За пределами Срединных земель — на Северной Пустоши, в Южных Краях, Западных Вершинах и у Восточного моря — повсюду обитают мастера боевых искусств. Пожалуй, я слишком самонадеянна.
— Кто твои родители? — спросила я.
Лин Чи бросил на меня презрительный взгляд и отвернулся.
Ладно, наши отношения ещё не дошли до того, чтобы он обязан был отвечать. Это вполне естественно.
Странно всё же: мы совершали куда более интимные поступки, а теперь относимся друг к другу, будто заклятые враги.
Я подошла к нему. Он, решив, что я собираюсь напасть, на полшага отступил. Я лишь подняла меч и спокойно вложила его в ножны.
— Сестре устало стало. Иди поиграй с Устным Мастером.
С этими словами я собралась спуститься с задней горы. Школа Цаншань расположена на склоне, и отсюда до подножия можно добраться за две четверти часа, используя лёгкие шаги.
Едва я двинулась в путь, как раздался его голос:
— Чем же я тебя снова обидел?
Я обернулась и внимательно оглядела его лицо — прекрасное, как цветок.
— С чего ты это взял?
— Только что у тебя было другое выражение лица.
— Какое? Неужели тебе неприятно, что сестра перестала тебя дразнить?
— Я тебя терпеть не могу, но раз уж мы теперь из одного клана, зачем доводить дело до открытой вражды?
Да неужели? Не раз замечала, как он игнорировал меня в присутствии других учеников — все звали, а меня — нет. Разве это не провокация?
Говорит, что ничего против меня не имеет… Да кто же поверит!
Я приподняла уголки губ и, указав на него пальцем сквозь воздух, сказала:
— Ты, милый, от макушки до пяток и от кожи до костей — всё во мне раздражаешь.
— Это потому, что Учитель больше расположен ко мне, верно?
— …
— Похоже, старшие братья и сёстры правы: Сяо Лянь-сестра всё ещё ревнует, как трёхлетний ребёнок.
А кто же недавно называл меня старухой?!
— Мелкий нахал! Иди переодевайся.
Холодно бросив эти слова, я уже не дождалась его реакции. На этот раз мой клинок выскользнул из ножен стремительной звездой. В мгновение ока его одежда рассыпалась лохмотьями на землю.
— Хуай Лянь!
Позади раздался разъярённый возглас юноши, но я уже оставила его далеко позади, уносясь прочь.
Я побежала в медитационную келью к Учителю. Он как раз завершил сидение и, увидев моё недовольное лицо, никак не отреагировал.
— В это время ты должна заниматься с Чи-эром, — сказал Учитель, держа в руках чашку чая и усаживаясь обратно на низкую циновку.
— Раз он ваш закрытый ученик, так и занимайтесь с ним сами. Зачем сваливать это на меня?
— Он ведь и твой младший брат по клану.
Я уже открыла рот, чтобы сказать, что не признаю его братом, но, поймав строгий взгляд Учителя, проглотила слова.
— Он уже освоил «Меч „Летящие цветы“» и, после твоей старшей сестры, обладает наилучшими задатками из всех учеников.
— А как же я?
— Ты?
Я возмутилась:
— Даже настоятель Северного монастыря Шаолинь назвал меня гением боевых искусств! А вы никогда так не считали. Даже сейчас, когда я сильнейшая в школе, вы всё равно не приняли меня в закрытые ученицы!
— Старшей сестре я проигрываю — с этим я согласна. Но кто такой Лин Чи, чтобы ставить его выше меня?
Учитель аккуратно поставил чашку на столик и пристально посмотрел на меня. В его спокойных глазах, казалось, таилось множество слов, но в итоге он лишь глубоко вздохнул.
— Значит, ты сама заметила: его талант угрожает тебе?
— …
— Из всех моих учеников сейчас лишь Цзянъе и ты остаётесь рядом. У Цзянъе нет твоего понимания в боевых искусствах, но твоё сердце неспокойно, а поведение — неправедно.
— Чем же я опозорила школу? Я всегда защищала слабых и карала злодеев!
— Ты раззадориваешь чужих, провоцируешь другие школы, оскорбляешь заместителя главы Тяньлоу, а счёт из «Цайфэна» приходит на имя Цзянъе! Неужели забыла?
— …
Ну ладно, это я действительно забыла. Но тот заместитель напал на школу Хаоюэ и грубо оскорбил их девушек-учениц! Я лишь встала на их защиту!
Помолчав немного, я глубоко вдохнула и, наконец, выговорила то, что давно давило на сердце:
— Учитель, вы просто предвзяты! У вас появилась новая любимица, и вы забыли старую!
Учитель нахмурился:
— Если не умеешь говорить прилично — лучше молчи.
— Все это видят! Все говорят, что вы явно выделяете младшего брата!
— Ну и что с того?
Больше мне нечего было возразить. Всё и так ясно — как можно бороться с очевидным?
— Ничего особенного. Просто мне очень грустно. Не стану больше мешать вашему уединению. Ученица уходит.
Горло сжалось, в носу защипало. Повернувшись, чтобы уйти, я услышала едва уловимый вздох.
— Сяо Лянь, до какой формы ты дошла в «Мече „Искоренения зла“»?
«Меч „Искоренения зла“» — восемьдесят одна форма, высшая тайная техника нашей школы. С таким мастерством, как у Учителя, трудно найти равных.
Я начала изучать её два года назад и пока освоила семьдесят две формы. Оставшиеся девять никак не поддаются — чем выше форма, тем сложнее.
Второй брат, Чу Шаньгу, начал раньше меня, но застрял на шестьдесят третьей.
Я последняя из прямых учеников, кому позволили приступить к «Мечу „Искоренения зла“». Старшая сестра, наверное, освоила бы все восемьдесят одну.
— Семьдесят вторая форма.
— Никакого прогресса в последнее время?
— Ученица глупа.
— Не упрямься перед Учителем. Вскоре я начну обучать Чи-эра всем восьмидесяти одной форме. Тебе следует усердствовать — пусть он станет для тебя стимулом.
— …
Меня аж перекосило от кислого привкуса в душе.
— Вы можете тренироваться вместе и помогать друг другу расти.
— Да, Учитель.
— Кроме того, «Сердечный канон Покорения Духа» — это плод всей моей жизни в накоплении внутренней силы. Пришло время передать его вам обоим.
Мои глаза тут же загорелись. Дело не в том, что я фанат боевых искусств, а в том, что это означало: Учитель по-прежнему ценит меня.
«Сердечный канон Покорения Духа» по правилам полагается только закрытому ученику. Почему же я имею право его изучать?
Каждый раз, когда я думаю, что Учитель ко мне холоден, он вдруг проявляет заботу, как своевременный дождь, и я остаюсь в полусчастливом, полутревожном состоянии.
— Сяо Лянь, стать великим героем, поддерживать справедливость и искоренять зло — я знаю, ты своенравна, но твоя суть добра и чиста.
— Учитель!
— Не завидуй Чи-эру. Вы должны поддерживать друг друга и помогать Цзянъе управлять школой Цаншань, внося свой вклад в дело праведного воинства.
Мне стало немного стыдно. Я опустила голову:
— Я постараюсь.
Вошла взъерошенной, вышла приглаженной. После этого разговора настроение вновь поднялось.
Теперь всё вокруг казалось сияющим. Весело покинув дворик, я чуть не столкнулась с Лин Чи, только что переодевшимся в алый наряд.
— Ой, младший брат! Прости меня за недавнее! Вот, держи немного мелочи — сходи в выходной день в город, купи себе новую одежду и лакомств!
Я широко улыбнулась и, подойдя ближе, вытащила из кошелька несколько монеток.
Он посмотрел на деньги в ладони, затем — на меня, и с холодной усмешкой швырнул их на землю.
— Разве я не обидел тебя? Ты же сказала, что я весь — от головы до пят — тебе ненавистен. Зачем тогда улыбаться?
— Обстоятельства изменились. Сестра была мелочной и несправедливой. Прости, будь великодушен!
— Мне не всё равно.
— Что же мне сделать, чтобы загладить вину? Я не умею шить! Одежду починить не смогу!
— Зашей себе рот и не лезь ко мне — вот и всё.
— Эй, младший брат!
Учитель велел мне наладить отношения с Лин Чи. В будущем мы будем вместе изучать «Сердечный канон Покорения Духа» и «Меч „Искоренения зла“». Хотя ревность всё ещё жжёт внутри, теперь я смотрю на всё гораздо трезвее.
Нужно слушаться Учителя. Ведь у нас с Лин Чи и нет настоящей ненависти… наверное.
К полудню я весело помчалась в столовую. Повар обычно кладёт девушкам меньше еды — не из жадности, а потому что у них аппетит скромнее, чем у юношей.
На этот раз, держа в руках миску, я заискивающе улыбнулась:
— Дядюшка, вы сегодня особенно великолепны! Дайте, пожалуйста, чуть больше еды! Спасибо!
— Ну ты и льстивая! — рассмеялся повар, но всё же добавил мне ещё ложку мяса с овощами.
Я сияла, оглядывая зал в поисках Лин Чи.
— Сяо Лянь-сестра, садись к нам!
— Сестра, иди сюда!
— Сяо Лянь-сестра!
Все ученицы и младшие братья звали меня с энтузиазмом, но я прямо сказала:
— Нет, спасибо! Я ищу младшего брата.
На мгновение в зале воцарилась тишина. Все смотрели на меня с лёгкой тревогой.
Подошёл У Цзыда, держа свою миску, и тихо сказал:
— Сестра, давай сначала посидим.
Я удивлённо взглянула на него:
— Почему все так на меня смотрят?
— Все переживают, что ты снова обидишь младшего брата и тебя накажет Учитель.
— Что? О чём ты вообще?!
— Все видят, что вы с младшим братом не ладите. Вчера на задней горе ты ведь снова разорвала его тренировочную одежду?
— Но я же не оставила его голым! Под ней была ещё нижняя рубашка!
— Сестра, в норме нельзя резать чужую одежду. Ни единой вещи!
— …
Похоже, он прав. Просто я привыкла к вольностям странствующей жизни и иногда забываю о приличиях.
Увидев, что я прислушалась, У Цзыда одобрительно кивнул. Через мгновение он толкнул меня в бок и указал на вход:
— Сестра, младший брат пришёл!
Я подняла глаза. Лин Чи не был «выше всех птиц», но определённо выделялся ярким пятном — самым живым и привлекательным в зале.
Особенно в алой одежде — среди белых, жёлтых и зелёных нарядов он сиял, как пламя.
— Сестра, ты ведь не знаешь, — тихо сказал У Цзыда с завистью, — многие сёстры и ученицы без ума от младшего брата.
Я усмехнулась:
— Разве у второго брата не было поклонниц?
— Но младший брат кажется более общительным. Второй брат всегда такой ледяной.
Неужели я ослышалась? Мне казалось, должно быть наоборот!
— Со мной-то он как раз ледяной!
— Потому что ты постоянно рвёшь ему одежду и злишься, что Учитель уделяет ему больше внимания.
— …Кхм. Пойду к нему.
Я легко встала и, пробираясь сквозь толпу, с тёплой улыбкой опустилась рядом с Лин Чи. Все взгляды тут же устремились на нас, будто ждали представления.
Юноша нахмурил брови и молча потянулся за своей миской, чтобы пересесть. Я быстрее его схватила его за запястье.
— Сестра набрала много еды. Поделюсь с тобой.
Окинув зал взглядом, я заставила любопытных зрителей тут же заняться своими делами.
Младший брат замер, опустив глаза на мою руку, сжимающую его запястье. Он наклонился ко мне, и расстояние между нами резко сократилось.
В голове вдруг всплыли обрывки воспоминаний о той ночи в «Цайфэне». Я сглотнула и крепче сжала его руку.
Лин Чи не изменился в лице, остановившись в сантиметре от меня, и с горькой усмешкой произнёс:
— Нет, спасибо. Боюсь, от одного вида моего лица у тебя пропадёт аппетит.
С этими словами он вырвал руку и ушёл за два стола от меня.
Цц, почему бы ему не унести миску и поесть прямо у двери Учителя?
Увидев, как меня отвергли, У Цзыда, боясь, что мне будет неловко, тут же подскочил:
— Сестра, я поем с тобой!
Ко мне присоединилось ещё несколько учениц, но все они с нетерпением поглядывали в сторону Лин Чи.
Я то и дело косилась на него и вяло жаловалась:
— Младший брат меня игнорирует.
— Ну а что ещё ожидать? — У Цзыда не отрывал глаз от мяса в моей миске.
Я разделила всю еду между подошедшими учениками и ученицами. Все утешали меня: «Искренность растопит даже камень!» Но я чувствовала, что они просто ждут продолжения спектакля.
Тем не менее, мне стало легче на душе.
Деньги он швырнул, еду не принял… Как же мне наладить с ним отношения? Раньше, когда четвёртый брат был с нами, мы тоже часто ссорились, но быстро мирились.
Разве приходилось так стараться?
Тогда я отправилась в Библиотечную Башню. Все книги школы хранились здесь, включая те, что пожертвовали ученики.
Взгляд скользнул по верхней полке с разнообразными сочинениями. Я взобралась на деревянную лестницу, ухватилась за край стеллажа и с довольным видом вытащила книгу под названием «Как угодить возлюбленному».
Многие одноклубники рекомендовали её и даже пробовали на практике — подходила и для девушек, добивающихся юношей, и наоборот.
Держа книгу в одной руке и цепляясь за стеллаж другой, я погрузилась в размышления. Вдруг по спине пробежал холодок. Я оглянулась — и тут же встретилась взглядом с Лин Чи, стоявшим прямо подо мной.
Я, словно обезьяна, висела на полке, а он смотрел на меня снизу. Если бы он пошёл дальше, ему пришлось бы пройти прямо подо мной.
— Младший брат, какая неожиданная встреча! Ищешь какую-то книгу?
Холодный взгляд скользнул по обложке в моих руках. Он явно был ошеломлён, но молча повернулся и направился в другую часть зала.
Я спрыгнула со стеллажа и побежала за ним:
— Уборщица сегодня не пришла, искать книги очень неудобно. Ты ведь здесь новенький?
— Я здесь не новенький.
— Э-э… Сестра не разбирается. Поможешь найти книгу?
— …
http://bllate.org/book/7483/702863
Готово:
