Хоть и жалко, но ничего не поделаешь! Ведь это же дочь родной племянницы! Ведь этот сорванец — наследный принц! Ведь у Суо Этуту и впрямь только эта драгоценность и осталась! Ну и что с того, что шерсть? Пустяк, да и только!
— Приберись-ка в библиотечном флигеле и отправь всю шерсть Его Высочеству Иньжэну! — распорядился Суо Этуту.
Управляющий замялся:
— Но, господин… там же ещё столько купцов ждут товара. Если мы всё заберём, что им делать?
Суо Этуту бросил на него презрительный взгляд. Зачем, спрашивается, он занимает такой высокий пост, как не для того, чтобы в подобные моменты пользоваться своим положением?
— Передай им, что Суо Этуту отдал всё ради государства! Пусть ждут! А если не хотят — пусть идут к наследному принцу или Его Величеству сами!
С этими словами он выхватил маленький красный флакончик и высыпал себе в рот ещё одну пилюлю. Ничего не поделаешь — уплыли его денежки, прямо сердце кровью обливается!
* * *
За городом:
— Да ты совсем безмозглый! Кто тебе велел лезть в прорубь? Я сказал — пробей дырку во льду, а не ныряй туда сам! Глупец! — Иньжэн с досадой смотрел на промокшего до нитки и дрожащего от холода Шитоу.
— Плюх!
Иньжэн закатил глаза. Ну и народ! С одной стороны — работают не покладая рук, с другой — мозгами совсем не дружат! Увидев, что наследный принц раздаёт им тёплую одежду и скоро будет уха, беженцы ринулись за работой, будто жизнь им этим спасают. Только вот координация у них… хромает!
— Слушай сюда, Шитоу, — строго сказал Иньжэн. — Я велел вам сделать маленькую прорубь, а не морозить себя насмерть! Понял?
Шитоу, завернувшись в грубую ткань, глупо улыбнулся:
— Благородный господин — добрый человек! Мы будем стараться!
Иньжэн только руками развёл. Да ведь рыбу-то они сами выловили! За что так благодарить? От такой искренней признательности даже наглецу вроде него стало неловко.
Внезапно раздался радостный крик:
— Рыба! Рыба пошла! Целая стая выскакивает из воды!
Беженцы в изумлении смотрели, как из проруби одна за другой выпрыгивают рыбы, будто из волшебного источника.
Иньчжи с любопытством уставился на Иньжэна. Маленькие Сяо Сы и Сяо Ба тоже смотрели на старшего брата с восхищением:
— Тайцзы-гэгэ, вы такой сильный!
Иньжэн?! Да ведь это же элементарно! Зимой рыба подо льдом задыхается и поднимается к проруби за кислородом. Разве это не азы науки?
Однако для беженцев это выглядело настоящим чудом. Отец и мать Шитоу переглянулись: «Ого! Так мы утром сняли одежду у самого мастера! Надо обязательно её дома почитать как святыню!»
Другие думали: «Если бы у нас в деревне был такой мастер, который зимой заставляет рыбу саму прыгать в сети, мы бы и не бежали из родных мест!»
Иньжэн и не подозревал, что уже перешёл в их глазах из «благородного господина» в «маленького мастера». Он тем временем командовал:
— Ставьте котлы! Варим уху! Главное сейчас — накормить людей. После стольких дней голода рыба — идеальная еда: легко усваивается. Без еды сил не будет, а без сил и дела не сделаешь!
Рыбы в этой реке было много: городские господа пренебрегали простой речной рыбой, а простолюдины редко выходили за городские стены. По прикидкам Иньжэна, рыбы хватит, чтобы всех накормить.
Но разве Иньжэн из тех, кто довольствуется малым? Нет! Он хотел не просто накормить беженцев, а дать им возможность заработать на обратную дорогу, чтобы по пути домой им не пришлось продавать детей из-за нищеты!
Скрестив руки за спиной, он важно прохаживался мимо весело едущих беженцев. Вдруг кто-то схватил его за косичку!
— Ай-ай-ай! Да перестань же ты постоянно нападать сзади, старший брат!
Иньжэн обернулся и надулся, глядя на Иньчжи.
Тот лишь отмахнулся:
— Ну и как ты додумался до такой ерунды?
Иньжэн хитро прищурился:
— А я от природы одарён! Не дано тебе, старший брат, такого завидовать!
Сяо Сы и Сяо Ба недовольно потянули его за рукава — такой ответ их явно не устраивал. Пришлось Иньжэну объяснять странную науку про то, что рыбе зимой нужен кислород.
Сяо Ба всё ещё не понимал:
— Тайцзы-гэгэ, а почему я нигде в книгах об этом не читал?
Иньжэн щёлкнул его по носу:
— Это я случайно узнал. Если тебе интересно, вырастешь — сам исследуй! И напишешь книгу, тогда все узнают!
После еды началась настоящая работа: нужно было добыть соль — душу солёной рыбы!
Беженцы с новыми силами взялись за лопаты:
— Хей-хо! Хей-хо!
Они принялись долбить каменную соль. Некоторые знали, что в империи Цин соль добывают в основном из соляных колодцев, а каменную соль считают непригодной для еды. Но раз «маленький мастер» велел — значит, есть особый способ!
Большинство же просто думали: «Накормили — работаем!» — и не задавались вопросом, зачем им эта соль.
Иньжэн лихорадочно командовал: дробить камень в порошок, растворять в воде, фильтровать через самодельные сетки, пока вода не станет прозрачной, а затем выпаривать на огне, чтобы получить чистую соль…
В это время в дворце Цяньциньгун император Канси всё ещё тревожился о беженцах под стенами столицы. Никто и не думал, что его старший сын и наследный принц способны на что-то серьёзное — их просто отправили «посмотреть и успокоить народ». Никто и представить не мог, что за городом сейчас творится нечто поистине грандиозное!
— Смотрите! Соль получилась! Настоящая белая соль! — раздался восторженный возглас.
Бывший слуга из богатого дома подтвердил:
— Да, такую соль даже у господ не видел! Белее и мельче, чем привычная нам синяя!
Это окончательно убедило беженцев: «маленький мастер» — не шутка, а настоящий спаситель! Они поглаживали свои новые шерстяные рубахи — ещё не выделанные, сероватые, но такие тёплые! Холод больше не щипал их за кожу.
Один пожилой старик, явно глава деревни или рода, первым упал на колени перед Иньжэном:
— Вы — наш спаситель!
За ним мгновенно повалилась вся толпа. Иньжэн, никогда прежде не видевший такого поклонения, подумал: «Вот и всё, теперь точно сократят мне годы жизни!»
Иньчжи растерянно смотрел на происходящее, пытаясь понять: одежда — от Суо Этуту, лопаты — он сам у Мин Чжу выпросил… Так что же сделал на самом деле наследный принц?
Хотя… если бы не Иньжэн, он бы просто признал, что не в силах помочь, и бросил всё на милость отца. Беженцы бы мерзли и голодали.
— Вставайте, дедушка! — замахал руками Иньжэн. — Сейчас я покажу вам ещё кое-что! Освоите это ремесло — и сможете заработать на зиму!
Старик, всё ещё на коленях, торжественно пообещал:
— Маленький мастер, будьте спокойны! Мы никому не выдадим вашу тайну!
Иньжэн… «Да кому она нужна, эта тайна!» — хотел сказать он, но, увидев решимость в глазах старика, промолчал. Ну ладно, главное — чтобы все были довольны!
Поскольку сам он был ещё мал и неуклюж, Иньжэн попросил проворную женщину помочь, а сам начал объяснять процесс.
Вскоре перед всеми предстала аккуратно потрошёная и засоленная рыба.
— Вот так выглядит солёная рыба! — гордо объявил Иньжэн. — Её можно вялить — тогда она долго не испортится. Жарить, тушить, готовить на пару… Вкус разный, но сильно солёной её не ешьте — лучше с рисом. Очень даже ничего!
Иньчжи, Сяо Сы и Сяо Ба с сомнением смотрели на эту пересоленную «диковинку». Смогут ли её вообще продать? И по какой цене?
Иньжэн об этом не думал. Он лишь искал способ помочь людям найти пропитание. Но теперь, глядя на скептические лица братьев, засомневался: а вдруг никто не захочет есть солёную рыбу? Тогда его репутация «маленького мастера» полетит к чёрту!
С наступлением сумерек все отправились обратно во дворец. Иньчжи на всякий случай решил пока не рассказывать отцу о затее брата — вдруг дело провалится? Лучше пусть Его Величество ничего не узнает, чем потом Иньжэну достанется!
* * *
Во дворце Юйцингун:
Сяо Сицзы с тоской смотрел на ветки красивого дерева у входа, на которых теперь болтались несколько блестящих рыбин.
— Ваше Высочество, это вообще съедобно? Вы не видели, как в последние дни несколько гегэ приходили навестить Гуньгуня — так все носы зажимали и сразу убегали!
Иньжэн, развалившись в кресле и закинув ногу на ногу, равнодушно отмахнулся:
— Да эти девчонки просто избалованные! Запаха-то почти нет, чего так нюхают?
Сяо Сицзы вздохнул. Его господин всегда был непохож на других. Что поделать? Придётся перенести рыбу подальше — хоть в бамбуковую рощу Гуньгуня!
Вдруг в комнату ворвался Сяо Ши:
— Эй, второй тайцзы! Зачем ты рыб повесил у входа?
Он не видел брата несколько дней: наложница Вэньси заставляла его бегать кругами и почти не кормила — якобы для похудения. За это время его щёчки чуть-чуть (совсем чуть-чуть!) похудели.
Сяо Ши уселся рядом с Иньжэном и жадно навалился на угощения:
— Ууу, как вкусно! Почему я раньше не замечал, что зелёные лепёшки такие вкусные? И лилиевые пирожные — просто аромат!
Немного поев, он замедлился и принялся жаловаться на «жестокость» матери.
Иньжэн лукаво улыбнулся:
— Хочешь, чтобы твоя матушка сама начала есть больше и перестала тебя за это ругать?
Конечно, захотел! Но мать ела по чуть-чуть, твердя, что худеет.
Не устояв перед уговорами Иньжэна, Сяо Ши схватил две рыбины и умчался.
Сяо Сицзы вошёл с подносом чая и удивился:
— Ваше Высочество, что вы такого сказали десятому агэ, что он так быстро убежал?
Иньжэн неспешно отхлебнул чай:
— Да просто отправил его вовремя к обеду у наложницы Вэньси!
* * *
Во дворце наложницы Вэньси:
Служанки шептались:
— Что это десятый агэ задумал?
Сяо Ши велел своему евнуху поставить сковороду во дворе и, следуя указаниям старшего брата, стал жарить рыбу: налил масла, положил рыбу, поджарил с одной стороны, перевернул… Шипение и аромат заполнили весь двор.
Наложница Вэньси как раз подправляла макияж, но запах заставил её насторожиться. Не то чтобы приятный, но… странный.
Служанка, вплетавшая ей в причёску украшения, замерла:
— Это, кажется, десятый агэ. Я видела, как он что-то жарил во дворе.
Наложница Вэньси мысленно фыркнула: «Опять этот глупыш что-то вытворяет!» Но… запах-то разбудил аппетит. До обеда ещё далеко, а есть хочется!
* * *
Тем временем Иньжэн во дворце Юйцингун отведал кусочек свинины в кисло-сладком соусе.
— Ммм… Повар опять улучшил мастерство! А вот понравится ли наложнице Вэньси моя солёная рыба? — задумался он. — Хотя Сяо Ши говорил, что она любит острую и солёную еду… Должно сойти!
* * *
— Топ-топ-топ! — раздался весёлый топот, сопровождаемый голосами братьев. Сяо Ба, как всегда заботливый, напомнил Сяо Ши идти потише.
Иньжэн, спасаясь от холода, давно перебрался с Гуньгунем в спальню с драконьими каналами и теперь наслаждался горячим козьим молоком.
— Тайцзы-гэгэ, как ты ещё спишь?! Разве мы не договаривались сегодня продавать солёную рыбу? — Сяо Ши потянул Иньжэна за рукав, пытаясь стащить его с постели.
Иньжэн подумал, что младшие братья так и не уловили философии «лёжащей солёной рыбы». Как они собираются продавать, если не понимают сути?
Но шум стал невыносимым. Иньжэн встал!
http://bllate.org/book/7493/703610
Готово:
