Оглушительный взрыв разорвал безбрежную ночь, сотрясая воздух.
Вэньинь сжала пергамент и обернулась к окну. В её зрачках отразилась густая мгла.
Туда же — внезапно вспыхнувшее неподалёку багровое пламя.
И обломки стальных механизмов, взметнувшиеся в небо.
Будто завершилось вступление. Вскоре всё дальше и дальше разносились новые взрывы, раздирая покой ночи.
Панталоне слегка поправил поля шляпы и взглянул на девушку, явно уже обездвиженную на коньке крыши.
Разве та, кого даже такой человек, как Доктор, соизволил заметить, может оказаться настолько беспомощной?
Помочь ли ей?
Когда-то, в своё время, ему самому не хватало сил и надежды, но никто не протянул руку помощи.
Хотя нынешнее положение маленькой певицы, безусловно, отчасти и его вина.
Ладно, пожалуй, стоит убрать оставшихся стражников ради неё.
Главную угрозу представляют охранники в читальне, а тот снаружи — всего лишь пьяный болван. Сила его Глаза Бога ветра — чистая формальность.
Панталоне уже сражался с ним раньше. Тот даже края его одежды не коснулся.
Если уж маленькая певица не справится даже с этим — значит, и он, и Доктор зря на неё положились.
С такими мыслями Панталоне покинул ряды низших стражников и неспешно направился к тайной библиотеке с секретными документами.
Он никогда не пользовался благосклонностью богов, но всё же обладал силой, способной сокрушить это место, будто буря.
Зловещий глаз на груди вспыхнул, словно дьявол сбросил последнюю маску и обнажил своё жестокое истинное лицо.
Будто бездушная, безэмоциональная мясорубка.
Всё, что касалось его серебряного клинка, неизбежно погибало.
Через несколько минут Панталоне стряхнул капли крови с тонкого лезвия и бесстрастно уклонился от брызг.
Когда он не вынужден был притворяться перед людьми, ему на самом деле не нравилось улыбаться. Это фальшивое подобострастие всегда напоминало ему о юности, когда приходилось улыбаться всем — независимо от того, дарили ли ему конфеты или бичевали плетьми.
Но ради моры, ради своего великого замысла, он мог терпеть и это чувство.
Нет ничего ценнее моры.
Он провёл пальцем по виску — там осталась небольшая царапина, полученная при уклонении от луча.
Сила Зловещего глаза против бездушных машин ничем не отличалась от Глаза Бога: она пробуждала большинство спящих механизмов, и теперь лучи хаотично метались по воздуху, превращая в прах уже уничтоженных им стражников.
Но и сам Панталоне не остался невредим.
Острая боль внизу живота усилилась. Новая технология Фонтейна, похоже, использовала лучи, вызывающие не только проникающее ранение, но и постоянное коррозионное воздействие. Рана продолжала расширяться.
Такую технологию… не стоит ли тоже приобрести? Это принесёт ещё одну крупную сумму моры.
Ах, конечно, подобная грязная работа куда утомительнее и менее изящна, чем манипуляции на рынке. Такая роль гораздо лучше подходит специалисту по тылу вроде него.
Беготня и драки не только чреваты ранениями, но и совершенно лишены изящества.
Панталоне убрал клинок, чувствуя лёгкую несогласованность в руке.
Ведь это лезвие изначально было парным — второе он временно одолжил маленькой певице.
Говоря о ней… верховные власти Фонтейна, вероятно, уже получили сигнал тревоги от машин.
Успеет ли она добыть «билет» на побег из Фонтейна до того, как прибудут подкрепления?
Он ведь сегодня проявил редкую щедрость.
Панталоне поднял руку, и его палец замер над завязкой пергамента.
Всё-таки это дело касается моры, и полагаться целиком на маленькую певицу ненадёжно. Лучше лично убедиться…
Его палец вдруг замер.
Похоже, он заключил убыточную сделку.
Он родился в Ли Юэ, где свято чтут договоры, и в юности поклонялся свету Каменного Бога, следуя всем законам. Но теперь он понимал: договоры — всего лишь игрушки в руках власть имущих.
Однако на этот раз именно маленькая певица воспользовалась его доверием.
— Хотя изначально он сам предложил ей неравные условия.
Тогда, пожалуй, стоит немного усложнить задачу, чтобы завершить эту сделку идеально.
Как жаль, подумал он.
Но в этом мире слишком много людей, которые, даже поставив на карту всё, потеряв всё, оставшись ни с чем, даже обратившись в прах, так и не получают того, о чём мечтали.
Пусть будет ещё одна такая.
Он убрал руку и развернулся.
Сделка продолжается.
Потерянное обязательно вернётся другим путём.
Чертежи на пергаменте и мора — всё это лишь его ставки в этой игре.
Если маленькой певице не суждено их получить…
Ну что ж, просто неудачная сделка. Ничего особенного.
Ведь каждый торговец готов к риску и возможному провалу.
Вэньинь, пошатываясь, вышла из огненного ада.
Её состояние было плачевным.
За считанные минуты серия взрывов уничтожила огромную территорию. Вэньинь приходилось безостановочно бежать и прыгать, не зная, станет ли место под её ногами следующим эпицентром взрыва.
Если бы нужно было описать это чувство…
Оно напоминало ей игру «Лыжное приключение», в которую она играла когда-то.
Один неверный шаг — и тебя навеки поглотит лавина.
Нельзя было останавливаться ни на миг.
И всё же Вэньинь оказалась в ловушке огня. Она всего лишь обычный человек, и схватка со средних лет мужчиной уже истощила большую часть её сил, хотя она и понимала, что этот обладатель Глаза Бога, намеренно оставленный Панталоне, не так уж силён.
Она уже догадывалась, что исчезновение стражников в читальне, скорее всего, дело рук Панталоне — хотя и не понимала, что творится в его дорогой голове. И, конечно, не верила, что этот пожар не имеет к нему отношения.
Проклятый Панталоне!
Она чувствовала, как сознание начинает меркнуть. В огне кислорода становилось всё меньше, и в этом пылающем хаосе невозможно было сориентироваться. Продолжая оставаться здесь, она превратится в сухую мумию.
Лучше рискнуть. Победа — и всё будет хорошо. Поражение… но ведь и терять-то нечего.
Каждая секунда после её перерождения была ловушкой. Разве не так?
Вэньинь сняла пальто и плотно обернула им голову, скрестив руки на лбу. Выбрав наугад направление, она ринулась вперёд.
Пусть богиня удачи защитит человека, двадцать с лишним лет не выигрывавшего в лотерею. Это ведь не слишком много просить?
Сначала — адская жара, затем — резкий холод.
Таков огонь в суровую зиму: в один миг ты борешься с пламенем, в следующий — оказываешься в ледяной пустоте.
Вэньинь чувствовала, как её тело начинает замирать.
С трудом разомкнув глаза, она увидела, как её дыхание тут же превращается в иней. Неподалёку всё ещё бушевал огонь, будто способный поджечь даже вечно туманное небо Фонтейна.
Бесчисленные точные детали и изящные стальные узоры превратились в безликие, расплавленные останки.
Будто наступил день. Будто они плакали, сгорая до последней слезы.
Вэньинь на миг почувствовала, что всё ещё в огне, словно одна из тех деталей, обречённых на вечное горение в бесконечной ночи.
Ей вдруг захотелось домой.
Раньше она сознательно избегала этой мысли, зная, что возврата нет. Но… разве обиженный человек обязан быть разумным? В бесконечной ночи, среди ледяного ветра и пламени, она просто жаждала чуда.
Когда наступит рассвет и пожар утихнет, все эти несбыточные мечты исчезнут.
И, как и следовало ожидать, чуда не произошло. Боги не милуют тех, кто угодил в ад, так же как ночь не кончается и день не наступает.
Остаётся полагаться только на себя.
Она ведь давно это знала. Нет пути назад. Это не сон и не кошмар без конца. Всё, что она видит, — реальность. Та самая, о которой когда-то мечтала, а теперь пытается избежать.
Вэньинь подняла голову и стёрла слезу, уже мутную от копоти.
Внезапно раздался пронзительный звон тревоги.
Она слышала этот звук не раз — прибыла стража Фонтейна. В такой момент и в таком месте их намерения очевидны.
Сознание Вэньинь всё ещё было затуманено, но тело мгновенно отреагировало. Она почти инстинктивно определила направление сигнала и без колебаний бросилась в противоположную сторону.
Впереди был неприметный переулок. Если память не изменяет, там есть заброшенная дверь. Пройдя через неё, ещё две вспомогательные улицы — и она окажется в относительной безопасности.
Она врезалась в чьи-то объятия.
Вернее, в нечто, напоминающее объятия.
Панталоне прислонился к той самой заброшенной двери, будто уже давно её поджидал. Его грудь, прижавшаяся к её лбу, была ледяной.
Его чёрные глаза, казалось, смотрели на неё — или сквозь неё, на того жалкого, слабого и беспомощного мальчишку, каким он сам когда-то был.
— Снова встреча, маленькая Илена, — произнёс он, и в его голосе прозвучала лёгкая весёлость.
— Наша сделка… — начал он, но осёкся.
Его ладонь легко сжала лезвие ножа, который Вэньинь без промедления вонзила в него.
— Ты ведь не могла не догадаться, кто убрал стражу в читальне? — Панталоне опустил глаза и пристально посмотрел на неё.
— А взрывы? Ты не причастен? — Вэньинь подняла лицо. На её бледной коже остался лишь один чёрный след — от слезы, которую она вытерла.
Будто запятнанная святость. Или свет, погружённый во тьму.
Её рука была обожжена дочерна, и даже глубокая рана больше не кровоточила — кровь давно высохла от жара.
Из-за сильной потери крови перед глазами всё плыло, и она вынуждена была опереться на Панталоне.
— Чертежи я уничтожила, но всё содержимое запомнила. Отвези меня и моих друзей из Фонтейна — я воспроизведу их для тебя.
Панталоне услышал её едва слышный шёпот, будто следующий вдох станет последним.
Нож, который она до последнего сжимала в руке, с глухим стуком упал на землю.
На нём осталась капля его крови — рана, полученная врасплох остриём.
Такие тонкие и острые клинки требуют мастерства, и легко ранить как противника, так и себя.
Панталоне ясно видел глубокие порезы на ладони девушки — одни мелкие, другие тянулись через всю руку, будто хотели расколоть её надвое.
Цок, явный новичок с ножом. Ей ещё нужно пройти обучение в лагере новобранцев.
Последнее, что услышала Вэньинь перед тем, как потерять сознание, был лёгкий смешок Панталоне.
— Поздравляю, ты едва прошла испытание.
Панталоне поднял без сознания девушку. Она казалась ещё меньше в его объятиях — хрупкая, тонкая, словно белый, робкий крольчонок.
Такое нежное создание не выживет в заснеженной пустыне.
Но за этой бесполезной красотой скрывалась гордая и непокорная душа — та, что по своей природе принадлежала их миру.
Вэньинь почувствовала, что видит сон.
В нём звучали священные напевы, с небес струился семицветный свет, и белые журавли с кругами из зелёной травы в клювах кружили над ней, прежде чем опуститься на землю.
Перед ней простиралась бесконечная лестница, уходящая ввысь. Её ступени из нефрита терялись в облаках на горизонте, мерцая в ослепительном дневном свете.
Будто величественное рождение.
Никто не указал ей путь, но она пошла вверх по ступеням. Сколько их было — она не считала, сколько времени прошло — не помнила. Наконец, она достигла вершины, у самого края неба.
Взгляд открылся на необъятное пространство.
Высокая платформа была неподвижна. Золотые кольца, вложенные друг в друга, тянулись к центру, где на тонком каменном ложе покоилась девушка с длинными тёмно-синими волосами, с закрытыми глазами.
Кровь в жилах Вэньинь вдруг забурлила, и сердце сжалось от тупой боли.
Она инстинктивно бросилась вперёд, но внезапно возникший барьер у края ложа остановил её.
http://bllate.org/book/7503/704415
Готово:
