Способна ли благодарность целого города, месяцы упорного труда по защите Цинсюйпу и всё, что свершилось в недрах Цзэнъянь Цзюйюаня, заставить эту непостижимую богиню войны хоть раз задуматься о ней?
Вэньинь не находила ответа. И в тот самый миг в её лоб ворвалась новая, ещё более мучительная боль, разверзнув перед ней безбрежное море страданий.
Будто какая-то ужасающая сила бушевала в сознании, заслоняя прошлое, заволакивая глаза и пытаясь перековать её волю.
Она выдохнула тяжёлый, мутный воздух, но облегчения не почувствовала. Головокружение усилилось, и перед глазами сгустились бесконечные тени.
Снова наступила ночь без проблеска света.
Уже наступило лето.
В эти дни северный порт освободился ото льда, и торговые связи стали значительно активнее. До начала летних штормов ещё далеко — сейчас как раз пик торговой активности между семью странами.
Вэньинь стояла в порту. За её спиной шли несколько подчинённых с блокнотами и перьями, подсчитывая объёмы экспортируемых товаров.
Её взгляд был спокоен, и по выражению лица нельзя было понять, довольна она или нет.
Пройдя вдоль всех судов, она вдруг приподняла уголки губ и лёгким постукиванием веера по плечу главного управляющего одобрительно сказала:
— Хорошо работаешь.
На круглом лице управляющего расцвела довольная улыбка. Он потёр ладони и засмеялся:
— Благодарю за похвалу, госпожа!
Но в следующий миг, будто лето внезапно сменилось лютым морозом, девушка, ещё секунду назад улыбающаяся и добрая, резко отстранилась и холодно произнесла:
— Уведите его.
Глаза управляющего распахнулись от ужаса.
— Нет! Я же уже… Госпожа!
Вэньинь не ответила. Лишь махнула рукой, давая знак подчинённым увести его.
Крики уводимого постепенно стихли вдали.
Один из подчинённых подал ей тёплый плащ и с почтением сказал:
— Ветер в порту сильный, госпожа. Вы ещё не оправились от ран — лучше укутайтесь.
Вэньинь бросила на него лёгкий, ироничный взгляд, ничего не сказала, но всё же надела плащ.
— Счёт Серебряной Палаты почти сверен. Подготовлены ли кандидаты на замену? Нужно заполнить все освободившиеся должности.
Она ещё немного постояла у воды, ощущая морской ветер, и лишь потом заговорила снова.
— Все кандидаты уже утверждены согласно вашим указаниям. Ваше предложение об уменьшении числа управляющих и перераспределении обязанностей вчера было одобрено Гань Юй и утверждено Семью Звёздами, — ответил подчинённый тихо.
Он осторожно взглянул на лицо своей госпожи и увидел, что она не хмурилась и не выглядела недовольной — просто молча смотрела вдаль, на море.
Был полдень. Солнце ярко светило, золотя водную гладь. В порту кипела жизнь, повсюду звучали голоса, и всё вокруг сияло в тёплом свете.
Но подчинённому почему-то показалось, что мысли Тяньсюань уже далеко — они унеслись за облака, туда, где нет ни границ, ни земли.
— Возвращайся. Днём у меня встреча, в Серебряную Палату я не пойду. Кстати, назначь встречу с торговцами соли и заранее их уведоми.
Голос госпожи прозвучал холодно и отстранённо.
Подчинённый напрягся и поспешно кивнул в знак согласия.
Он проводил взглядом удаляющуюся фигуру Тяньсюань и заметил, что она не направляется ни к своему дому, ни в один из городских чайных павильонов, а медленно выходит за пределы Ли Юэ Гана.
Вэньинь договорилась встретиться с кем-то на холме за пределами порта. До назначенного времени ещё оставалось много времени, поэтому она не спешила и просто гуляла по дороге.
После церемонии вступления в должность Тяньсюань стала известной фигурой в Ли Юэ Гане. Но сейчас она надела капюшон, и её почти никто не узнавал.
Проходя мимо маленького прилавка, она услышала приветствие от старушки-продавщицы:
— Ах, девочка, сегодня ты совсем одна вышла?
Старушка улыбалась, морщинки на лице собрались в добрые складки, и выглядела она всё так же, как и раньше.
— В последнее время тебя почти не видно на улицах. Даже когда мелькаешь, всегда спешащая и озабоченная, будто тебя что-то сильно тревожит.
Вэньинь на миг замерла, затем остановилась, но в её взгляде всё ещё чувствовалась отстранённость.
Она не помнила, когда знакомилась с этой женщиной, но та явно считала их знакомыми.
В последнее время всё чаще случалось, что незнакомые люди обращались к ней: то юноша, называющий себя сыном Яо Гуан, служивший под её началом, то новый охранник по имени Цяньгуан, с которым она выбралась из глубин Цзэнъянь…
Так что она не стала спорить, а просто молча ждала следующих слов старушки.
— Старуха я, конечно, не в курсе всех дел, но слышала, что тебя назначили Тяньсюань. Для кого угодно это счастье, а ты, гляжу, всё хмуришься да задумчиво смотришь вдаль.
Вэньинь помолчала. Потом тихо сказала:
— Не то чтобы счастье… Просто недавно случилось нечто неприятное, и теперь я в замешательстве.
— Кажется, мне нужно немедленно что-то предпринять, но боюсь, что, если я это сделаю, всё станет ещё хуже.
— Смешно, но я всегда считала, что никогда не стану колебаться в таких вопросах. А сейчас — колеблюсь.
Она опустила глаза. В голосе не было ни волнения, ни тревоги, но в этих словах чувствовалась глубокая растерянность.
Старушка засмеялась, прищурив глаза:
— Ну что ж, молодость — время сомнений и поисков. Это путь, через который проходят все. Но не стоит долго мучиться. Ты сама уже знаешь ответ, разве нет?
— Раз ты его знаешь, почему не действуешь?
Вэньинь промолчала.
Почему не действую?
Потому что боюсь потерять.
Казалось, она всё получает: власть, положение, силу, даже друзей, которых так трудно найти. Но иногда ей казалось, что всё это — лишь отражение в воде, мираж, который исчезнет при первом же прикосновении.
Стоит ли разбивать этот мираж, даже если за ним — лишь тьма и разрушение?
Этот мираж слишком прекрасен, слишком уютен. Нет необходимости рисковать, нет нужды вести первые отряды в бой. Достаточно проверять счета, управлять подчинёнными — и дни будут тихо утекать, как вода.
Отбросить личину исполнителя, ходящего по теням, и выйти под яркий свет, где тебя уважают, восхищаются и осыпают морой…
Но зачем ей мора? Разве нельзя просто ударить богача кулаком в лицо — без всяких денег?
И жить в свете, среди цветов и аплодисментов…
Это тоже не то, чего она хочет.
Цветок, рождённый на утёсе, привыкший к бурям и молниям, разве сможет увянуть у края домашнего пруда, слушая нежные слова хозяина?
Вэньинь закрыла глаза, стоя посреди улицы, будто оказалась в пустыне Дзиньцзи Хай — ни ветерка, ни звука.
Давно она не пользовалась своим Зловещим глазом. Давно не видела товарищей из Снежной страны.
Но ведь у неё есть Глаз Бога Ветра! Даже если вокруг нет ни малейшего дуновения, она сама может призвать ураган!
— Услышала ли ты свой внутренний голос, дитя моё? Иди же искать свой ответ! Открой глаза — кто-то уже ждёт тебя с горячим чаем!
Смех старушки донёсся словно издалека, но при этом звучал прямо у неё в ушах.
Из бесконечного тумана девушка открыла глаза. В зрачках отразилась бескрайняя белизна.
Туман рассеялся. Она сидела за каменным столиком, окружённая зеленью, горами и сияющим солнцем — прекрасный летний день.
Вдали клубился туман над горами, наполняя воздух божественной прохладой.
Гость ещё не пришёл.
Вэньинь взяла чайник и налила чай в две чашки — одну себе, другую — для того, кто должен был прийти.
Прозрачная струя чая плавно вытекала из носика, не проливаясь и не отклоняясь ни на йоту.
— С тех пор как мы не виделись, твоё мастерство наливать чай заметно улучшилось.
Из-за тумана донёсся мягкий, спокойный голос.
— Почему вдруг решил со мной встретиться?
Вэньинь подняла голову и посмотрела на Моракса, стоящего в лучах заката. Она молча указала ему на место напротив, но в её голосе не было ни тёплых ноток, ни радости.
— Есть кое-что, что я хочу уточнить у вас.
Они сели друг против друга. Взгляды встретились, и в глазах обоих на миг вспыхнула тёплая улыбка.
Но в следующий миг эту тёплую атмосферу пронзило, будто острым клинком.
Вэньинь резко спросила:
— Слышали ли вы о «сошественниках»?
Это был вопрос, но в её глазах не было и тени сомнения. Скорее, она констатировала известный факт.
Моракс на миг замер, в его взгляде мелькнуло удивление.
Помолчав, он осторожно ответил:
— В Тейвате, кажется, нет такого понятия.
Вэньинь не стала спорить. Вместо этого она спокойно задала следующий вопрос:
— И ещё один вопрос, который я давно хотела задать… Почему именно меня вы выбрали на пост Тяньсюань? Ведь кандидатов было немало.
На этот раз он не колебался:
— Да, кандидатов много. Но редко встретишь идеального человека. Ты родом из Ли Юэ, обладаешь силой, стремлением защищать народ, опытом в управлении и торговле, и, что немаловажно, одобрена самими бессмертными. Ты — наилучший выбор.
— Но вы не думали, что я — из Снежной страны? — тихо спросила Вэньинь.
— И что с того? Императрица Ледяная уже согласилась оставить тебя в Ли Юэ. Она не нарушит слово.
— Но я отказалась.
— Не будем говорить об Императрице. Я не верю, что Моракс, которого я знаю, способен принимать решения, игнорируя чужую волю. Разве договор — это цепи, навязанные с одной стороны, чтобы навсегда лишить свободы?
В её голосе впервые прозвучала резкость и холод, и она снова стала похожа на ту девушку, что впервые пришла в Ли Юэ Ган — как острый клинок, готовый в любой момент вырваться из ножен.
Перед ней «Моракс» тихо произнёс:
— Я дам тебе то, чего ты хочешь. Разве не в этом твоё счастье — остаться в Ли Юэ?
— Ты ведь и есть дочь Ли Юэ.
Девушка холодно усмехнулась.
— Так вот какой ответ ты нашёл? Ты думаешь, что знаешь, чего я «хочу» больше всего? Какая же это надменность — решать за меня, чего я «не хочу»!
— Позволь же сказать тебе, чего я хочу на самом деле…
— Разорвать всё это на клочки. Включая эти тошнотворные иллюзии — тебя… и даже меня саму.
На лице девушки появилась зловещая, почти демоническая улыбка — совершенно не соответствующая тому образу, который ей когда-то придали.
«Моракс» нахмурился. В его глазах вспыхнул золотистый свет, и вокруг него засияла божественная аура.
Иллюзорный пейзаж вокруг начал трескаться и рассыпаться, как стекло, превращаясь в рассеянные искры во тьме.
Из пустоты возникло копьё Гуаньхунчжи Шо и встало в руку бога, остриё направлено прямо на Вэньинь.
Вокруг копья уже вспыхивала сила камня.
Но девушка не проявила ни страха, ни растерянности. Наоборот — в её глазах вспыхнул азарт. Она раскинула руки навстречу тьме и с лёгкой усмешкой сказала:
— Раз уж мы в иллюзорном пространстве, и у тебя есть Гуаньхунчжи Шо… то дай-ка мне «Хугома-но Цуэ» — это ведь не слишком много просить?
Ветер принёс её тихий смех — тот самый, что звучал, когда она впервые вошла в это пространство и, глядя на тень бога, сказала:
— Ты всего лишь тень, оставленная богом в этом мире.
Тёмно-золотое копьё и алый посох столкнулись остриями, и от удара посыпались искры.
http://bllate.org/book/7503/704460
Готово:
