Господин Яо вышел, кипя от ярости и резко взмахнув рукавом.
Однако окружавшие его купцы не спешили расходиться. Пришедшие с недобрыми намерениями, теперь они один за другим расплывались в льстивых улыбках, поздравляя Тяньсюань со вступлением в должность.
— Может, обсудим всё подробнее внутри? — учтиво спросил Тяньцюань, слегка поклонившись Вэньинь.
Вэньинь сидела в густой темноте.
Свечи в комнате не зажигали, лишь бледный лунный свет едва пробивался сквозь занавески. Но, похоже, хозяин помещения нарочно задёрнул их плотно, так что комната оказалась погружена в абсолютную тьму.
С тех пор как она проводила Гань Юй, Вэньинь никуда не выходила.
Она сидела за столом, пристально глядя на его поверхность — точнее, на длинное письмо, лежавшее перед ней. Его края уже измяты и потрёпаны от бесчисленных перечитываний.
В этой безграничной тьме на конверте едва мерцала золочёная печать.
Пальцы Вэньинь легли на конверт, слегка сжались — и бумага тут же покрылась мелкими складками.
Она чуть запрокинула голову, чувствуя, как в висках начинает пульсировать острая боль. Она накатывала, словно прилив, а затем медленно отступала.
С тех пор как Вэньинь вернулась из Цзэнъянь Цзюйюаня, подобные приступы будили её каждую ночь. Со временем она научилась не засыпать вовсе, чтобы не страдать от них.
Странно, но ни Моракс, ни Чжэньюй Чжэньцзюнь, да и вообще все бессмертные Лиюэ, казалось, ничего не замечали.
Иногда Вэньинь даже думала, не подхватила ли она какую-то неизвестную в Тейвате болезнь, которую не в силах диагностировать даже божественные существа.
— До тех пор, пока днём, при всех, она не получила длинное письмо от Императрицы.
Пропустив вежливые комплименты и общие фразы, она сразу перешла к сути — и именно это заставило её сердце сжаться от тревоги.
«Останься в Лиюэ и надлежащим образом выполни поручение Моракса…»
Зачем оставаться в Лиюэ? Зачем «надлежащим образом» выполнять поручение Моракса? Ведь в предыдущем письме, доставленном Снежным Орлом, Императрица чётко велела ей как можно скорее завершить дела, связанные с размещением войск Снежной страны в Лиюэ, и немедленно возвращаться домой?
Ага, предыдущее письмо… Когда же оно пришло?
Вэньинь резко вскочила. От долгого сидения перед глазами на мгновение вспыхнули золотые искры, а боль, которую она старалась игнорировать, вновь вспыхнула с новой силой, вызывая головокружение.
Она вцепилась в край стола — так сильно, что отломила целый кусок древесины.
Воспоминания будто кто-то подменил: события, случившиеся совсем недавно, теперь не поддавались восстановлению.
Когда же это было?
Когда?
— Госпожа, перелётные птицы возвращаются на юг…
Едва слышный голос прозвучал у окна — настолько тихий, что легко можно было его упустить.
Вэньинь, всё ещё опираясь на стол, едва различая окружающее из-за головокружения, машинально ответила:
— Наступила Долгая Ночь.
Только произнеся эти слова, она сама удивилась.
Будто острое шило вонзилось в мозг, жестоко перемешав всё внутри, выворачивая наружу то, что давно онемело, и заставляя кровь вновь пульсировать в венах.
За окном воцарилась тишина.
Вэньинь глубоко вдохнула и, собрав последние силы, подошла к окну и резко распахнула плотные занавески.
Окно оставалось закрытым, но на резной подоконнике лежало маленькое письмо.
Хотя конверт был незнаком, в груди Вэньинь внезапно вспыхнуло странное чувство — будто всё именно так и должно быть.
Она быстро распечатала письмо, пальцы её дрожали. Но внутри оказалась чистая, белоснежная бумага.
Ни единого знака. Даже следов чернил не было — будто письмо только что вынули из стопки новых листов.
Вэньинь вновь задёрнула шторы, и комната снова погрузилась в кромешную тьму.
— Скр-р… Кря?
Снежный Орёл, мирно дремавший в углу, проснулся от её движений, громко каркнул и взлетел, плюхнувшись прямо ей на плечо.
Тяжесть на плече.
Вэньинь пару раз дёрнула его за перья, и птица, наконец, вернулась на свою жёрдочку.
Мгновенная вспышка озарения.
Она вдруг вспомнила про маленький деревянный ящик у высокой полки.
Порывшись некоторое время, она нашла прозрачный стеклянный флакончик, в котором плескалась светлая жидкость.
Жидкости осталось меньше половины — судя по всему, средство использовали не раз.
Для чего же он?
В голове должна была возникнуть эта мысль, но вместо этого Вэньинь с уверенностью вылила немного жидкости на блюдце и бросила туда только что полученное письмо.
— Будто делала это сотни раз. Не требовалось ни секунды на раздумья.
Через мгновение она вытащила промокшую бумагу, нетерпеливо заморозила её ледяной стихией. Как только лёд покрыл весь лист, она встряхнула его — и ледяная корка рассыпалась.
На высохшей бумаге проступили стройные строки изящного вензеля.
«Три дня назад Императрица тайно беседовала с Петухом. В тот же день Валентин и Леонид были арестованы втайне.
Доктор, возможно, покинул Снежную страну.
Также: в последнее время писем от тебя не поступало. Столкнулась с трудностями? Напиши — помогу.
С наилучшими пожеланиями».
Вэньинь провела пальцем по строкам, с трудом прочитывая каждое слово.
Последняя фраза — «с наилучшими пожеланиями» — казалась особенно колючей: в изгибе букв читалась не просто вежливость, а холодная решимость отправителя.
Автор не назвал себя, будто был уверен, что Вэньинь и так знает, кто он.
«В последнее время писем не поступало». Значит, раньше они регулярно переписывались?
Когда же это было?
Головокружение накатило вновь, почти лишая рассудка. На миг Вэньинь показалось, что она больше не она сама.
От этой мысли её пробрал холод.
Почему она так подумала?
Она попыталась вспомнить своё прошлое. Всё казалось логичным: сначала Фонтейн, потом Снежная страна, затем Лиюэ. Никаких пробелов, всё выглядело цельно.
Но, присмотревшись внимательнее, она поняла: не может вспомнить лицо Анейс. Не помнит, как чувствовала себя в ту ночь, когда Фонтейн поглотил огонь. Не помнит своих эмоций, покидая лабораторию Доктора.
Даже не помнит тепла крови тех молодых аристократов, которых она казнила по приказу Императрицы в ночь получения титула Исполнителя.
Теперь всё это казалось чужим — будто она наблюдала за чужой жизнью через дымку, сквозь которую невозможно разглядеть детали.
Ответ где-то рядом, но не хватает лишь одного толчка, чтобы всё стало ясно.
Вэньинь закрыла глаза. Перед внутренним взором вновь вспыхнул огонь.
На этот раз не ночью и не среди городских огней, а на бескрайней равнине, где небо горело так ярко, что земля под ногами стала красной и обугленной. Это был полярный день, но солнца на небе не было — лишь жар.
Этот образ часто приходил к ней, но всегда ограничивался лишь этим: огнём, раскалённым небом и расплавленной землёй.
Однако теперь картина двинулась дальше.
«Она» стояла посреди пожара. Её взгляд был холоден и насторожен, вокруг неё клубился лёд, защищая от пламени.
Но «она» знала: её стихия не выдержит долго в этом застывшем пространстве. Как только лёд растает, её поглотит огонь.
«Она» уже видела обугленные кости, разбросанные по земле: одни почти исчезли, другие ещё сохраняли форму.
Выхода не было. Пространство нельзя было разорвать.
Даже «она» чувствовала усталость — слишком долго бродила по этому аду.
«Она» понимала: скоро умрёт.
Раньше «она» колебалась, стоит ли спускаться в Цзэнъянь. Но письмо Моракса дало опору — и «она» решилась, отбросив расчёты выгоды и риска, чтобы спасти того человека.
«Она» знала: не должна была идти.
Если отбросить наивное желание спасти кого-то, её нынешняя роль и положение не обязывали её действовать в интересах Лиюэ. Разумнее было бы завершить дело в Цинсюйпу и вернуться в Снежную страну.
Но «она» поступила вопреки разуму.
Как и говорили Панталоне и Доторэ в том видении:
«Слишком импульсивна», «словно самоназначенный рыцарь», «пытается спасти других», «упорно пытается изменить трагедию».
Иногда «она» соглашалась: в этом есть доля правды.
Знать, что невозможно — и всё равно идти вперёд. Успех назовут мужеством, провал — глупостью.
У неё уже бывали поражения. За них она платила кровью и ушибленной гордостью.
Но именно потому, что она готова ради таких, по мнению Доктора и Панталоне, смешных причин бросаться в ещё более опасные испытания,
«она» остаётся «собой» — а не превращается в кого-то чужого.
«Она» подняла голову к безмолвному, выжженному небу. Внутри не было сожаления — ни о решении, ни о последствиях.
Не нужно жалеть о сделанном выборе. Просто иди вперёд.
Так она решила давным-давно — хотя, по сути, прошло не так уж много времени.
И сейчас она отвечала себе тем же.
Хотя силы были на исходе, вдруг из ниоткуда хлынула мощь. Энергия стихий наполнила всё тело, ледяная броня вокруг стала твёрже.
Пламя на равнине будто отступило, а жар больше не мог коснуться её.
Вэньинь остановилась, медленно выхватила «Нефритовую зелень скал». Изумрудное сияние клинка отразилось в её глазах — твёрдых и решительных. В следующий миг меч вспорол воздух, разрезая жаркую мглу.
Небо, веками окрашенное в тускло-красный цвет, треснуло, открывая путь к жизни.
Сквозь разлом Вэньинь увидела подземелья Цзэнъянь и солдат Цяньяньцзюнь, занятых уборкой поля боя.
И в этот момент с небес прозвучал голос:
— Тебе не следовало являться сюда.
Воспоминание оборвалось.
Вэньинь прислонилась спиной к стене, всё ещё чувствуя жар пламени.
Она никогда не считала себя робкой, но теперь её охватил страх перед огнём —
словно всё, связанное с ним, несёт лишь беду.
Снова боль.
Вопросов становилось всё больше, ответов — нет. Но нити начинали соединяться.
Без сомнения, всё началось с Бездны.
Её разум явно подвергся влиянию некоего неизвестного существа. Хладнокровие и рассудительность ушли, уступив место агрессии, нестабильности и раздражительности.
Но тогда влияние было слабым — выйдя из Бездны, она не придала этому значения.
Второй раз — уже в подземельях Цзэнъянь.
Забытые руины древнего царства хранили тайны, привлекшие внимание некоего спящего существа, которое мельком взглянуло на неё.
С тех пор разум перевернулся, сознание помутилось.
А бессмертные Лиюэ и Моракс…
Вэньинь не верила, что они ничего не знают. Даже Императрица, вероятно, узнала правду из переписки с Мораксом.
Иначе почему эта внешне мягкая, но железной воли правительница согласилась на предложение Моракса?
http://bllate.org/book/7503/704459
Готово:
