Шитоу смотрел на мать, на которой явно висела чужая белая рубаха, и попытался загородить Иньжэна своим телом.
«Мама, ну неужели правда мы ограбили маленького господина и украли его питомца?!»
Иньжэн про себя усмехнулся: «Не прячься — я уже всё видел…»
…
Внутри хижины все уселись на «стулья» — на самом деле это были просто деревянные чурбаки, которые Шитоу наскоро подтащил с краю.
Хижина была настолько тесной, что едва вместилась сама семья Шитоу и один Иньжэн. Остальным там места не было, и Сяо Сы с Сяо Ба вышли наружу. Они встали рядом с Гуньгунем и растерянно переглянулись с Дахуаном. Оба мальчика про себя решили: эта жалкая лачуга им совсем не по душе — лучше уж постоим на свежем воздухе!
Мать Шитоу нервно теребила рубаху — ту самую, что сняли с Гуньгуня, — и невольно оставила на ней серый отпечаток ладони.
Шитоу тоже тревожился. Взяли одежду у знатного господина — а вдруг потребует компенсацию? Раньше, когда у землевладельца что-то занимали, хоть земля была, хоть урожай — можно было отработать. Но в этом году урожая не будет, все беженцы, и отдавать нечем!
Иньжэн смотрел на эту обездоленную семью и думал: «Пускай мой Ама и старается изо всех сил, но перед лицом стихийных бедствий он бессилен. При нынешнем уровне развития производительных сил в империи Цин большинство простых людей живут за счёт собственного хозяйства. Стоит случиться беде — и они тут же превращаются в беженцев!»
— Эту одежду я вам дарю, — сказал Иньжэн. — Гуньгуню и без неё тепло! Не волнуйтесь!
Семья явно облегчённо выдохнула.
К полудню мать Шитоу собрала все оставшиеся в доме дикие травы и сварила из них похлёбку. Из миски с отбитым краем она разлила по тарелке каждому из юных господ.
Иньжэн смотрел на свою миску и думал: «Это совсем не то, что в наше время называют „едой для воспоминаний о тяжёлых временах“. Это настоящий крестьянский суп из диких трав — без масла, без соли, без приправ!»
Увидев, как Шитоу глотает слюну, Иньжэн протянул ему свою миску. Глаза мальчика тут же последовали за ней. Тогда Иньжэн просто отдал ему свою порцию. Сяо Сы и Сяо Ба последовали его примеру и передали свои миски пожилым супругам.
Шитоу виновато взглянул на родителей, которые строго на него смотрели. Но разве можно винить его? Он и правда голоден!
Шитоу — парень здоровый, аппетит у него большой, а еды — с прошлого раза и до следующего не дождёшься. Как тут удержишься?
Иньжэн решил, что так дальше продолжаться не может. В округе — ни травинки, даже снега почти не видно. Ясно, что все беженцы здесь голодают. Если ждать помощи от двора, эти люди давно бы погибли от голода!
Шитоу вытер рот и послушно уселся на корточки. Иньжэн позвал его показать окрестности — он не верил, что не найдёт способа помочь этим людям заработать на жизнь!
Родители Шитоу строго наказали сыну быть послушным и отпустили его с юными господами.
Группа молча шла по дороге, за ними следовал Дахуан, время от времени подавая голос. Сяо Сы и Сяо Ба тоже поняли, насколько велико число беженцев, и осознали, что решить эту проблему сейчас им не под силу.
От ходьбы в такую стужу все вспотели. Сяо Сы и Сяо Ба недоумевали: зачем старшему брату ходить кругами? Разве не лучше срочно доложить Его Величеству, чтобы тот выделил средства на помощь пострадавшим?
Вдруг Дахуан остановился у скального обрыва и лизнул его. Гуньгунь тоже почесал лапой камень и тут же отправил кусочек себе в рот!
Иньжэн заметил странное поведение зверей и тут же начал внимательно осматривать скалу. Подняв осколок камня, он лизнул его — солёный!
Глаза Иньжэна загорелись. Неужели здесь есть каменная соль? Отличная новость! Теперь он точно знает, как накормить этих людей! «Какой же я умница!» — мысленно похвалил себя Иньжэн, не заметив, как Сяо Сы и Сяо Ба в ужасе смотрят на него: «О боже! Старший брат так измотался, что начал есть камни!»
Но Иньжэну было не до их страхов. Он уже придумал план! Он схватил Сяо Сы и Сяо Ба и принялся объяснять им пищевую ценность каменной соли.
Тем временем старший принц Иньчжи мучился в другой части лагеря. Без поддержки Мин Чжу ему было крайне трудно справиться с ситуацией. Большинство беженцев не имели никаких навыков, многие были пожилыми, а зима… Зима могла унести множество жизней от холода.
Его телохранитель доложил, что наследный принц, кажется, уже нашёл решение и сейчас активно собирает беженцев. Иньчжи только вздохнул: «Этот наглец Иньжэн вообще понимает, что он — наследный принц? Собрал толпу беженцев — а вдруг его кто-то ранит?» Старший принц впервые по-настоящему почувствовал заботы своего отца-императора. Этот мальчишка постоянно устраивает переполох!
А Иньжэн тем временем, ничего не зная о том, что старший брат уже мчится к нему, после долгих разговоров с Сяо Сы и Сяо Ба разработал свой «План спасения беженцев». Что до старшего брата — ну, извини, совсем забыл!
Первый шаг плана — поднять дух людей. «Великий император Канси однажды сказал: „Вдохновение — половина успеха!“»
— Канси? — переспросил кто-то в мыслях. — Ты уверен?
Иньжэн махнул рукой: «Пропустим эту тему!»
Он велел Сяо Сицзы передать Суо Этуту — скупцу и скряге — чтобы тот немедленно привёз из мастерской по переработке шерсти весь запас шерстяных свитеров и раздал их беженцам. Этого хватит, чтобы каждому досталась хотя бы одна тёплая вещь. Иньжэн был абсолютно уверен в теплоизоляционных свойствах шерсти — теперь никто не замёрзнет!
Будет ли Суо Этуту дома корчиться от боли в сердце — его не волновало. «Во время бедствия народ важнее сна дядюшки!» — подумал Иньжэн. — «К тому же у него и так всё хорошо: недавно взял в наложницы восемнадцатилетнюю красавицу!»
Иньжэн встал на пень — остаток несчастного дерева, срубленного ради дров — и оглядел толпу людей перед собой. Это напомнило ему, как в прошлой жизни его старший брат проводил собрания сотрудников. Очень похоже!
Он прочистил горло. На этот раз рядом не было Нюньню, чтобы спросить, не простудился ли он. Толпа быстро затихла. Иньжэн в полной мере продемонстрировал своё ораторское мастерство:
— Двор не забыл о вас! Его Величество не забыл о вас! Посмотрите — он даже прислал своих сыновей, чтобы лично вас утешить! Скоро вы получите новые тёплые одежды! Но помните: хорошую жизнь нужно создавать собственными руками! Вам предстоит работа — и заработанные деньги пойдут на обустройство ваших семей. Трудитесь усердно!
Иньжэн в прошлой жизни неплохо освоил искусство мотивации, и теперь Сяо Сы с Сяо Ба смотрели на него с восхищением. Иньжэн гордо выпятил грудь и подбоченился: «Я — самый крутой в этом месте!»
— Баочэн! — раздался за спиной скрипучий, злобный голос. — Ты, видать, совсем возомнил о себе!
Иньжэн похолодел: это голос старшего брата! И так быстро? К счастью, речь уже закончилась. Он мгновенно сник и торопливо крикнул толпе:
— Через минуту приходите за одеждой!
Но было поздно — Иньчжи уже схватил его за ухо и стащил с импровизированной трибуны.
— А-а-а! Больно, братец! Пощади! Я же наследный принц! — визжал Иньжэн, хватаясь за ухо.
Иньчжи фыркнул:
— Теперь вспомнил, что ты наследный принц? Погоди, я всё расскажу Его Величеству. Тогда тебе не просто за ухо дёрнут!
Иньжэн скорчил несчастную мину, видя, как Сяо Сы и Сяо Ба тихонько хихикают. «Всё пропало! Моя репутация разрушена!» — стонал он про себя. Хорошо хоть, что беженцы уже ушли… Иначе вся его величественная речь пошла бы насмарку!
Он обвёл взглядом площадь — и замер. Беженцы не ушли. Они стояли кругом и смотрели на него.
Атмосфера стала неловкой. Иньжэн медленно закрыл лицо ладонями, но покрасневшие уши выдавали его смущение.
В палатке, которую старший принц приказал поставить (в отличие от продуваемых ветрами хижин, это была настоящая тёплая палатка), Иньжэн неловко потирал ухо. «Почему старший брат в таких ситуациях так похож на Ама?» — думал он.
Иньчжи же размышлял: «Похоже, у моей супруги скоро будет ребёнок. Если он будет таким же, как Иньжэн, мне не поздоровится». Он на три секунды посочувствовал отцу, а потом, взглянув на недовольного Иньжэна, вдруг понял, почему Его Величество так часто обращает внимание именно на этого сына. У кого не бывает таких хлопотных детей?
Иньжэн поведал брату свой гениальный план. Но старший принц, в отличие от младших, легко увидел в нём смертельную ошибку.
— Каменную соль можно есть или нет — решать не тебе! Многие знают, что каменная соль ядовита. Как ты убедишь людей? И ещё: ты, наследный принц империи Цин, вообще читал Законы империи Цин? Соль — монополия государства! Его Величество никогда не разрешит частную продажу соли!
Сяо Ба тут же вступился:
— У старшего брата наверняка есть решение! Он же так уверенно говорил! Скорее рассказывай!
Сяо Ба знал закон, но, увидев уверенность Иньжэна, решил, что тот уже предусмотрел выход.
Иньжэн: «Законы империи Цин?.. Что это?..» Как настоящий технарь, он понятия не имел, что в древности соль нельзя продавать частным образом.
Он опустил голову, совершенно убитый.
Иньчжи с насмешливой улыбкой смотрел на него: «Я так и знал, что этот сорванец ни строчки не читал!» Сяо Сы и Сяо Ба не знали, насколько ленив их старший брат — кроме изобретательности, в нём мало что можно назвать достоинством.
Сяо Сы неуверенно произнёс:
— Старший брат… неужели ты правда не знал?
Иньжэн закрыл лицо руками и тихо застонал: «Не зовите меня… мне стыдно показаться на люди!»
В палатке воцарилось молчание.
Тут в дверь заглянул телохранитель Иньчжи с рыбой в руке:
— Господа, вы ведь весь день ничего не ели. Я поймал рыбу — пусть хоть немного подкрепитесь!
Рыба ещё билась в его руках, пытаясь вырваться. Живот Иньжэна громко заурчал. «Ладно, сначала поедим!» — решил он.
Иньчжи быстро развёл костёр. Иньжэн, как главный повар в компании мужчин, с гордостью взялся за дело. Он аккуратно выпотрошил рыбу, пожарил до средней прожарки, посыпал специями и в конце — щепоткой соли. Идеально!
Аромат жареной рыбы мгновенно привлёк внимание Сяо Сы и Сяо Ба. После целого дня без еды рыба исчезла в считанные минуты.
Сяо Сы, поглаживая живот, восхищённо сказал:
— От соли рыба стала такой вкусной! Такой ароматный!
Он облизнул губы. Даже Иньчжи вынужден был признать: кулинарные способности Иньжэна, похоже, врождённые. Кто в Цин посмел бы учить наследного принца готовить?
Но Иньжэн вдруг озарился. «Рыба с солью… Это же солёная рыба! А что может быть приятнее, чем стать солёной рыбой?» — подумал он. Закон запрещает частную продажу соли, но ведь не запрещает продавать солёную рыбу!
Он мысленно похлопал себя по плечу за находчивость. Но для солёной рыбы нужна… рыба. Откуда она?
Он спросил у телохранителя, где поймал рыбу. Тот объяснил: на реке толстый лёд, он пробил в нём дыру — и рыба сама выскочила наружу. Многие беженцы тоже успели наловить.
Глаза Иньжэна вспыхнули. Вот оно! План созрел окончательно!
Иньчжи почувствовал, как по спине пробежал холодок, увидев, как Иньжэн хитро ухмыльнулся ему.
— Э-э, братец, — захихикал Иньжэн, — в законах сказано, что нельзя продавать соль… Но разве запрещено продавать солёную рыбу?
Иньчжи нахмурился:
— Солёная рыба? Что это за рыба?
Иньжэн уже мечтал: «Буду ловко обходить законы и зарабатывать деньги Его Величества! Как же это приятно!»
Суо Этуту чуть не лишился чувств, услышав, что Иньжэн требует отдать ВСЕ запасы шерстяных свитеров из мастерской беженцам бесплатно. Его новая наложница вдруг перестала казаться привлекательной, в груди сжалось от боли. «Этот расточитель!» — стонал он.
Дворецкий быстро вытащил из кармана флакончик с «Скорой помощью для сердца» и засунул таблетку хозяину в рот. Суо Этуту наконец смог вдохнуть.
— Что это? — спросил он, глядя на красный флакончик.
— Да так, „Скорая помощь для сердца“, — смущённо ответил дворецкий. — Когда сын выводит из себя, глотаю таблетку — и сразу легче!
Суо Этуту кивнул:
— Дай и мне такой флакон. В возрасте уже не выдержишь этих двух сорванцов!
http://bllate.org/book/7493/703609
Готово:
