Я с досадой нахмурилась:
— Э-э… Кажется, где-то видела, но никак не вспомню. Раньше тоже имя Оуян Юй звучало знакомо.
Старик взволнованно замахал руками:
— Лет в одиннадцать-двенадцать ты однажды отправилась с учениками своего учителя на задание, а потом потерялась. Это я помог тебе найти дорогу обратно.
Лин Чи нахмурился и упрекнул:
— Как ты вообще так легко теряешься?
Я возразила:
— Так ведь это было в детстве!
— А я в детстве не терялся.
— Да, не терялся. Просто тебя продали из-за доброты сердечной.
— Ты!
Наблюдая нашу перепалку, оба сидевших напротив остолбенели. Я не обратила на них внимания и упорно рылась в памяти, пытаясь восстановить картину прошлого.
Прошло немало времени, прежде чем я ткнула пальцем в старика:
— Вспомнила! Ты действительно отвёл меня к старшим братьям, но при этом ещё и мой дорожный мешок украл! Да и кошельки у братьев тоже!
Оуян Юй беззастенчиво ухмыльнулся, обнажив дёсны с пропавшими зубами:
— Так ведь я тогда нашёл себе дочку! Надо же было её кормить.
Оуян Хао хлопнула в ладоши и воскликнула:
— Вот оно что! Значит, те женские одежды, что мне тогда достались, были сестрины!
Действительно, судьба порой творит удивительные вещи.
Лин Чи с презрением произнёс:
— Старший — большой вор, младшая — маленькая воровка. Прямо преемственность какая-то.
Оуян Юй даже не обиделся на такой выпад. Его ученица уже собралась возражать, но мастер остановил её жестом и тяжело вздохнул:
— Воровское ремесло — тоже искусство. Разумеется, его нужно передавать дальше.
— В юности я был слишком самонадеян. Врагов нажил без счёта, а бояться не боялся. Вот и ногу сломали, и лицо изуродовали. Уже много лет я не появляюсь в мире рек и озёр, да и моя маленькая Хао ещё не знает жизни.
Старые обиды меня не особенно волновали. Увидев моё безразличие, старик добавил:
— Малышка Хао попала к вам в руки. Прошу, пощадите её. Всё, что мы натаскали, отдадим вам.
Он подмигнул своей приёмной дочери, и та выскользнула в боковую дверь. Вернулась она, волоча за собой два тяжёлых сундука.
Когда потрескавшиеся чёрные крышки открылись, я чуть не ослепла от блеска. Сверху лежал мой кошелёк и те самые серёжки с персиковыми цветами.
Внутри громоздились золото и серебро, яшма и нефрит, свёрнутые в рулоны шёлковые свитки, жемчуг и кораллы, будто бы не имея никакой ценности. Промежутки заполняли плотно свёрнутые пачки банковских билетов.
Оуян Юй, привыкший к таким богатствам, спокойно сказал:
— Всё подлинное. В нашем ремесле умение отличать подделку — первое дело. Забирайте всё. Простите мою девочку. На неё я теперь старость свою возлагаю.
Лин Чи пока не смягчался:
— Жизнь за деньги выкупить хочешь? Сколько раз сможешь это сделать?
Старик усмехнулся:
— Пока руки целы, смогу выкупить сколько угодно жизней.
Лин Чи холодно бросил:
— Мне не деньги нужны. Мне нужны её руки.
Поняв, что столкнулся с твёрдым орешком, старик опустил посох и вместе с ученицей опустился на колени.
— Молодой господин, я вижу, на твоей шее знак демонической секты. Если не побрезгуешь, мы можем его замаскировать. Просто пощадите нас, старика и девочку. Впредь, что бы вам ни понадобилось — прикажите, и мы сделаем всё, что в наших силах.
Меня поразило: несмотря на долгое отсутствие в мире рек и озёр, старый вор сразу узнал лотосовую отметину на шее Лин Чи.
Сделка выглядела выгодной. Лучше завести союзника, чем врага. Эта пара воров, похоже, обладала немалыми навыками — ещё пригодятся.
Но решение всё же зависело от Лин Чи.
— Сестра, а как ты думаешь?
— Опять спрашиваешь меня?
— Ты же та, кого обманули на восемь тысяч лянов золота.
— А ты — тот, кого продали.
Оуян Хао, всё ещё стоявшая на коленях, напомнила:
— В этих сундуках столько золота, что можно выкупить не одного такого братца.
Я обдумала все варианты и осторожно предложила:
— Младший брат, по-моему, лучше отпустить её. Конечно, я во всём полагаюсь на тебя.
В итоге Лин Чи, который, казалось бы, так любил ворошить старые обиды и был крайне расчётлив, с величавым видом простил их.
Два сундука с добычей, разумеется, остались у нас. Правда, я не решалась пользоваться этими деньгами — мало ли откуда они.
Оуян Юй, заметив мои сомнения, пояснил:
— Один сундук — награбленное у коррумпированных чиновников и жадных богачей. Иногда мы часть отдаём беднякам. Второй — честно заработанное: нам платили за выполнение поручений.
Лин Чи с сарказмом заметил:
— Выходит, иногда вы и добрые дела делаете.
Старик вздохнул:
— Без добрых дел не избежать кармы. Вот и вы появились. Я всегда внушал девочке: не связывайся с людьми из мира рек и озёр и уж тем более — с демонической сектой.
Видно было, что мастер, хоть и вор, но осторожен и осмотрителен, в отличие от юной ученицы, легко попадающей впросак.
Я кивнула, немного успокоившись, и из сундука с честно заработанным выбрала вещи на восемь тысяч лянов золота. Завернула всё в лохмотья, валявшиеся в храме.
— Эти деньги я отнесу в «Цайфэн», чтобы погасить долг. Остальное из награбленного раздайте нуждающимся. Младший брат, как тебе такое решение?
Лин Чи коротко ответил:
— Годится.
Оуян Юй окончательно перевёл дух, убедившись, что мы не станем мстить.
Я радостно закричала:
— Сегодня же пойдём в «Цайфэн»! Наконец-то я избавлюсь от долгов!
Увидев мою радость, Лин Чи смягчил черты лица. Похоже, он уже совсем не злился.
Но лотосовую отметину на его шее всё ещё нужно было замаскировать. Этим занялась Оуян Хао.
Девушка раскрыла свой инструментальный ящик, полный средств для грима и перевоплощений.
Полностью удалить отметину она не могла, но сумела замаскировать её на семь-восемь десятых. Теперь слуги демонической секты не станут следить за ним.
Готовая маскировка держалась прочно: даже при умывании или купании не отпадала, если только не тереть изо всех сил. Оуян Хао заверила, что даже если вдруг отвалится — всегда можно будет прийти к ней для ремонта.
Пока она возилась с Лин Чи, я с Оуян Юй сидели на ступенях храма.
Старик начал:
— Твой учитель и я когда-то встречались.
Я подняла бровь:
— Неужели, дедушка, ты украл что-то у моего учителя?
Оуян Юй усмехнулся:
— У самого учителя — нет. Но у его супруги — да.
Моё любопытство вспыхнуло:
— Супруги? Да у него и жены-то никогда не было!
— Никогда не женился?
— Никогда! До сих пор живёт в одиночестве.
— Не знаю, что и сказать… Но даже если не женился, это не значит, что не было возлюбленной.
— Ой! Расскажи! Я и не слышала об этом!
— Было это давно. Твой учитель тогда был в расцвете сил. Он путешествовал по миру рек и озёр, а с ним была, кажется, его младшая сестра по школе. Имя не помню, но была необычайно красива. И меч у неё был такой же, как у тебя сейчас.
Я задумалась и взглянула на Цанълюй в руке.
В школе Цаншань почти не осталось старших учеников того поколения. Даже если кто и выжил, то давно разошёлся по свету. Наша школа никогда не была великой, поэтому малочисленность не удивляла.
Я с жаром допытывалась:
— И что дальше? Куда делась эта прекрасная тётушка?
— Не знаю. Видел её всего пару раз. Украденное вернул, помогал ей найти утерянную табличку… Но прошло столько лет — возможно, твой учитель и не помнит меня.
Моё любопытство разгорелось, а тут такая неопределённость!
Если учитель когда-то любил кого-то и с тех пор не женился — это вполне объяснимо.
Но кто же была эта младшая сестра по школе? Вышла замуж за другого? А вдруг между ними была какая-то недоразумение, которое ещё можно исправить?
Хотелось узнать больше! Но спрашивать учителя не осмеливалась.
Ладно, это не моё дело. Не хватало ещё получить нагоняй за праздное любопытство.
Пока я так и эдак размышляла, из храма донёсся голос Оуян Хао:
— Готово!
Я вошла внутрь. С первого взгляда лотосовая отметина действительно стала почти незаметной — гораздо удобнее, чем прятать её под вуалью.
Подойдя ближе, я уже было потянулась поднять ему подбородок, но вспомнила, как он ругал меня за привычку постоянно его трогать, и вежливо спросила:
— Сестра хочет получше рассмотреть.
Лин Чи послушно запрокинул голову. Линия его шеи натянулась, словно тёплая струна, которую так и хочется провести пальцем.
Я приблизилась:
— Можно потрогать эту накладную кожу?
— Можно.
Получив разрешение, я осторожно коснулась:
— Чувствуется что-нибудь?
— Нет. Ведь это накладное.
— Мастерски сделано! Видимо, настоящая ученица своего учителя.
— Ещё потрогать хочешь?
Он повернул голову, чтобы ответить, и мой палец случайно скользнул чуть ниже — прямо по его кадыку. При глотке я отчётливо почувствовала под пальцем это тонкое движение.
Сердце защекотало. Я быстро сжала пальцы в кулак и покачала головой.
Оуян Хао, убирая инструменты, спросила:
— Сестра, а противоядие?
— Противоядия нет. То, что ты съела, вовсе не яд. Через несколько часов зуд пройдёт — просто прими ванну.
— Что?! Ты меня обманула!
— А ты разве не обманула моего младшего брата? Или хочешь настоящий яд?
— …
Видя, как Оуян Хао кипит от злости, но не смеет возразить, Лин Чи с удовольствием усмехнулся.
Дело завершилось удачно. Мы даже подружились с этой парой воров. Оуян Юй пообещал, что ни он, ни его ученица больше не будут трогать людей из школы Цаншань.
Попрощавшись с ними, мы отправились в «Цайфэн».
По дороге я то и дело поглядывала на Лин Чи:
— Почему в этот раз не упрямствуешь? В прошлый раз, когда мы шли в «Цайфэн», ты так злился, будто у тебя личная вражда с этим местом.
Лин Чи спокойно ответил:
— Мне не злиться надо, а тебе не по себе?
— Нет, просто я наконец избавлюсь от долгов! Сегодня обязательно выпью!
— Нельзя. Завтра выезжаем обратно.
— Ой…
Как это так? Теперь я даже выпить не могу без его разрешения?
Ещё за полквартала до «Цайфэна» нас окутал сладковатый, упоительный аромат духов — настолько густой, что казалось, можно в нём утонуть.
На этот раз хозяйка была на месте, как и Сюй Му.
Юэюэ, пышная красавица, с плавной походкой подошла и начала пересчитывать содержимое моего узла.
Я, устроившись за столом, лениво ела виноград:
— Не переживай, даже с избытком!
Братья-слуги, увидев мою жадность, усердно очистили банан и яблоко и протянули мне. Я уже не могла ничего в себя впихнуть.
— Ладно, ладно, я больше не могу. Отдайте моему младшему брату.
Лин Чи бросил на меня несколько гневных взглядов, и все фыркнули, начав сами уплетать фрукты.
— Вот повезло же! Такая заботливая старшая сестра.
— Будь я на месте Сяо Лянь, спал бы и во сне улыбался.
— Да уж, в «Цайфэне» явно плохо воспитали этого дикого котёнка.
На сей раз Лин Чи не вспылил, а спокойно перенёс насмешки. Более того, он даже завёл беседу с невозмутимым и вежливым Сюй Му.
Это было поистине диво.
Сюй Му, в свою очередь, не отказался от разговора. Видимо, как главный красавец «Цайфэна», он обладал поистине безупречным характером.
Хозяйка развернула моё лицо к себе и кончиком веера ткнула в нос:
— Перестань пялиться на младшего брата! Всё равно смотришь каждый день! Откуда столько денег? Неужели ограбила кого?
Я уклончиво улыбнулась, но обиженно фыркнула:
— Восемьсот лянов отдала, а ты запросила восемь тысяч золотом! Говорила, что для старой клиентки дешевле, а сама обманула!
Хозяйка притворно рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Просто решила, что у того паренька большое будущее. А ты, думаю, сумеешь заработать.
Я надулась:
— Злюсь!
— Не злись, Сяо Лянь! Ладно, слушай: на ближайшие два года «Цайфэн» открыт для тебя бесплатно.
Я аж подпрыгнула от радости:
— Правда? Два года — бесплатно?!
Радость была искренней, но, сказав это, я машинально взглянула на Лин Чи — и встретилась с его тёмным, непроницаемым взглядом.
Сердце ёкнуло. Я постаралась сдержать восторг.
— Отлично! Сестра возьмёт меня с собой.
— Конечно! Что? Ты разрешил? — Я ошеломлённо уставилась на Лин Чи, чьи глаза искрились весельем. Казалось, его подменили.
Сюй Му, наблюдая, как мы переглядываемся, вдруг встал между нами — то ли нарочно, то ли случайно.
— Похоже, теперь вы с младшим братом ладите гораздо лучше.
http://bllate.org/book/7483/702899
Готово:
