Что именно он хотел услышать, Вэньинь могла угадать с достаточной точностью.
Правда, это, несомненно, отличалось бы от того, что собиралась сказать она.
Вэньинь приподняла брови, и в её голосе по-прежнему не слышалось никаких эмоций — лишь холодное безразличие.
Она даже не обернулась.
— Ты, будучи уроженцем Лиюэ, наверняка неплохо знаешь Моракса. Он вовсе не отличается особой теплотой, да и отношение к иностранным послам у него вряд ли можно назвать дружелюбным. Но по сравнению с тобой он, безусловно, вызывает куда больше симпатии.
— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду не это, Илена.
Голос Панталоне прозвучал совсем близко — словно он стоял прямо за её спиной.
В следующее мгновение из-за спины протянулась длинная рука с бледными, почти прозрачными кончиками пальцев и легла поверх её ладони, лежавшей на дверной ручке. Лёгкое, но настойчивое давление — и дверь, уже приоткрытая на тонкую щель, снова плотно захлопнулась.
Сзади её окутала его аура.
Это было знакомое ощущение, знакомая манера поведения — будто ничто не изменилось с той далёкой ночи.
Банкир, обычно возвышающийся над всем и вся с холодным превосходством, теперь сбросил маску вежливости и учтивости, обнажив истинную суть. За стёклами очков его зрачки потемнели, словно в них поглотила свет глубокая, непроглядная тьма.
— По идее, подобные тайны… не должны были становиться мне известны. Но, к несчастью для кого-то, мой агент в Северном банке случайно стал свидетелем этой… неуместной встречи. Неужели у меня нет права познакомиться с этим почётным гостем?
— Ведь это же божество, которому когда-то поклонялись мы оба, верно?
Панталоне наклонился ближе, его губы почти коснулись её уха. Голос звучал тихо и мягко, но в конце фразы скользнул лезвием, острым, как бритва.
Она по-прежнему стояла спиной к нему и не видела его лица. Однако даже по интонации чувствовалось, как подо льдом, которым он привык прикрывать свои чувства, бурлит нечто необузданное — будто вулкан, готовый вот-вот извергнуться.
Это была одержимость, укоренившаяся в нём ещё в детстве, кошмар, из которого он не мог проснуться.
Как жалко…
Но в её глазах по-прежнему мерцал лишь холодный, ледяной свет.
Жалко — но не достойно сочувствия.
— По этому вопросу ты можешь напрямую обратиться ко мне с запросом перед лицом Императрицы, — произнесла она легко и непринуждённо, будто не замечая бушующей в нём тьмы и не собираясь выслушивать рассказ о мрачных воспоминаниях детства.
— Что касается секретной информации, между нами лучше не затрагивать подобные темы.
Она чуть склонила голову.
Расстояние между ними сократилось до предела — их дыхание уже смешивалось.
Неровное, прерывистое дыхание Панталоне коснулось её щеки, вызывая лёгкий зуд.
— Кто знает, сколько у тебя агентов прячется даже здесь, в Северном банке? — в её голосе прозвучала едва уловимая ирония.
Она напоминала ему: сейчас вовсе не время для открытой вражды.
Панталоне, похоже, уловил насмешку в её словах. Он на миг замолчал, а затем тихо вздохнул.
— Прости мою дерзость. Но, как бывший житель Лиюэ, моё восхищение Императором камня и нефрита и интерес к нему вполне оправданы, не так ли?
Восхищение? Если извращённое восхищение всё же можно назвать восхищением, то, пожалуй, да.
Вэньинь тихо рассмеялась.
— Это твоё личное дело. Если пожелаешь, я могу подать заявку на встречу с Императрицей завтра. А теперь — уйди с дороги.
Последние слова прозвучали резко и холодно.
Дверь снова открылась.
И тень, мешавшая ей, наконец, отступила, словно пришедшая в себя.
— Не стоит утруждать себя, — лениво заметил Панталоне. — К тому же, ты, вероятно, вскоре снова покинешь Снежную страну? Как нелегко тебе приходится…
В ответ он услышал только громкий хлопок захлопнувшейся двери.
За дверью Панталоне стоял с мрачным взглядом, в глазах его плясали зловещие тени, а зрачки сузились от ярости. За дверью же Вэньинь шла легко и свободно, развевая полы плаща.
В ближайшее время настроение у Панталоне, похоже, будет отвратительным…
Но если Панталоне зол — значит, Вэньинь в отличном расположении духа. Можно считать это новым видом коллегиальных отношений.
Она неторопливо вышла из здания Северного банка.
— Давно не виделись, госпожа. Надеюсь, у вас всё хорошо?
У входа в банк её уже поджидал кто-то, чьи плечи покрывал тонкий слой инея — видимо, он ждал довольно долго.
Вэньинь на мгновение задумалась, прежде чем вспомнила: это был тот самый молодой аристократ, с которым она танцевала в ночь своего назначения исполнителем.
Как же его звали? Фамилия ускользнула из памяти. Но тут же всплыла другая деталь: в письме Панталоне упоминалось, что после тайного вызова Императрицей Петуха Пуччинеллы были арестованы двое, связанных именно с этим юношей и его фракцией.
И вот он здесь…
Хм. Действительно интересно.
Вэньинь обменялась с ним парой вежливых фраз, но вдруг почувствовала на себе пристальный, ледяной взгляд.
Она бросила мимолётный взгляд на роскошное здание банка.
На третьем этаже, у окна, стоял Панталоне и смотрел на неё с глубокой, непроглядной тьмой в глазах.
Заметив, что она смотрит в его сторону, он вдруг мягко улыбнулся.
Но улыбка, контрастируя с тьмой в его глазах, казалась тревожной и зловещей.
Он поднёс палец к стеклу и написал несколько слов.
Вэньинь прищурилась, чтобы разобрать надпись.
Казалось, он написал:
«Счастливого пути».
Словно лёгкий ветерок пробегал по ветвям деревьев, заставляя листву шелестеть.
Но если прислушаться внимательнее, ветер будто исчезал, оставляя лишь далёкий, неумолкающий шорох листьев.
Она шла вперёд.
Мимо голых скал и выжженных, слегка пожелтевших равнин.
Тёмные лианы сплетались в дорогу, которая под багровыми облаками и мрачным небом приобретала фантастический лиловый оттенок — неожиданно появляясь перед ней.
Инстинкт подсказывал: здесь что-то неладно.
Она подняла глаза и увидела древнее дерево, чьи ветви уходили в бесконечность, сливаясь с небесами.
Только теперь стало ясно, откуда доносился этот неумолкающий шелест.
Глубокая красная скверна опутывала прекрасное дерево. Большая часть ствола была изъедена, обнажая израненную, изъязвлённую сердцевину.
Перед её глазами горел вечный огонь.
От верхушек, где багровые листья уже вспыхнули пламенем, до мощного ствола и далее — до корней, торчащих из земли, — всё пылало в огне, словно в бесконечном, нереальном сне.
Оно всё ещё жило.
Но оно уже, казалось, умерло.
Вэньинь стояла в чаще леса и молча смотрела на дальние, перекрывающие друг друга горы.
Раньше ей казалось, что рельеф Лиюэ слишком извилист и запутан — например, Цинсюйпу было чертовски сложно использовать для размещения войск. Но теперь, будь то в игре или в реальности, Сумеру поражала ещё большей сложностью ландшафта.
Здесь деревья редели, и вдали уже угадывались очертания горных пиков. За этими холмами, вероятно, располагался район, где в будущем построят дворец Касазале.
Хотя, конечно, это было лишь предположение.
На этот раз задание поступило внезапно, а обстановка внутри Сумеру оставалась неясной. Императрица велела Вэньинь проникнуть в Сумеру тайно, без официальных документов, в отличие от её предыдущей миссии в Лиюэ.
Вэньинь не придавала этому значения — ведь на этот раз ей нужно было лишь найти человека. Правда, очевидный недостаток такого подхода заключался в том, что ориентироваться в незнакомой местности было крайне затруднительно.
Особенно в густых зарослях Уюйчоулиня… От одного воспоминания об этом маршруте её передёрнуло.
«Перейти через эту гору, двигаться на юго-восток, пересечь Сянцзуйпо и добраться до Хуачэнго — последнее место, откуда Доторэ отправил письмо».
Одни лишь названия этих мест предвещали долгое путешествие.
В кустах послышался шорох — кто-то пробирался сквозь листву. По опыту Вэньинь знала: скорее всего, это грибной зверь. Хотя не исключено, что заблудившийся чучун.
Поэтому, когда из чащи донёсся человеческий голос, она слегка удивилась.
— Ну что ж, пройдя через эту тропу и немного пошагав, мы, если ничего не случится, сегодня вечером доберёмся до Сумеру.
Говорил молодой человек с холодным, но надёжным голосом, внушающим доверие.
— По карте ты, конечно, прав. Но всё же замечу: твои навыки ориентирования никогда не отличались точностью, Дайн.
Второй голос был мягче и светлее — юношеский, с лёгкой усмешкой.
Вэньинь не собиралась подслушивать их разговор, но ветер в лесу естественным образом донёс слова до её ушей.
Затем кусты раздвинулись, и из них вышли двое.
Первый был высоким, с короткими золотистыми волосами и глазами цвета чистого моря. Второй — чуть ниже ростом, с длинной косой, спускающейся до пояса, и светло-золотыми глазами, полными тёплой улыбки.
Примечательно, что верхняя часть одежды юноши едва прикрывала грудь, обнажая подтянутый, мускулистый торс.
Вэньинь едва заметно вдохнула, опустила ресницы — и внутри у неё мелькнуло чувство, близкое к иронии.
Она не ожидала встретить знакомых в таком месте и в такое время.
Раньше, возможно, её сердце забилось бы сильнее. Но после того, что случилось в видении, она теперь с настороженностью относилась ко всему, что касалось Небесного Порядка.
Она уже успела «засветиться» перед Хранителем Небесного Порядка и не желала впутываться в дела Эйфа и Дайнсреба. Поэтому она просто отвела взгляд и продолжила путь в намеченном направлении.
Встречи в диком лесу для путешественников — обычное дело. Простое пересечение взглядов не обязывало к дальнейшему общению.
Её поведение могло показаться холодным, но вовсе не грубым. К тому же их маршруты явно расходились.
Когда фигура Вэньинь скрылась в чаще, Эйф повернулся к Дайнсребу.
— Почему ты не дал мне заговорить с ней? В такой глуши редко встретишь человека — можно было бы спросить дорогу, вместо того чтобы блуждать без толку.
Его спутник, обычно такой надёжный, на этот раз опустил глаза. В его лице читалась напряжённость и настороженность.
— На ней… пахнет Бездной.
Вэньинь долго блуждала по лесу, и только на следующий день добралась до Хуачэнго.
После бескрайних джунглей человеческое присутствие всегда поднимало настроение. Хотя Вэньинь и не искала утешения в обществе людей, знать, что ночью её не потревожит грибной зверь, было приятно.
Она подняла глаза, прикрывая ладонью яркие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листву, ловко спрыгнула с уступа скалы, приземлилась на крышу хижины, крытой огромными зелёными листьями, и мягко ступила на землю.
В ушах звенели весёлые птичьи трели и внезапно нахлынувший гул людских голосов.
— Эй, путник! Подождите!
Сбоку раздался звонкий, пронзительный голос, который, несмотря на расстояние, чётко донёсся до неё.
В следующее мгновение из-за деревьев выскочил ловкий юноша. Он легко прыгал с ветки на ветку и вскоре оказался на земле.
Выглядел он очень оживлённо.
Он быстро вытащил из бокового кармана маленький блокнот и ручку, что-то быстро записал и, подняв голову, широко улыбнулся Вэньинь.
http://bllate.org/book/7503/704463
Готово:
