего роста, на лице не дрогнул ни один мускул, и развернулся, чтобы уйти.
*****
Когда во дворе окончательно стихли шаги, Люйцай поднялась с колен, горько морщась, потерла ушибленные колени и подошла к кровати.
— Госпожа, в народных песнях поют: «Раз ступила во дворец — жизнь глубже моря». Если не найдёшь милости, дни будут ужасны! Почему вы совсем не переживаете?
Муъэр тихонько хихикнула. Она указала на придворных, всё ещё стоявших на коленях:
— Посмотри сама: разве с таким количеством прислуги нам может быть плохо?
Служанки и евнухи на полу: …
Когда обученный персонал помог Муъэр умыться и приготовиться ко сну, она махнула рукой:
— Все устали за день. Идите отдыхать. Остальное обсудим завтра.
Все молча вышли.
Только один средних лет евнух — невысокий, с приплюснутым носом — перед тем, как закрыть дверь, тихо напомнил:
— Дозвольте доложить, госпожа: завтра в час Дракона вы должны поднести чай наследному принцу и трём старшим госпожам.
Муъэр уже знала об этом правиле, но, взглянув на евнуха, поняла, что он, вероятно, старший в её дворе, и вежливо ответила:
— Благодарю за напоминание, господин евнух. Пусть тогда кто-нибудь разбудит меня в два с четвертью часа до восхода.
Евнух на миг замер, услышав «два с четвертью часа до восхода», но ничего не сказал и вышел, тихонько прикрыв дверь.
Когда в комнате наконец воцарилась тишина, Муъэр не удержалась и потянулась с наслаждением: …Эти три госпожи… Ах, о завтрашнем дне сегодня думать лень.
*****
В ту ночь все взгляды были устремлены на дворец Линьхуа. Едва наследный принц вышел из покоев новобрачной, как весть об этом мгновенно разлетелась по всему дворцу.
Императрица, получив известие, тихо вздохнула:
— Ах! Первых трёх он хоть и принимал холодно, но всё же совершил обряд. А эта Шэнь… дошла до такого, что он даже не остался на ночь! Зря я вообще включила её имя в список Весеннего собрания!
Император, дремавший при свечах, полусонно приоткрыл глаза:
— Какая ещё ошибка? Всё равно она лишь наложница. Не нравится — пусть живёт, как умеет. Не стоит так волноваться! Поздно уже, ложись-ка спать!
Императрица с досадой покачала головой. С тех пор как у сына появилась возможность управлять делами, император стал невероятно ленив. Все хлопоты по свадьбе сына легли только на неё.
Сначала она боялась, что ранний брак отвлечёт его от дел и навредит здоровью. Когда же настало время выбирать невест в двадцать лет, оказалось, что из-за особой судьбы сына подобрать идеальную пару невозможно.
Ждать дальше тоже было опасно — вдруг от долгого воздержания у него разовьются недуги?
Пришлось пойти на компромисс: сначала выбрать нескольких наложниц, именуемых «госпожами», а после свадьбы с главной супругой именно она определит их статус. Это должно было стать небольшой компенсацией для будущей наследной принцессы.
Но из всех кандидаток нашлось всего шесть. И среди них — две девушки из рода Шэнь.
Семья Шэнь в столице считалась «знаменитой», хотя слава их была лишь в том, что они умели плодиться.
В прошлом поколении было больше десятка братьев, а в нынешнем граф Аньпин, которому едва перевалило за сорок, уже имел двенадцать дочерей и десять сыновей. Будучи человеком посредственным, он получал лишь скромное жалованье в Министерстве работ и жил за счёт крохотного наследства предков. Вся семья еле сводила концы с концами.
Такую семью никто не хотел брать в родню — ни сыновей женить, ни дочерей выдавать.
Императрице они тоже не нравились, но подумала: может, зато плодовиты? Послала людей разузнать.
По правилам, из пары «законная и наложница» следовало выбирать первую. Тем более что у этой наложницы в столице ходила дурная слава — «лентяйка».
Но на Весеннем собрании законная дочь Шэнь сама побежала отдавать свой нефритовый жетон тому самому безалаберному наследнику маркиза Пинъян из рода Цао.
А вот наложница, говорят, в тот день вывихнула поясницу и даже вернула свой жетон.
Императрица подумала: «Всё равно лишь наложница. Может, лень даже к лучшему — будет меньше хлопот?» — и вычеркнула Шэнь Цяньэр.
Из пяти имён наследный принц сам вычеркнул одно, осталось четверо. Увидев, что девушка из рода Шэнь всё ещё в списке, императрица убедилась, что поступила верно. Кто же знал, что в брачную ночь наследный принц просто сбежит? До какой же степени непригодна эта Шэнь?!
Лёжа в постели, императрица всё ещё думала: не призвать ли завтра эту девушку Шэнь на беседу?
*****
Три госпожи, пришедшие во дворец раньше Муъэр, тоже получили эту радостную весть и спали особенно спокойно. На следующее утро, ещё до часа Зайца, все уже поднялись, нарядились в самые изысканные одежды и пришли в дворец Шэньсянь, чтобы дождаться, когда Муъэр явится подносить чай наследному принцу и им.
Они сидели в просторном зале, каждая со своими мыслями. Но вот час Зайца с четвертью прошёл, а принц внутри не появлялся, и Шэнь Муъэр тоже не было видно.
Первой заговорила Вань Цюн — высокая, с чуть вытянутым лицом. Её дед был двадцатым по рангу маркизом с собственным уделом, поэтому дома она жила почти как принцесса. Будучи первой, кто вошёл во дворец, она считала себя почти наследной принцессой.
Увидев, что Шэнь Муъэр всё не идёт, она отхлебнула глоток чая:
— Эта сестрица даёт себе слишком большой вес. Заставляет нас всех ждать. Шэнсян, пошли слугу напомнить ей.
Шэнсян была её личной служанкой из дома.
— Сестра, я думаю, лучше не посылать. После вчерашнего… Кто на её месте не заплакал бы? Боюсь, она… — вступила в разговор вторая по старшинству, Люй Жожань. Она была внучкой первого министра, и её имя точно отражало её натуру — мягкая, как дымка ивы. Она указала пальцем на свои слегка опущенные вниз глаза: — …ещё не готова показываться людям! Правда ли, Сюэ?
Чэнь Сюэ сидела ниже Люй Жожань.
Несмотря на то что осень только начиналась, она уже надела плащ из белого меха с бордовой отделкой. Сидела она прямо, спокойно произнеся:
— Милость наследного принца — удача, её отсутствие — судьба. Зачем плакать?
Вань Цюн бросила взгляд на её плащ и презрительно фыркнула. Ну и что, что её отец — наставник наследного принца? Ну и что, что она знает принца с детства? С тех пор как вошла во дворец, принц лишь раз одарил её этим плащом! И она уже надевает его, едва осень началась, чтобы похвастаться.
Люй Жожань лишь улыбнулась уголком рта и больше ничего не сказала.
Вань Цюн уже начала раздражаться, как вдруг у входа раздался голос:
— Госпожа Шэнь Муъэр пришла поднести чай наследному принцу и приветствовать трёх старших госпож!
Она тут же подняла глаза. Вскоре в дверях появилась стройная, изящная красавица.
На ней была самая простая причёска — одинарный пучок, в густые чёрные волосы воткнута лишь одна золотая заколка с дроблёными драгоценными камнями. В ушах — маленькие золотые серёжки-жемчужинки. На теле — тонкая алого цвета шелковая кофта, по краям и подолу вышиты лишь несколько цветков китайской айвы. Весь наряд был настолько скромен, что даже у служанки Шэнсян одежда богаче.
Хотя Вань Цюн заранее знала, что дом графа Аньпина беден, она не ожидала, что до такой степени. Подумав о вчерашнем поведении принца, она решила, что эта девушка точно не найдёт милости.
Успокоившись, она слегка улыбнулась и только тогда взглянула на лицо Шэнь Муъэр. Но улыбка тут же померкла.
На этом лице не было и следа вчерашних слёз!
Свежее, как утренний цветок айвы с росой, лицо с бровями, будто чёрные перья, и глазами чёрнее нефрита. Пухлые губки слегка надуты — свежесть смешана с детской наивностью.
Сердце Вань Цюн сжалось от тревоги: что же произошло прошлой ночью?!
В этот момент из-за резных дверей раздались шаги.
— Его высочество наследный принц прибыл!
*****
Наследный принц вышел из-за резных чёрных дверей в окружении свиты.
На нём были чёрная верхняя одежда и алые нижние штаны, перевязанные поясом из жёлто-красного шёлка. Его красивое лицо было бесстрастно, что делало его ещё более величественным и недосягаемым.
Однако Муъэр ничего этого не видела.
Как только евнух объявил о прибытии принца, она сразу же опустилась на колени посреди зала. Люйцай встала за ней на шаг и тоже опустилась на колени, держа в руках круглый деревянный поднос, накрытый алой тканью с кисточками.
Краем глаза Муъэр видела лишь подолы платьев трёх старших госпож — Вань, Люй и Чэнь. Она видела, как они встали, чтобы поприветствовать принца, и сделали вид, что собираются кланяться, но не успели опуститься на колени, как раздался спокойный, но холодный голос принца:
— Госпожи, прошу, не нужно церемоний!
Последовал обмен вежливыми приветствиями.
Наконец прозвучал ледяной голос:
— Приступайте к церемонии. После неё у меня важные дела.
Сердце Муъэр сжалось от горечи. Даже войдя во дворец, она оставалась чужой. Вань, Люй и Чэнь — все из знатных семей, у всех мощная поддержка. Принц не считал её за человека — и они тоже не станут.
Церемониймейстер поднёс к ней поднос с чаем.
Муъэр увидела фарфоровую чашку — круглый край, тонкое донышко, вся белоснежная, блестящая, как зеркало. В ней — светло-зелёный настой, будто весенний пруд. Она невольно восхитилась: таких чашек в доме графа Аньпина не увидишь. Если разобьёт — нечем платить.
http://bllate.org/book/7506/704742
Готово:
