Едва выйдя за ворота, я увидела повсюду разбросанные тела. Величественная табличка над входом была разрушена, а на каменных львах у дверей запеклась кровь. Изнутри доносились яростные крики и звон сталкивающихся клинков. Я бросилась внутрь.
Утром Гао Кайтянь покинул дом целым и невредимым, а теперь стоял одноглазый, с дрожащей рукой, сжимавшей нож. На лезвии зияли зазубрины от множества ударов. Его младшую дочь Мэнмэн прижимал к земле нападавший, и её плач становился всё слабее.
Старик с безумным выражением лица источал убийственную злобу. Его мутные глаза смотрели неведомо куда, а растрёпанные белые волосы развевались в потоках мечевой энергии.
Внезапно он резко встряхнул меч, и из него хлынула волна внутренней силы. Те, у кого ци было слабее, от этого удара оглохли бы и закружилась голова.
Это был не Мечевой Демон — это Громовой Старец!
— Мэнмэн! Проклятый старик Го Фэй! Я с тобой покончу! — зарычал Гао Кайтянь, не заметив моего возвращения. Сдерживая боль, он с размаху бросился вперёд с двумя клинками.
Го Фэй, похоже, сошёл с ума. Он тоже не видел меня. Вокруг уже лежали поверженные ученики — мёртвые и раненые. В живых остались лишь Гао Кайтянь и несколько прямых учеников, отчаянно сопротивлявшихся.
Такой стремительный и жестокий налёт означал, что атака началась почти сразу после моего ухода вместе с Линь Чи.
Супруга Гао Кайтяня ещё не привела подкрепление от Союза воинов, и он, потеряв самообладание, думал лишь о спасении дочери, из-за чего допускал промахи и попадал под удары.
Девочка была хрупкой, её основа в боевых искусствах слаба — один удар, и она уже изрыгала кровь, лицо побледнело до золотисто-бумажного оттенка, и стонать она больше не могла.
Го Фэй, даже в схватке, держал Мэнмэн в пределах своей досягаемости — в любой момент он мог раздавить ей череп ногой.
Гао Кайтянь метался в отчаянии, но из-за дочери не решался атаковать в полную силу.
Наконец, когда он с диким воплем бросился вперёд, я нашла брешь.
Цанълюй вылетел из моей руки. Используя технику «Цветочная тень в движении» — мягкую, но хитрую, — я скользнула в открывшееся пространство. Старик пинком отбросил Гао Кайтяня и, резко развернувшись, рубанул по мне мечом.
Наши клинки столкнулись. Я надавила запястьем, прижав его лезвие, и сразу поняла: его меч обычен. Собрав ци, я громко выкрикнула и нанесла серию стремительных ударов.
Под напором моих атак безумный старик отбивался, но после нескольких звонких «динь-динь-динь» раздался чёткий хруст — его меч сломался.
Го Фэй замер, его рассеянные зрачки наконец сфокусировались на мне, будто он пытался разглядеть, кто осмелился вмешаться.
В этот миг я уже подхватила Мэнмэн одной рукой.
— Госпожа Хуай! Как моя дочь? — закричал Гао Кайтянь.
На спине девочки был след от удара ладонью, пульс еле прощупывался.
Я немедленно опустила её на землю, чтобы Гао Кайтянь поддержал, и, отложив меч, приложила обе ладони к её спине, направляя ци, чтобы укрепить сердечный канал.
Однако передача ци — процесс хрупкий. В особенно важный момент любое вмешательство могло всё испортить.
— Ха-ха-ха-ха! Так это ты, Шаньгуй! Наконец-то явилась! Сегодня я отомщу за прошлый позор! Мечом или ладонью — лишь бы убить тебя!
Го Фэй вдруг зарычал от ярости, на лбу вздулись жилы. Он швырнул обломок меча и уставился на меня с безумным блеском в глазах.
Затем собрал мощную внутреннюю силу в ладонях. Его ци закрутилось вокруг тела, поднимая седые волосы и бороду, и он стал похож на демона, пожирающего людей.
Кого он принял за меня? За кого я отвечаю? Да он совсем сошёл с ума?
Теперь неважно, сошёл ли он с ума или принял меня за кого-то другого — отступать нельзя, иначе Мэнмэн погибнет.
— Госпожа Хуай, позаботьтесь о моей дочери! Я задержу его! — крикнул Гао Кайтянь.
— Глава клана, не ходи! Ты оставишь жену и ребёнка сиротами! — закричала я в отчаянии, не в силах его остановить.
Этот удар, полный громовой мощи, даже я с трудом выдержу. А Гао Кайтянь, слабее меня, точно погибнет — и Мэнмэн останется без отца.
Внезапно с неба обрушился ослепительный клинок. С оглушительным грохотом он расколол двор на две части, оставив трещину длиной более десяти чжанов, будто собираясь разрубить всё надвое.
Этот сокрушительный удар напоминал технику Дикого Морского Клинка — мужа старшей сестры. Я никогда не видела её, но слышала!
Когда пыль осела, тяжело раненый Гао Кайтянь упал на землю, но остался жив. Безумный старик тоже замер, оглядываясь в поисках нападавшего.
— Дикий Морской Клинок?! Ты не умер?! Покажись!
Если бы я не была занята передачей ци, тоже искала бы его. Найти Дикого Морского Клинка — значит найти ответы о старшей сестре!
Но это был не тот, кто исчез без вести.
С крыши спрыгнул Линь Чи, весь в поту — видимо, бежал без остановки. В левой руке он сжимал Линьгу. Именно он нанёс тот удар.
Я удивилась, но в то же время это не стало полной неожиданностью — я и раньше чувствовала, что его навыки владения клинком велики.
Увидев его, я почувствовала и радость, и тревогу: с одной стороны, он пришёл как раз вовремя, с другой — боялась за его жизнь. Хотя я мало что знала о Линь Чи, было ясно: даже он не справится с Громовым Старцем.
Тем не менее, искренне восхитилась:
— Младший брат! Впервые вижу, как ты используешь клинок! Какой герой! Спасаешь красавицу!
— …Зануда какая, — проворчал он.
— Честно хвалю! Подержи его немного, сестра спасёт Мэнмэн и сразу помогу!
Поручить измотанному Линь Чи выигрывать время — худший из вариантов, но выбора не было.
Израсходовав часть ци, я вытащила девочку из лап смерти и передала её отцу.
— Глава клана, скорее уведите выживших учеников! Мы с Линь Чи задержим его.
— Но вы же…
— Не медлите! Если подкрепление вашей супруги прибудет — пусть присоединяются! Бегите!
Отправив всех прочь, я снова взяла Цанълюй. Го Фэй даже не обратил внимания на убегающих — он смотрел только на меня.
Каждый раз, когда он пытался подойти, Линь Чи преграждал ему путь своим клинком.
Юноша держал Линьгу левой рукой. Его техника владения клинком оказалась в несколько раз мощнее, чем с мечом. Каждое движение — без лишних жестов, только смертоносные удары. Его стиль был странным, агрессивным, без защиты, с неожиданными углами атаки. Он умел находить слабые места противника, и каждый удар был направлен на разрушение сухожилий и костей. Его ярость и решимость были ошеломляющими.
Будь у него достаточно ци, он не уступил бы так легко.
Тут у меня мелькнула мысль: если у Линь Чи такие навыки с клинком, зачем он пришёл в школу Цаншань учиться мечу? Притворяется простаком? Или, может, он не хочет быть клинковиком и мечтает о мече?
Но ведь мечом учат и в других школах — например, в клане Цаньсю.
— Хуай Лянь, не отвлекайся! — рявкнул Линь Чи.
На мгновение он потерял бдительность и попал под удар старика — щека мгновенно покраснела, будто её ударили.
Я рванулась вперёд, схватила его за воротник и резко оттащила назад, уводя из-под смертельного удара. Одновременно правой рукой я всадила меч вперёд.
Остриё упёрлось в ладонь Го Фэя и не смогло пробить его защитную ауру. Его внутренняя сила была слишком велика — даже вместе мы с Линь Чи не могли с ней сравниться.
Учитель всегда говорил мудрые вещи: пока не встретишь истинного мастера, будешь думать, что сам непобедим.
Теперь я встретила — и это стоило мне жизни.
Если Мечевой Демон ещё сильнее Громового Старца, мне давно бы не было места в этом мире.
Отступая и парируя, я искала способ уйти целой:
— Старейшина Го! Зачем ты уничтожил школу Цяньфэн и клан Лунъу?!
— Он явно сошёл с ума! Ничего не добьёшься! — крикнул Линь Чи, прикрывая мою спину.
Наши клинки и меч едва сдерживали его яростные атаки. Двор превратился в руины. Го Фэй разрушил стену ударом ладони, и, не попав, обрушил на нас ливень ударов — хаотичных, но упорядоченных, от которых невозможно было увернуться.
Линь Чи, истощённый, начал отставать. Без своей отточенной техники он не продержался бы и нескольких десятков ходов.
Я вонзила остриё в каменные плиты и резким движением запястья подбросила в воздух десятки тяжёлых плит, направив их в Го Фэя. В этой завесе из камня я обменялась взглядом с Линь Чи — и мы развернулись, чтобы бежать.
— Куда бежите! Шаньгуй! Я разорву тебя на куски! — взревел он сзади.
Его фигура ещё не появилась, но ударная волна уже настигла нас.
Мои ноги только коснулись ступеней, чтобы взлететь на крышу, как я поняла — не успеваю. Линь Чи, отказавшись от бегства, резко развернулся и встал за моей спиной, подняв клинок.
Он принял удар на себя. Лезвие с силой врезалось ему в грудь. Лицо юноши покраснело, и он выплюнул кровь.
— Младший брат!
Я уже взобралась на крышу, но, увидев, как Линь Чи, с которым мы никогда не ладили, прикрыл меня и пострадал, задрожала от ярости. Вперёд — я могла спастись. Назад — снова втянуться в бой.
— Шаньгуй! Стал черепахой?! — насмешливо кричал Го Фэй.
Взглянув на Линь Чи, который всё ещё не мог подняться, я немедленно развернулась.
Раньше я хотела просто сбежать, а потом с подкреплением взять старика живым. Но теперь, после того как Линь Чи принял удар за меня, я должна была сразиться до конца — иначе его страдания были бы напрасны.
Го Фэй почувствовал мою внезапно вспыхнувшую убийственную решимость и, в восторге, взмахнул руками, обрушив на меня новый шквал атак. Я собралась, крепко сжала Цанълюй и прицелилась в его незащищённое левое подреберье.
Безумный старик понял мой замысел, в воздухе резко развернулся, правой рукой втянул в себя целый меч и бросился в атаку.
Я с трудом парировала его непредсказуемые удары, одновременно опасаясь, что свободная левая рука вот-вот обрушит «Громовую ладонь».
В самый напряжённый момент я заметила, как Линь Чи, опираясь на клинок, наконец поднялся и вытер кровь с губ.
— Беги! — крикнула я.
Больше не позволяя себе отвлекаться, я полностью сосредоточилась на Го Фэе. Бой становился всё яростнее.
Я ещё не до конца освоила технику «Чжу Се», и потому не хватало мастерства, но даже в таком виде она позволяла мне держаться — по крайней мере, не проигрывать сразу.
Линь Чи, кажется, понял, что мешает, и, опираясь на клинок, ушёл. Главное — чтобы он выбрался живым. Тогда и я найду шанс сбежать.
— Где твои навыки?! Почему «Падающие девять небес» так безобразны?! Шаньгуй! Неужели даже Мечевой Демон, надменный и непобедимый, состарился и сошёл с ума?!
Мечевой Демон?.. Меня охватил ужас. Неужели Мечевого Демона зовут Шаньгуй? И меня приняли за него?
— Старик, ты ошибся!
— Не отпирайся! Если не сразишься со мной всерьёз, я убью того парня!
Говоря это, Го Фэй, словно скользкая рыба, выскользнул из нашей схватки и помчался к Линь Чи. От страха у меня похолодело внутри. Я метнула Цанълюй вперёд.
Клинок рассёк кожу на его руке. Я прыгнула сверху, уже без оружия, и попыталась вырвать меч из его руки.
Мы столкнулись кулаками и ладонями, подняв вихрь ветра, и закружились в яростной схватке, чтобы отвлечь его от Линь Чи.
Собрав ци в пальцы, я резко сжала лезвие и одним движением сломала его меч.
Старик бросил обломок и перешёл на ладони. Краем глаза я увидела, что Линь Чи уже добрался до ворот. Ободрённая, я с новой силой бросилась в бой, встречая «Громовую ладонь» кулаками.
Его мощная внутренняя сила онемила мне руки, и в груди закипела кровь.
Не успев прийти в себя, я получила ещё несколько ударов и с ненавистью отбивалась. После десятка ходов всё тело болело, органы будто переворачивались.
Ци в даньтяне пришло в хаос, в горле поднималась горькая кровь. Го Фэй отступил, глубоко вдохнул и снова обрушил на меня обе ладони.
Увернуться было невозможно. Я собрала всю оставшуюся силу:
— А-а-а!
Ци наполнило руки. Я вложила в кулаки всю внутреннюю силу и с размаху встретила его ладони.
— Бах!
Воздушная волна взорвалась, земля под ногами провалилась, стены и колонны вокруг рухнули. Казалось, все поры тела лопнули, и вся энергия хлынула в руки.
Я упорно держала удар, наши ци сталкивались и боролись. Пот лил ручьями. Я несколько раз проглотила подступающую кровь, но потом уже не смогла — кровь сочилась из уголка рта, в ушах звенело, перед глазами всё темнело.
Го Фэй тоже не остался в выигрыше: глаза его вылезли из орбит, из носа текла кровь.
Все кости болели, но я не могла первой отступить. Ни за что не сдамся в такой момент.
Кровь и из носа, и изо рта текла и у меня тоже. Я прикусила язык до крови и ни на шаг не отступила.
http://bllate.org/book/7483/702888
Готово:
