— Вы сами говорили, что осматривали тело наставника Лю: от одного удара грудная клетка полностью ввалилась, все рёбра переломаны, сердечные каналы разорваны.
— Верно.
— На всех остальных телах — раны от меча, лишь у наставника Лю и его закрытого ученика остались отпечатки ладони. Причём именно они двое были лучшими воинами в школе. Какие у вас предположения, господин Гао?
— Я лишь смутно чувствую: это не дело Западногорского Меч-Демона.
Меня немного огорчило это замечание, но я кивнул в знак согласия:
— Да, действительно странно: Меч-Демон, который вместо клинка использует ладонь против самых опасных противников… Похоже, это вовсе не он.
— Но если убийца так силён в ударах ладонью, зачем ему дополнительно пользоваться мечом? К тому же раны от клинка — чистые и точные.
Я покачал головой:
— Не знаю. Возможно, у него какие-то особые причуды. Судя по всему, перед нами мастер, владеющий и мечом, и ладонью, да ещё и с огромной внутренней силой. Видимо, ладонью он владеет даже лучше, чем мечом.
Лин Чи задумчиво произнёс:
— Это не похоже на техники Бэймо. Кто в Центральных землях славится мощными ударами ладонью?
— Таких множество.
— Но при этом должен быть ещё и отличным фехтовальщиком, — добавил Лин Чи.
Это значительно сузило круг подозреваемых. Я и Гао Кайтянь переглянулись и одновременно выдохнули одно имя:
— Громовержец Го Фэй!
— Знакомо как-то, — заметил Лин Чи.
Гао Кайтянь пояснил:
— Го Фэй, преемник «Громовой ладони», прозванный Громовержцем. Уже много лет о нём нет вестей. Старик странный, держится особняком: то совершает подвиги, то в припадке ярости устраивает резню.
— Точно! Он владеет мечом, но его главная сила — «Громовая ладонь». Много лет назад одним ударом «Рёв девяти небес» ранил юного повелителя демонической секты, — с восхищением кивнул я и, улыбнувшись, добавил: — Интересно, стал ли нынешний повелитель такой же обаятельной личностью, как о нём ходили слухи в те времена?
Лин Чи стукнул по столу, давая понять, чтобы я умерил пыл.
Услышав мой анализ, Гао Кайтянь немного расслабился — его лицо разгладилось, будто новое платье после глажки.
— Пусть Громовержец и жесток, и непредсказуем, но главное — это не Меч-Демон.
Меня пробрало холодом:
— Почему?
— Если Меч-Демон жив и вернулся в мир рек и озёр, это вызовет кровавую бурю.
Даже упоминание его имени наводит ужас. И союз кланов, и демоническая секта — все трепещут перед ним. Весь Центральный мир живёт в страхе. Этот Западногорский Меч-Демон явно не по зубам мне сейчас.
— Если это не он, значит, кто-то выдаёт себя за него. Или… почему бы Громовержцу понадобилось маскироваться под Меч-Демона?
Лин Чи спокойно высказал эту мысль. Мы с Гао Кайтянем повернулись к нему — догадка была не лишена смысла, даже весьма вероятна.
— Ах, наставник Лю был моим другом более десяти лет. Человек честный и прямой, врагов почти не имел. Убийство явно не из мести. Если это Го Фэй, между ними нет ни обид, ни расчётов — зачем же уничтожать всю школу?
— Вы сами сказали: старик странный. Некоторым не нужны причины.
— Так вы уже уверены, что это Го Фэй?
— Ну, пока лишь предположение… Но шансы велики. Такой жестокий и мощный удар — очень похож на «Громовую ладонь».
Лицо Гао Кайтяня снова сморщилось от тревоги. Он, видимо, боялся, что следующей целью станет его клан. Вполне естественное беспокойство.
Я спросил:
— Господин Гао, как вы думаете: убийца уже скрылся или всё ещё прячется в Байтоском городе?
— Я тоже опасаюсь, что он здесь. В последние дни усилил патрулирование: ученики дежурят утром, днём и вечером, еду проверяют особенно тщательно — боимся отравления.
— Осторожность не помешает. Кстати, почему вы не поехали на собрание Союза кланов?
— Мне нужно было остаться в клане. Вместо меня отправил жену и старшую дочь.
— Понятно.
Беседа подходила к концу. Я уже собирался попрощаться с Лин Чи, как вдруг Гао Кайтянь горячо нас удержал. Мол, вы здесь чужие, в гостинице неуютно — останьтесь-ка у меня на несколько дней. За вашими вещами из гостиницы пришлют учеников.
Всё предусмотрел до мелочей. Лин Чи взглянул на меня, но промолчал.
Я весело кивнул:
— Такое гостеприимство нельзя отвергать! Несколько дней потревожим вас, господин Гао!
Гао Кайтянь обрадовался и тут же послал ученика проводить нас в гостевые покои во внутреннем дворе.
Пройдя немного за проводником, я ускорил шаг и вежливо сказал:
— Парень, мы с младшим братом по школе очень привязаны друг к другу. Расположите нас поближе — а то он без старшей сестры заскучает.
Лин Чи: «……»
— Госпожа Хуай так заботлива! Не волнуйтесь, найду вам соседние комнаты.
Ученик, растроганный моей заботой, устроил нас в смежные покои. Мои чихи, наверное, будут слышны Лин Чи сквозь стену.
Мне это понравилось: если с ним что-то случится, я сразу замечу.
Остановившись у двери Лин Чи, я оперся на косяк и мягко улыбнулся:
— Младший брат, ощутил ли ты безграничную заботу старшей сестры?
— Просто не мешай мне — и будет тебе великая заслуга.
— Ладно… Только когда вернёшься в школу, не забудь сказать Учителю пару добрых слов обо мне!
— Добрых слов? О чём? О том, как ты передо мной раздевалась? Или как всё время мечтала о «Цайфэн»?
— Младший брат…
— Госпожа Хуай, молодой господин Лин, Учитель зовёт вас в столовую!
Если бы не ученик с приглашением, я бы точно заставил Лин Чи пообещать хорошенько меня расхвалить перед Учителем — ведь я так стараюсь его защитить!
В столовой нас уже ждал Гао Кайтянь. Рядом с ним сидела круглолицая девочка с большими глазами, похожими на виноградинки. Она весело улыбалась, показывая две выпавшие передние зубки.
Гао Кайтянь представил:
— Прошу, садитесь. Подали местные блюда — надеюсь, придётся по вкусу. Если что-то не нравится, завтра кухня приготовит привычное.
Я усадил Лин Чи и подмигнул девочке:
— Господин Гао, вы уж извините за дерзость… Эта милашка, наверное, ваша вторая дочь?
— Это моя младшая дочь, зовут её Мэнмэн. Мэнмэн, поздоровайся: госпожа Хуай и брат Лин.
Лин Чи равнодушно взял палочки:
— Ей следует звать тебя тётей Хуай.
Я: «……»
К счастью, Мэнмэн оказалась сообразительной и не последовала примеру Лин Чи, а звонко пропела:
— Сестра Хуай! Брат Лин!
После ужина мы вышли прогуляться по саду. Мэнмэн пристала к нам — мама с сестрой уехали, папа занят, так что она решила поиграть с гостями.
Я взял её на руки и пустился в полёт на «лёгких шагах», облетев все крыши дома. Девочка сияла и заявила, что обязательно научится воинскому искусству у папы.
Похвалив её, я подхватил пухленькую малышку и посадил на руки Лин Чи:
— Держи! Пусть красивый брат поиграет с тобой!
Лин Чи: «……»
Мэнмэн с надеждой посмотрела на него:
— Красивый брат, я ещё хочу летать!
— Зови просто брат Лин.
Я, закинув ногу на ногу, сидел в беседке и любовался, как Лин Чи носит девочку на плечах — упрямый, а сердце доброе.
Через некоторое время он вернулся, неся уже засыпающую Мэнмэн. Та, прижавшись к его шее, бормотала:
— Когда вырасту, выйду замуж за такого, как брат Лин.
Я расхохотался:
— Почему? Я ведь тоже тебя возил!
Мэнмэн замялась:
— Но сестра Хуай — девушка… Разве можно за неё замуж?
Я уже начал: «А почему бы и…» — но, поймав ледяной взгляд Лин Чи, быстро поправился:
— Конечно, нельзя!
Уложив сонную Мэнмэн, Лин Чи передал её служанкам.
Над городом висела яркая луна, небо было чистым и прозрачным.
Мы помолчали. Вдруг Лин Чи спросил:
— Надолго мы здесь останемся?
— Хотя убийство, возможно, и не дело Меч-Демона, всё равно стоит проверить. Подождём ещё дней пять-шесть. Да и чувствуется, что господин Гао хочет, чтобы мы остались.
— Кто бы ни был убийцей, господин Гао боится, что его клан станет следующей жертвой. Ваше присутствие его успокаивает.
— Вот именно! Старшая сестра — надёжная опора, верно?
— …
— Господин Гао упоминал, что послал жену за подкреплением из Союза кланов. Если несколько дней всё будет спокойно, а помощь вот-вот подоспеет, тогда и уедем.
— …А ты всё ещё собираешься расследовать дело Меч-Демона?
— Конечно! Ведь речь идёт о старшей сестре.
Лин Чи долго молчал, потом спросил:
— Вы ведь почти не общались… Отчего такая привязанность?
— Потому что твоя старшая сестра — человек чести и верности!
— …
Видя, что я, как обычно, несерьёзен, Лин Чи махнул рукой и ушёл, оставив меня кормить комаров.
Неужели я опять что-то не так сказал? Казалось, он хотел мне что-то важное сказать.
Я подбежал к его двери и, заглянув в открытое окно, крикнул:
— Младший брат, ты хотел что-то сказать старшей сестре?
— Нет.
Он холодно оттолкнул мою руку и захлопнул окно.
Странный характер. Фыркнув, я вернулся в свою комнату. Ночью не спалось — стал повторять сердечную формулу и тренировать четвёртый уровень «Подавления богов».
Так мы с младшим братом спокойно жили в клане Лунъу, питаясь за чужой счёт. За это время пришло письмо от Цзянъе.
В нём говорилось, что на собрании Союза кланов жена Гао просила помощи. После обсуждения решили: резня в школе Цяньфэн, скорее всего, дело подражателя, а не самого Меч-Демона.
Однако, поскольку демоническая секта тоже проявляет активность, всем кланам следует усилить сотрудничество и не снижать бдительности.
В конце письма третий старший брат велел: если не найдёшь улик — возвращайся в школу.
— Выходит, опять всё напрасно! Ни единой зацепки по делу старшей сестры!
Я простонал, швырнул письмо и растянулся на лежаке.
Лин Чи, сидевший на кровати в медитации, терпел мою болтовню, пока не выдержал:
— Уходи в свою комнату.
— Скучно же! Все нити оборваны, все считают, что это подделка под Меч-Демона. Мы подозреваем Громовержца Го Фэя, но где его искать? Ждать убитого зайца — да он и не появится!
— Может, сходим поймаем пару разыскиваемых преступников, заработаем?
— Ладно, младший брат, завтра соберём вещи и вернёмся в школу.
Лин Чи, уставший от моей переменчивости, встал и начал укладывать походный мешок:
— Сначала ты сама захотела приехать, теперь сама хочешь уехать.
— Ну да, это всё я! Значит, завтра уезжаем?
— Делай что хочешь.
— Отлично! А то завтра как раз должна прибыть помощь, которую ждёт господин Гао. Нехорошо дальше бесплатно жить за чужой счёт.
Хоть и презирая мою наглость, Лин Чи согласился. Утром я пошёл сообщить Гао Кайтяню о нашем отъезде.
После плотного завтрака (за который я не заплатил) мы распрощались с Гао Кайтянем. Перед отъездом я ещё разок устроил Мэнмэн полёт на «лёгких шагах».
Когда мы выехали, жена Гао ещё не вернулась с подкреплением, но, по расчётам, должна была подоспеть к полудню.
Однако судьба распорядилась иначе. Проехав несколько ли, нас догнал ученик клана Лунъу, весь в крови. Его конь был залит алым — седло промокло насквозь.
— Госпожа Хуай! Беда!
Я подскочил, подхватил падающего всадника и закрыл точки на его теле, чтобы остановить кровотечение.
— Младший брат, отвези его в городскую лечебницу! В клане Лунъу беда!
— Ты один пойдёшь?
— Не могу же бросить его здесь! Разделимся!
— Не думай, что я не понял: ты хочешь отделаться от меня. Ладно, на этот раз послушаюсь. Но сразу же приду в клан Лунъу.
— Хе-хе, заметил? Сейчас очень опасно — будь то Меч-Демон, Громовержец или кто-то третий, убийца точно не простой смертный.
— И что с того?
Спорить здесь бессмысленно. Главное — помочь. Я кивнул:
— Хорошо, старшая сестра первой отправится в клан Лунъу.
Попрощавшись с Лин Чи, я помчался к клану Лунъу.
http://bllate.org/book/7483/702887
Готово:
