Сидя в карете, как только та выехала из усадьбы, наложница Ло покраснела от слёз и, вынув платок, стала вытирать глаза:
— Я — никчёмная женщина. Из-за меня вы с братом столько горя натерпелись. Ты вот-вот выйдешь замуж, а даже на украшение приходится покупать лишь то, что другие уже носили! Ах, если бы не вы с братом, я бы давно повесилась!
Лицо Муъэр не дрогнуло — эти слова она слышала с детства до тошноты.
Она опустила глаза и незаметно сжала спрятанную в рукаве вещь. На кого бы ни положилась — всё напрасно. Только эта вещь по-настоящему надёжна.
Карета уже въезжала на восточный рынок, и ещё через два переулка должна была добраться до храма Дунмин, как вдруг оказалась заблокированной перед «Минъюй Лоу» — крупнейшей лавкой нефрита в столице.
Люйцай, обеспокоенная задержкой, приподняла занавеску и вдруг вскрикнула:
— Ой! Да это же карета наследного принца из дома маркиза Чэнъэнь!
Люйцай закричала так громко, что все прохожие на улице разом обернулись в их сторону.
Однако сама она не отпрянула назад, а, напротив, высунулась из окна кареты всем телом.
Муъэр не обратила на неё внимания: достала из узелка белую вуаль, надела её и приоткрыла занавеску, чтобы взглянуть наружу. С её позиции виднелись лишь толпа голов разной высоты да часть резной двери «Минъюй Лоу».
Из двери вышли двое.
Первый — высокий и худощавый, в редкой бежевой парчовой одежде, подол которой украшали вышитые ветви сливы и бамбука. Парча переливалась, как вода, с лёгким золотистым отливом — явно не из тех, что продаются на рынке. Украшения же были скромными: лишь старинный нефритовый жетон величиной с ладонь, подвешенный на алой шёлковой тесёмке. К сожалению, Муъэр видела лишь до пояса.
Второй шёл чуть позади, и по высоте пояса был пониже первого. Его одежда цвета фиалки была настолько яркой, что даже обычные девушки сочли бы её вызывающей. Вся одежда была увешана нефритовыми подвесками, мешочками с благовониями, кошельками и платками.
Муъэр про себя подумала: «Наследный принц маркиза Чэнъэнь, чья карета буквально увешана богатством, наверняка тот, что идёт позади».
А кто же тогда в бежевом? Похоже, его положение даже выше, чем у наследного принца.
Она уже собиралась приоткрыть занавеску пошире, чтобы получше разглядеть, но оба уже скрылись из виду.
Муъэр вернулась на своё место и, увидев, что Люйцай и наложница Ло всё ещё высунулись из кареты, увлечённо глядя на происходящее, усмехнулась:
— Садитесь обратно. Они уже сели в карету, нам тоже пора ехать.
— Ой! Беда! — вдруг закричала Люйцай.
Муъэр: «…»
— Он… он… он идёт сюда! — заикаясь, прошептала наложница Ло. Она мгновенно юркнула вглубь кареты и спряталась за спину Муъэр.
Люйцай же, напротив, осталась сидеть у занавески, не испугавшись.
За каретой раздался насмешливый, игривый мужской голос:
— Неужто это восьмая девушка из дома графа Аньпина? Какая неожиданная встреча! Я — наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь, кланяюсь госпоже!
Сердце Муъэр дрогнуло. Видимо, он действительно знал Люйцай — иначе как бы сразу узнал, чья это служанка! Но его тон был настолько фамильярным, что ясно давал понять: он не испытывает к ней ни малейшего уважения.
Она на миг задумалась, затем подвинулась ближе к занавеске и приподняла её, глядя на говорившего.
Наследный принц явно удивился. Его чёрные брови взметнулись вверх, а большие, влажные глаза распахнулись от изумления.
Муъэр тоже слегка поразилась — наследный принц оказался очень красив.
Она взяла себя в руки, бросила взгляд на толпу зевак и, понизив голос, сказала:
— Чем я тебе насолила? Зачем надо мной смеяться? Извинюсь, ладно?!
Насмешливое выражение лица наследного принца мгновенно застыло.
Не дожидаясь его ответа, Муъэр резко опустила занавеску и снова села на своё место.
Наследный принц долго смотрел на колыхающуюся синюю ткань, прежде чем наконец вымолвил, уже совсем другим тоном:
— Госпожа восьмая, вы, верно, направляетесь в «Минъюй Лоу»? Я с хозяином этой лавки в большой дружбе. Смело называйте моё имя — он подберёт вам самые лучшие вещи.
— Нет, мы едем в «Пу…»
— Люйцай!
— Ихуа!
Два голоса прозвучали почти одновременно.
Муъэр вздрогнула. Этот голос — холодный, резкий, полный власти — почти бросал вызов наследному принцу. И при этом очень молодой, явно не старшего поколения. Кто же тогда этот человек в бежевом?
— Кхм-кхм, простите великодушно, — поспешно заговорил наследный принц, — задержал вас надолго. Чанълэ, принеси пару нефритовых жезлов удачи и передай их восьмой госпоже от меня в знак извинения.
Жезлы были около двух чи в длину, целиком из белоснежного, прозрачного нефрита — явно ценный подарок. Наложница Ло тут же начала нахваливать Муъэр, мол, та умудрилась выбрать себе прекрасного жениха.
Муъэр: «…»
*****
В складе «Пу Хуэй» для клиентов отведён отдельный покой. Приём залогов и продажа товаров разделены на восточную и западную части.
Муъэр сказала, что с жезлами неудобно ходить, и попросила наложницу Ло подождать с ними. Сама же, взяв Люйцай, тайком заложила спрятанный в рукаве нефритовый жетон с иероглифом «Мяо» и получила за него пять лянов серебра. Вернувшись, она сказала наложнице Ло, что ничего стоящего не нашла, и попросила ту поискать вместо неё, пока она сама посторожит жезлы.
Как только наложница Ло ушла, Муъэр тут же встала, завернула жезлы в шёлковый платок и заложила их за сто лянов.
Она аккуратно спрятала оба векселя в тайный карман нижнего белья.
Люйцай рядом то радовалась, то тревожилась:
— Ой-ой! В доме маркиза Чэнъэнь и правда столько денег! Но как же мы объясним отсутствие жезлов, когда вернёмся?!
Муъэр наклонилась к ней и тихо что-то прошептала на ухо.
По дороге домой, проезжая мимо «Минъюй Лоу», Муъэр велела Люйцай выйти:
— Отнеси эти жезлы хозяину лавки и попроси передать их наследному принцу. Мы не можем без причины принимать его подарки.
Наложница Ло только вздыхала с сожалением, но возразить было нечего.
Люйцай, покатав глазами, взяла коробку и вошла в «Минъюй Лоу». Там она тайком выбросила её в уборную, а затем невозмутимо вернулась в карету.
*****
Через несколько дней портной из лавки семьи Ли привёз платья. Муъэр снова вызвали в главный двор.
Войдя в гостиную графини Аньпин, она увидела, как графиня и Шэнь Цяньэр сидят рядом, оживлённо болтая. На столе даже появилась редкость — тарелка алых гранатов.
Муъэр поклонилась и уже собиралась сесть, как вдруг заметила странную усмешку на лице графини.
— Астрологи из Управления Небесных Знамений сверили даты рождения всех незамужних законнорождённых дочерей знати и чиновников со всей Поднебесной с датой рождения наследного принца. Оказалось, почти ни одна не подходит — то несчастливое сочетание, то взаимное противоречие. Всего набралось человек пять. А твоя сестра — такая счастливица! Её дата рождения идеально сочетается с датой наследного принца. Её имя уже внесли в окончательный список, остаётся лишь ждать, когда принц сам сделает выбор!
Муъэр лениво подняла глаза и улыбнулась:
— Поздравляю девятую сестру!
Шэнь Цяньэр гордо подняла личико, вся сияя от самодовольства.
Она косо взглянула на Муъэр:
— Отец вчера ещё сказал, что императрица выбрала для наследного принца из дома маркиза Чэнъэнь старшую внучку министра работ.
Лицо Муъэр не изменилось, она лишь опустила голову. Вот оно как — её глупый отец всё неправильно понял. В тот раз наследный принц, вероятно, просто заходил к министру работ по делам.
— Отец также сказал, что с домом маркиза Чэнъэнь, скорее всего, ничего не выйдет. Если ты всё же выйдешь за него, ему будет неловко служить в ведомстве. Пока что твоё платье оставлю у себя — вдруг кому-то на день рождения пригодится. И украшения тоже не стоит тратить понапрасну!
Голос графини дрожал от злорадства.
Муъэр молча сидела, глядя на свои белые пальцы и не проронив ни слова.
*****
Жизнь будто вернулась к тому, что было до Весеннего собрания — ничего не изменилось. Нефритовый жетон с иероглифом «Мяо», наследный принц из дома маркиза Чэнъэнь — всё это казалось воспоминанием из прошлой жизни. Единственное изменение… кроме лени, в доме графа Аньпина у Муъэр появился ещё один повод для насмешек.
Наложница Ло целыми днями вздыхала и тревожилась за замужество дочери. Графиня же думала лишь о собственной дочери и лихорадочно собирала слухи о выборе невесты для наследного принца.
Старшая госпожа в конце концов написала письмо дяде в Шаньдун, прося найти там честную и состоятельную семью.
Услышав об этом, наложница Ло вновь устроила истерику, побежала во двор старшей госпожи и, упав на колени, умоляла не выдавать Муъэр замуж далеко от дома.
В итоге Муъэр сама пришла и увела её обратно. Сама же она не против была выйти замуж в провинцию — там, подальше от всех этих людей, ей будет лучше.
Однажды, как обычно, она с Люйцай плотно закрыла дверь в комнату и сказала слугам, что отдыхает после обеда.
Из деревянного сундука она достала небольшую корзинку, полную обрезков шёлка, парчи, атласа, тафты и других тканей.
Это был их с Люйцай маленький секрет.
В свободное время они запирались в комнате и делали шёлковые цветы. Накопив достаточное количество, Люйцай относила их на восточный рынок, продавала в лавке искусственных цветов, а затем возвращалась в ткацкую мастерскую за новыми обрезками тканей.
Этот бизнес без вложений они вели уже несколько лет, накопили немало серебра, и их мастерство с каждым днём становилось всё лучше.
Сейчас Муъэр делала фиолетово-розовый цветок гардении. Она скрутила узкую полоску жёлтой тафты в тонкую трубочку и плотно сшила её в длинную нить — получилась сердцевина цветка. Она уже собиралась пришить её к центру бутона, как вдруг услышала снаружи гул множества шагов — во двор ворвалась целая толпа.
— Быстрее, позовите восьмую девушку!
Она так испугалась, что уколола палец иголкой.
Люйцай тоже растерялась и начала сбрасывать всё в корзинку.
Едва они закрыли сундук, дверь затряслась от громких ударов — старая дверь, казалось, вот-вот рухнет.
— Восьмая девочка! Быстро выходи! Из дворца пришли люди!
Говорил сам граф Аньпин!
За ним раздались рыдания Шэнь Цяньэр и графини:
— Отец, наверное, они ошиблись! Узнай, пожалуйста!
— Господин, нельзя же так просто отдавать дворцу дочь наложницы! Где такие порядки?!
*****
Дальше всё происходило будто во сне.
Муъэр позволяла всем распоряжаться собой, чувствуя, что всё это лишь продолжение их обычного занятия — изготовления цветов. Она просто задремала, а теперь проснулась — и всё должно быть по-прежнему.
Но сейчас она сидела на свадебном ложе в Восточном дворце в розовом свадебном наряде. Она незаметно пошевелилась — ложе под ней было крепким и неподвижным. И только тогда она по-настоящему осознала: её действительно выбрали, и она теперь в Восточном дворце.
Хотя наложница Ло перед свадьбой изо всех сил объясняла ей супружеские тайны, Муъэр всё ещё пребывала в полном неведении.
Сидя на свадебном ложе, она чувствовала, как сердце бешено колотится в груди.
В этот момент за дверью послышались шаги и приглушённые голоса.
— Н-наследный принц идёт! — дрожащим голосом прошептала Люйцай.
Муъэр тоже дрожала от страха.
— Скрип, — раздался звук открывающейся двери, и за ним — поклоны служанок перед наследным принцем.
Зазвучали свадебные колокольчики, и радостный голос свахи запел:
— «Персик цветёт, цветы пылают. Дева идёт в дом мужа, пусть будет счастлива в новой семье. Персик цветёт…»
Но Муъэр всё равно слышала мерный стук шагов.
Каждый шаг будто падал прямо ей на сердце, сжимая его так, что дышать становилось трудно.
Внезапно перед ней вспыхнул свет — свадебный покров подняли веслом.
Она ещё ниже опустила голову, но краем глаза всё же увидела одежду цвета бледной фуксии.
К её подбородку прикоснулся белый, длинный и прохладный палец.
Рука слегка надавила, и её покрасневшее лицо поднялось.
— Как это ты?! — раздался гневный возглас рядом, и рука резко отдернулась. Тот, кто стоял перед ней, вскочил на ноги.
Этот голос казался знакомым — она где-то его слышала.
Муъэр резко подняла глаза… и увидела прекрасное, но совершенно незнакомое лицо.
Глава четвёртая. Будем действовать по обстоятельствам
Она никогда не видела наследного принца. Но он явно знал её — и явно её недолюбливал.
Её чистый взгляд скользнул по лицу принца, и она подумала: «Действительно, как говорят, наследный принц прекрасен, словно божество».
— Ты — восьмая девушка из рода Шэнь?! Шэнь Муъэр?! — голос принца стал ещё холоднее и резче, и одного его звука было достаточно, чтобы заставить трепетать от страха.
В голове Муъэр мелькнула догадка — она вспомнила, где слышала этот голос. Это был тот самый человек в бежевом у «Минъюй Лоу». Неудивительно, что он мог прикрикнуть на наследного принца маркиза Чэнъэнь.
Ей показалось, будто сердце пронзили ножом — больно, но она выдержит.
Её глаза блеснули, и она, обаятельно улыбнувшись, кивнула:
— Отвечаю вашему высочеству: да, это я.
http://bllate.org/book/7506/704741
Готово:
