— Здравствуйте, путник. Добро пожаловать в джунгли. Я — лесной страж этого края. Не сочтёте ли за труд сказать, откуда вы прибыли и как долго собираетесь задержаться в Хуачэнго?
Он говорил легко и непринуждённо, будто между делом поясняя:
— В последнее время в джунглях неспокойно. Многие путешественники из-за изменений в планах продлевают пребывание в Хуачэнго, так что сейчас здесь слишком много чужаков — приходится быть особенно осторожными.
Вэньинь не ожидала подобного вопроса, но ещё с того момента, как ступила на земли Сумеру, заранее подготовила для себя убедительную легенду — теперь ей не пришлось метаться в поисках ответа.
Её лицо оставалось холодным, речь — спокойной и плавной, и юный страж ничуть не усомнился в её словах.
— Благодарю за сотрудничество, — улыбнулся он, прищурив глаза. — Похоже, вы пробудете в Хуачэнго довольно долго. Если не возражаете, предлагаю вам временно остановиться у моей знакомой лесной стражницы.
Он подмигнул:
— Жильё сейчас в дефиците, боюсь, придётся немного потерпеть. А насчёт вашего сумеруского друга — я постараюсь разузнать о нём побольше. Прошу, не волнуйтесь.
Вэньинь тихо кивнула.
Кроме приказа Императрицы, ей действительно нечего было торопить.
— Мы вовсе не злостные путники, — произнесла она равнодушно. — Просто проходим мимо и сделали небольшую передышку.
В этот момент её острый слух уловил знакомый голос.
Взгляд Вэньинь скользнул над головой юного стража — и она увидела вдали двух хорошо знакомых фигур: это были Эйф и Дайнсреб.
Одетые в чужеземные одежды и неспособные чётко объяснить, откуда они и зачем здесь, они вызвали у стражей лёгкое недоверие и были временно задержаны.
На лице Вэньинь не дрогнул ни один мускул, но в мыслях уже мелькнуло тревожное предположение.
По их прежнему разговору они направлялись в Сумеру… Так почему же оказались в Хуачэнго?
Если только они не заблудились окончательно — хуже, чем сама Вэньинь, — значит, они следовали за ней.
Но ведь они встречались лишь однажды, мельком, в чаще…
Подавив тревожные мысли, Вэньинь собралась уйти вслед за юным стражем, но вдруг услышала, как чей-то голос стал громче:
— Мы в самом деле обычные искатели приключений! Всю дорогу вели себя законопослушно и ничего дурного не совершали! Вон та путешественница может поручиться за нас — мы встречались с ней в лесу и прекрасно общались!
Шаги Вэньинь замерли. В душе вспыхнуло дурное предчувствие.
— Сетис, подожди!
Действительно, юного стража окликнули.
— Прошу прощения, незнакомый путник, — раздался другой голос лесного стража. — Не могли бы вы пояснить, знаете ли вы этих двоих?
Вэньинь скрестила руки на груди и молчала. Её тёмные глаза холодно взглянули на говорящего.
В тот миг, когда их взгляды встретились, Дайнсребу показалось, будто он смотрит прямо в бездну.
Он невольно нахмурился.
Вэньинь медленно окинула обоих взглядом, пока те не отвели глаза, явно решив, что их вот-вот вышвырнут из Хуачэнго. Лишь тогда она наконец ответила, томно и спокойно:
— Я не знаю их происхождения. Да, мы действительно встречались однажды в лесу, но не более чем мимолётно.
На губах её играла лёгкая улыбка, но в глубине глаз царила непроглядная тьма.
Дайнсреб — из Канрейи, а Эйф вскоре станет принцем Бездны.
Что им понадобилось от неё? Это вовсе не входило в планы Вэньинь, которая хотела незаметно проникнуть в Сумеру.
Было бы идеально, если бы стражи просто выдворили их за пределы Хуачэнго.
Но, увы, ничто в этом мире не подчиняется чьей-то воле. Уже ночью Вэньинь в полной мере осознала истинность этих слов.
Была глубокая ночь. Она бесшумно выбралась из дома лесной стражницы, в котором временно жила. Её хозяйка крепко спала.
Вэньинь никогда не возлагала поиски Доторэ полностью на стражей. Полагаться на них — худший из возможных вариантов. Лучше доверять только себе.
В Хуачэнго домов немного, и Доктор ранее останавливался в одном из них. Но обшаривать каждый — слишком долго.
Тогда Вэньинь вспомнила о маленькой записной книжке, которую днём держал в руках страж.
Если там действительно есть записи обо всех недавних гостях, стоит воспользоваться ею.
Решение далось легко. Её фигура растворилась в густой ночи.
Но в тот самый миг, когда она скрылась во тьме, в её глазах мелькнул странный, неопределённый блеск.
— Пойдём за ней?
— Да. Люди с такой мощной связью с Бездной могут запросто причинить вред местным.
Из тени выступили ещё две фигуры, тихо последовавшие за ней.
Вэньинь держала в руках записную книжку и быстро просматривала страницы при лунном свете.
Она прислонилась к огромному древу, полностью скрывшись в его тени.
Записи о прибывших путешественниках за начало мая…
Середина мая, конец мая…
Пальцы Вэньинь замерли на одной строке.
«Мужчина из Сумеру, очень высокого роста, с синими волосами, скуп на слова, обладает обширными знаниями.
Утверждает, что является учёным из Академии Сипандома, проводит кратковременные исследования в Хуачэнго и скоро вернётся в Академию.
Имеет рекомендательное письмо от Академии, риск исключён.
Данный путешественник уже покинул место».
Вэньинь провела пальцем по этой строке, на миг почувствовав абсурдность происходящего.
Описание точно подходило Доктору. Но как он, прибывший в Сумеру всего несколько дней назад, вдруг стал учёным Академии? Разве все, кто когда-то изгнал его, уже мертвы?
Она пробежала глазами ещё несколько страниц, убедилась, что ничего не упустила, и аккуратно вернула книжку на место.
Однако вместо того чтобы возвращаться в дом стражницы, она углубилась ещё дальше в джунгли.
Лишь убедившись, что Хуачэнго остался далеко позади, она остановилась и внезапно произнесла:
— Вы следовали за мной достаточно долго. Может, пора уже показаться?
Золотистый Глаз Бога на её поясе на миг вспыхнул мягким светом.
С неба посыпались мельчайшие золотые осколки, переплетаясь в воздухе невидимыми нитями в причудливую сеть.
Воздух вокруг мгновенно сгустился.
Два преследователя почувствовали, будто их сковали невидимыми путами — даже пошевелить рукой стало трудно.
Когда Вэньинь неторопливо обернулась, она увидела, как два силуэта в золотистом сиянии рубят мечами, разрывая золотые нити, и выбираются из ловушки.
Она махнула рукой — и золотые осколки исчезли.
— Простите, мы не хотели вас обидеть, — первым заговорил Эйф. Его обычно доброе лицо теперь было серьёзным и настороженным.
Дайнсреб стоял ещё мрачнее: губы плотно сжаты, взгляд — суров и напряжён.
Вэньинь лишь чуть приподняла бровь.
Луна уже стояла в зените, ясно освещая лица всех троих.
В отличие от двух других, она выглядела совершенно расслабленной и невозмутимой.
— Хотя наши действия и нельзя назвать честными, — начал Дайнсреб, шагнув вперёд, — ваш ночной промысел в доме лесного стража выглядит куда подозрительнее.
Уголки губ Вэньинь не дрогнули.
— Ночной промысел? Кто это видел? — с лёгкой насмешкой ответила она. — Не знала, что слова подозреваемых теперь служат доказательством в суде.
Она холодно добавила:
— Зато вы выглядите куда подозрительнее…
Её слова прервал Эйф:
— На тебе запах Бездны. Люди, связанные с Бездной, способны на многое. Об этом не нужно мне напоминать.
Воздух застыл.
Эйф и Дайнсреб напряжённо следили за каждым её движением.
Но девушка лишь на миг замерла, явно удивлённая. Она даже машинально оглядела себя, а затем снова подняла глаза — всё ещё растерянная.
Спустя пару секунд она нахмурилась.
— Что такое… Бездна? — спросила она с искренним любопытством.
Такой реакции они явно не ожидали. Переглянувшись, оба на миг сбились с толку.
«Надо воспользоваться моментом, — подумала Вэньинь, — но не переборщить. Они умны — излишняя настойчивость вызовет подозрения».
С того момента, как она поняла, что за ней следят, Вэньинь гадала: почему? Фатуи пока не известны в Семи Нациях, так что единственная возможная связь — либо Бездна, либо Хранители Небесного Порядка.
Судя по настороженному и враждебному взгляду Дайнсреба, дело именно в Бездне — и она угадала верно.
Правда, учитывая её ночной визит в дом стража, они вряд ли сразу снимут подозрения. Но если они просто отстанут — этого будет достаточно.
— Сейчас Семь Наций окутаны скверной. Заражённые монстры черпают силу из Бездны. Это не лучшее место, — мягко сказал Эйф. — Если встретишь её в будущем, держись подальше.
Дайнсреб молчал, но, судя по выражению лица, был согласен.
Они явно колебались, пересматривая своё мнение о ней. Ведь её игра была слишком убедительной.
Тут Вэньинь, будто что-то осознав, взглянула за их спины и сказала почти с облегчением:
— Как раз такие, как те монстры за вашими спинами?
Не дожидаясь её слов, оба уже почувствовали надвигающуюся угрозу.
Обернувшись, они увидели полукруг огромных грибных существ — почти по пояс человеку — которые медленно, но неумолимо окружали их.
От них исходила зловещая энергия.
Эйф и Дайнсреб немедленно встали в боевую стойку.
Вэньинь тоже нахмурилась, заметив, что монстры идут именно из Хуачэнго, но всё же обнажила меч на поясе.
Через десять минут грибные твари были уничтожены.
Вэньинь спешила вернуться, чтобы не попасться хозяйке дома, поэтому действовала стремительно, стараясь не раскрывать всю свою силу, но при этом быстро уничтожила большую часть монстров.
Эйф с удивлением наблюдал за её мастерством.
Когда их взгляды встретились, Вэньинь легко вернула меч в ножны и небрежно сказала:
— Раньше служила в армии Ли Юэ. На войне часто приходилось иметь дело с таким. Просто рука набита.
— Тогда, когда мы шли за Императором-Богом, и представить не могли, что за этими монстрами стоит нечто большее, — добавила она, отряхивая пыль с рукавов, будто размышляя вслух. — Надо бы отправить письмо Семи Звёздам…
С этими словами она кивнула обоим и направилась обратно в Хуачэнго.
— Всё, что можно было объяснить, я уже объяснила. Прошу, больше не следуйте за мной. Когда ты одна в джунглях, а за тобой преследуют два воина — это не очень приятно.
Её фигура удалялась, прямая и уверенная.
Эйф, казалось, немного расслабился:
— Похоже, она действительно воевала в Ли Юэ и случайно контактировала с монстрами. Вряд ли она связана с Бездной.
— К тому же её Глаз Бога — ли юэского образца.
— Мы и так задержались здесь слишком надолго. Может, пора двигаться в Сумеру? — спросил он.
Но, встретившись взглядом с Дайнсребом, оба прочитали в глазах друг друга лёгкую неуверенность и сомнение.
Вэньинь ещё несколько дней оставалась в Хуачэнго.
Найдя в записной книжке стража упоминание о Докторе, она смогла действовать точнее.
Методично, словно распутывая клубок нитей, она выяснила, где раньше жил Доктор, и незаметно расспросила нескольких стражей, общавшихся с ним.
http://bllate.org/book/7503/704464
Готово:
