Я неуверенно кивнула:
— Наверное?
— Раз в ближайшие два года тебе не придётся тратиться, заходи почаще. Я буду ждать.
— Ой!
Хозяйка Юэюэ, желая утешить меня — наивную покупательницу, — произнесла эти слова, но тут же проявила свою истинную сущность: взяв меня за запястье, она ласково добавила:
— Моя добрая героиня, не хочешь выкупить ещё пару мальчиков?
— Да не подставляй же меня сейчас, Юэюэ!
Разве ты не видишь, как изменился Лин Чи?!
Наконец выбравшись из «Цайфэна», я оказалась на улице — луна уже взошла высоко над кронами деревьев. Освободившись от долгов, я напевала себе под нос и смотрела на всё вокруг с необычайным восторгом.
В ту ночь я спала особенно сладко. Эта поездка в горы, кроме встречи с Громовым Старцем и опасностей, устроенных демонической сектой, в целом прошла весьма удачно!
На следующий день.
Свежая и бодрая, я вышла из комнаты и прямо у порога столкнулась с Лин Чи. Я помахала ему рукой:
— Доброе утро!
Он окинул взглядом моё лицо:
— А где твои серёжки с персиковым цветом?
— Вот же они, никуда не денутся.
Я достала их из кошелька — всё это время не носила, хотя и вернула у Оуян Хао — и с гордостью раскрыла ладонь, чтобы он увидел.
Юноша наклонился, взял одну серёжку и сказал:
— Позволь, сестра, я надену тебе.
— А? Ну ладно, спасибо!
Я ответила и, слегка наклонив голову, отвела прядь волос, чтобы открыть правое ухо.
Его прохладные пальцы коснулись мочки и слегка её помяли. Я вздрогнула и бросила на него взгляд:
— Младший брат?
— Не двигайся, я не сразу увидел дырочку.
— Ой, так если помять — сразу видно?
— Да.
Ладно, я смирилась. Обычно я сама без зеркала быстро надеваю серёжки, а тут с чужой помощью почему-то дольше получается.
— Ну как, готово?
— Нет.
— Эээ… У тебя зрение плохое или у моей дырочки ноги растут?
Лин Чи рассмеялся, ещё раз помял мою мочку и, наконец, надел серёжку.
Поправив волосы, я обернулась — он не отступил, а наоборот, приблизился ещё ближе.
Неожиданно я угодила в его тёмные, чистые, словно зеркало, глаза, в которых отразилось моё удивлённое лицо.
Мой взгляд скользнул ниже и остановился на накладной коже, прикрывающей лотосовую отметину на его шее: край начал немного отклеиваться. Я потянулась, чтобы поправить.
Но он неверно истолковал мой жест. Лин Чи моргнул, его дыхание перехватило, и он резко обхватил меня за талию правой рукой, прижав к себе.
— Уф! — вырвалось у меня, но зато я успела пригладить отклеившийся край. — Ты чего делаешь?
Лин Чи тоже дышал прерывисто. Он открыл рот, но вдруг сменил тему и тихо спросил:
— А ты зачем мне за шею ухватилась?
— Да я же не хваталась! Просто заметила, что накладка отваливается, и хотела приклеить!
— …
Мне показалось, что в его глазах погас свет.
Юноша глубоко вдохнул, взял себя в руки и отпустил меня.
Вернувшись к привычной надменности, он насмешливо бросил:
— Просто хотел сравнить рост — посмотреть, насколько ты коротышка.
Я онемела. Он прошёл мимо, оставив за собой холодный ветерок.
Этот парень… с чего вдруг решил мериться ростом?
Мы покинули школу Цаншань в середине августа, а вернулись, когда горы уже наполовину окрасились осенью. Прохладная погода после знойного лета казалась особенно приятной.
Я купила подарки для братьев и сестёр по школе в деревне у подножия горы, и Лин Чи даже помог мне с выбором. Этот вредный мальчишка на удивление не насмехался над моей щедростью — ведь я и раньше частенько так делала.
Вернувшись в школу, я была встречена бурными овациями. Ученики, словно цыплята, окружили меня, и от этого в душе разлилась тёплая волна умиротворения.
Я готова отдать всю свою жизнь школе и защищать всех вас!
Я потрепала кого-то по голове, похлопала другого по плечу и даже дала «пять» У Цзыде.
Удовлетворённо улыбнувшись, я обернулась — и встретилась взглядом с Лин Чи. Он тут же отвёл глаза.
— Сестра, нам пора к наставнику.
— Да, ведь нужно отчитаться, младший брат!
Я потерла ладони и, подойдя ближе, лёгким толчком стукнула его в плечо:
— Ты ведь скажешь наставнику пару добрых слов обо мне, правда?
Лин Чи бросил на меня взгляд:
— Ты докладывай, а я буду кивать. Устроит?
— Конечно! А если я скажу, что теперь знаю правду о старшей сестре?
— Можно.
— Молодец, младший брат! Сестра не зря тебя любит! — Я протянула руки, чтобы потрепать его по голове.
Лин Чи поднял руку и отстранил мои ладони:
— Сестра, не трогай меня так.
В его словах не было прежней резкости, даже тон звучал мягче. Он, казалось, не возражал против моей близости.
— Неужели между нами теперь правила на «ты»? А так? — Я дружески обняла его за плечи.
Лин Чи промолчал.
Идя к заднему двору, я вскоре устала держать руку наверху — он был слишком высоким — и убрала её.
Он снова посмотрел на меня. Я улыбнулась ему в ответ.
Подойдя к двери наставника, Лин Чи уже собрался постучать, но я схватила его за руку:
— Подожди, сестра подготовится.
— Опять не на казнь идёшь, — с лёгким презрением сказал он.
— Мне стыдно… ведь из-за меня тебя демоническая секта в прицел взяла.
— Это их вина, а не твоя. Не нужно чувствовать вину.
Мне понравились его слова. Пока я задумалась, он уже постучал. Я в панике уставилась на него, но изнутри уже раздался голос наставника.
В отличие от моих колебаний, Лин Чи решительно вошёл внутрь — не зря же он любимчик.
До встречи с наставником я придумала кучу оправданий, но, увидев его, вспомнила рассказы Оуян Хао, вспомнила, как Лин Чи сломал рёбра и как на его шее появилась лотосовая отметина…
Сердце моё сжалось, и язык будто прилип к нёбу.
В комнате воцарилась тишина. Наставник ждал нашего доклада.
— Наставник, позвольте мне рассказать о нашем странствии, — сказал Лин Чи, видя мою нерешительность.
Я забеспокоилась — вдруг он скажет наставнику что-нибудь колкое?
Почти два месяца странствий изначально были посвящены поиску следов старшей сестры, но в итоге вышло гораздо больше: и неожиданные открытия, и странные происшествия в пути.
Однако Лин Чи кратко изложил всё. Мне показалось, будто я лишь на миг отвлеклась, а он уже закончил доклад.
Первым делом наставник спросил о наших ранах и даже проверил пульс.
— Наставник, не волнуйтесь, мои внутренние повреждения почти прошли! — тут же выпалила я.
Его пронзительный взгляд заставил меня замолчать. После осмотра он спрятал руки в широкие рукава.
— Внутренняя сила Лин Чи восстанавливается. Хотя вы и столкнулись с опасностями, всё закончилось благополучно, — сначала он мягко утешил нас, но затем строго добавил: — Сяо Лянь, ты ещё не освоила высшие техники, а уже одна бросаешься на демоническую секту!
Я опустила глаза на носки своих туфель и не смела возражать — ведь с самого начала не уберегла Лин Чи, позволив похитить его.
«Неужели сейчас стоит пасть на колени?» — только я подумала об этом, как услышала голос Лин Чи:
— Наставник, это я недостаточно силён и попал в плен. Сестра же, не думая о собственной безопасности, пришла меня спасать.
— Ах, я ведь говорил вам поддерживать друг друга, но в той ситуации храбрость одного не решит дела.
— Но я же вернула младшего брата! — тихо пробормотала я.
Встретившись взглядом с наставником, я снова опустила голову, как страус.
Тут до меня дошло: наставник переживал за мою жизнь, боясь, что я не только не спасу Лин Чи, но и сама погибну.
— Я старею, уже равнодушен к славе и чести мира рек и озёр. Для меня нет ничего важнее ваших жизней. Теперь ты знаешь, что твоя старшая сестра жива, а Лин Чи — её сын. Да, я действительно к нему пристрастен. Если злишься — не держи обиды…
— Наставник! Я всё понимаю! Больше не буду ревновать младшего брата! Обязательно буду к нему добра!
Увидев печаль в его глазах, я подняла руку, как будто давая клятву.
Если раньше я не чувствовала отцовской заботы, когда наставник в гневе изгнал старшую сестру, то теперь ясно ощутила его раскаяние и нежность.
На этот раз наставник взял наши руки и соединил их.
Ладонь юноши коснулась тыльной стороны моей руки — не холодная, как раньше, а тёплая и сухая.
Когда-то между нами была пропасть, и даже рукопожатие было притворством. Теперь же мы спокойно соприкасались.
Мне захотелось пошалить: я перевернула ладонь и, соединив ладони, слегка пощекотала ему линии на руке.
Лин Чи невозмутимо взглянул на меня и крепко сжал мою руку, не давая шалить дальше.
Наставник этого не заметил и продолжил с чувством:
— Сяо Лянь, кто бы что ни говорил, ты всегда будешь моей ученицей, частью школы Цаншань. Твои братья и сёстры — не родные, но ближе родных. Здесь твой дом.
Обратившись к Лин Чи, он добавил:
— Лин Чи, твоя мать очень любила Сяо Лянь. Теперь ты пришёл вместо неё учиться боевым искусствам — и тоже должен ладить с ней. Она твоя старшая сестра, хоть и шаловлива и своенравна. Ты обязан защищать её и не позволять другим обижать.
Хотя обычно только я кого-то обижала… Хотя в последнее время, пожалуй, Лин Чи чаще держит верх надо мной.
Но сейчас это неважно. В словах наставника я почувствовала настоящую отцовскую любовь!
— Наставник! — Я вырвала руку из ладони Лин Чи и бросилась обнимать наставника.
Но юноша мгновенно схватил меня за воротник, а наставник в тот же миг сделал шаг назад, явно не желая эмоциональных объятий.
— Сестра, не пугай наставника. В его возрасте такие объятия опасны, — спокойно предупредил Лин Чи.
— Ой…
— И веди себя прилично, — добавил он. — Ты же девушка, а наставник — мужчина.
— …
Я ведь смотрю на него как на отца! Чего тут стесняться?
Увидев, как Лин Чи наставляет меня, наставник явно обрадовался — будто сбросил с плеч тяжёлый груз.
Раньше, когда я совершала глупости, меня чаще всего отчитывал второй старший брат Чу Шаньгу; Цзянъе всегда смягчал ситуацию и вставал на мою сторону; Ли Ханьюй же, самый упрямый из всех, всегда поддерживал меня, независимо от того, права я или нет.
А теперь даже младший брат может надо мной шефствовать?
Покинув комнату наставника, я поняла: в ближайшее время предстоит только лечиться и тренироваться в школе. Больше не нужно искать мнимых врагов старшей сестры и не надо работать, чтобы отдать долги. Можно полностью посвятить себя практике.
Мне казалось, что наши отношения с Лин Чи стали гораздо теплее, чем до поездки. Каждый раз, когда я звала его потренироваться с мечом, он, хоть и выглядел надменно, всегда соглашался — и даже сам приходил объяснять мне «Сердечный канон Покорения Духа».
Когда он объяснял мне техники, его голос звучал мягко, а профиль был прекрасен — очень напоминал старшую сестру, вызывая воспоминания.
В такие моменты моё внимание рассеивалось, и перед глазами юноша словно сливался с образом молодой старшей сестры.
Я не знала, как она выглядит сейчас, но, наверное, всё так же изящна и нежна.
Хотя Лин Чи как-то упомянул, что его мать, когда злится, кусает отца.
Как представить себе, что такая спокойная старшая сестра кусается? Судя по моему опыту в «Цайфэне», это, скорее всего, один из способов снять напряжение — супружеская игра.
— Сестра, ты уже поняла четвёртый уровень канона? — спросил он.
— …
По лбу меня лёгонько стукнули книгой. Я сфокусировала взгляд на живом лице юноши и почувствовала неловкость.
— Смотри на меня и отвечай.
http://bllate.org/book/7483/702900
Готово:
