Ещё думала прилипнуть, но, раскрыв книгу и прочитав несколько страниц, увидела крупную надпись, выведенную вертикально:
«Ни в коем случае не преследуй назойливо».
Стоп, тут что-то не так. Ведь раньше там ещё значилось: «Хорошей девушке льстит упорство», «Между девушкой и парнем — всего лишь тонкая ткань». Я перелистывала страницы туда-сюда, сверяя эти противоречивые строки.
Вот ведь — книга уже всё расписала. Значит, получится или нет — зависит от судьбы?
Долистала до последней страницы. Там было написано: «Всё зависит от человека. Будь осмотрителен в словах и поступках».
Внезапно почувствовала себя дурой, разыскивая эту книгу.
Свернула её в рулон и сунула за пазуху. Подняла глаза — и увидела, как Лин Чи поспешно отвёл взгляд, будто боялся, что я его поймаю.
— Младший брат, нашёл ли ты свою книгу?
— Да.
Он держал стопку книг и уже собирался уходить. Я поспешила за ним:
— Давай я помогу понести?
— Не потрудись.
— Ну да, тебе и правда полезно потренироваться.
— …
Помолчав немного, я решила не липнуть к нему насильно и весело сказала:
— Через несколько дней Учитель начнёт обучать тебя «Восьмидесяти одному приёму истребления зла». Я уже прошла большую часть, так что если что-то будет непонятно — смело приходи ко мне. Смогу и подыграть.
Увидев его недоверчивый взгляд, я хлопнула себя по груди:
— Не смотри на меня так! Я ведь всё-таки первая в нашей школе.
— Ты — первая?
— Не похоже?
— А остальные братья и сёстры?
— Не хвастаюсь: после Старшей сестры — я.
— Если ты такая сообразительная, почему Учитель не взял тебя в закрытые ученицы?
— …
Хороший вопрос. И я сама не знаю. Этот парень точно умеет задеть за живое.
Лин Чи:
— Эй.
— Что?
— Первое место теперь моё.
— …
Будь это сказано кем-то другим — я бы лишь усмехнулась. Но раз это сказал Лин Чи, смех не шёл.
Потому что это не шутка. В его глазах читалась решимость — он непременно отнимет у меня мою славу.
Хотя… в общем-то, неважно. Ведь даже если я перестану быть первой в школе, Учитель всё равно относится ко мне ровно — ни больше, ни меньше, ни теплее, ни холоднее…
Чёрт! Из-за того, что днём младший брат заявил о своём намерении отобрать первенство, я внешне делала вид, что мне всё равно, а ночью не могла уснуть.
Ворочалась, металась, тревожные мысли не давали покоя.
Когда терпение кончилось, накинула поверх одежды халат, вышла из комнаты и, взяв фонарь, отправилась гулять по Северному двору.
Северный двор славился густой растительностью, павильонами над водой и живописными беседками. Летними вечерами здесь даже появлялись светлячки — идеальное место для молодых влюблённых, чтобы держаться за руки, играть на цитре и шептать друг другу сладости.
Школа Цаншань не запрещала романтические отношения. За все эти годы здесь сошлось больше десятка пар, и внутренние связи между учениками считались вполне нормальными.
— Плюх!
Внезапно донёсся звук льющейся воды.
В северо-восточном углу двора находился колодец — оттуда и раздавался шум.
Не спеша подойдя ближе, я удивлённо подняла фонарь выше и увидела Лин Чи, промокшего до нитки.
Мы замерли, глядя друг на друга.
Его нижнее бельё промокло и плотно облегало юное тело, обнажая всю «весеннюю красоту». Стройный, как бамбук на задней горе, с узкой талией и широкими плечами — растёт парень на славу.
Судя по всему, он не ожидал, что я появлюсь, и тоже застыл, глядя на меня с лёгким замешательством.
Немного помолчав, первой заговорила я:
— Почему не раздеваешься, когда моешься?
— …
— Ладно, продолжай. Я погуляю вон там.
— Стой.
Я остановилась и повернула голову:
— Что такое, младший брат?
— Ты мне очень не нравишься.
Я не обиделась:
— Если бы не приказ Учителя, днём я бы и не маячила перед тобой.
— А сейчас здесь тоже по приказу Учителя?
— Это просто совпадение. Кстати, кто в здравом уме моется из колодца глубокой ночью? Ещё не лето, тебе так жарко?
Он сильнее сжал ручку деревянного ведра и глухо процедил:
— Охлаждаюсь.
— И как, помогает?
— Теперь ещё злее.
— Да-да, ухожу.
Больше не задерживаясь, я очень тактично развернулась и пошла прочь. Сзади раздался звук, с которым он с досады швырнул ведро.
Такой вспыльчивый?
* * *
Вернулся Третий старший брат Цзянъе. Я, освобождённая от утренних занятий, сразу побежала встречать его у ворот горы. Молодой человек с дорожной сумкой выглядел благородно и спокойно, с лёгкой учёной интеллигентностью на лице.
Увидев меня, Цзянъе улыбнулся и помахал рукой:
— Сяо Лянь.
— Третий старший брат! Наконец-то вернулся!
— Вот, то, что просила.
Цзянъе вынул из сумки пакет с травами и рецепт. Я с удовлетворением взяла:
— Я специально пришла тебя встретить, а заодно и за лекарствами.
Несколько дней назад, узнав, что Лин Чи страдает от жара и не может спать, я решила проявить заботу и попросила Третьего старшего брата привезти охлаждающие травы.
Цзянъе, заметив мою заботу о закрытом ученике, явно облегчённо выдохнул:
— В тот день, когда Учитель взял Сыча в закрытые ученики, я боялся, что ты обидишься. Теперь вижу — у вас неплохие отношения?
Держа пакет с лекарствами, я неловко улыбнулась:
— То хорошо, то плохо. А как он относится к тебе?
— Вежливо и почтительно.
— …
Значит, только со мной так себя ведёт. Хотя, признаться, я и правда не всегда подавала пример старшей сестры. Я не такая, как Старшая сестра — всем нравлюсь, — и от этого голова болит.
— Кстати, старик из конного питомника подарил мне коня-скорохода. Он стоит в конюшне у подножия горы. Хочешь посмотреть?
Все кони школы Цаншань паслись в конюшне у подножия горы. Там же была широкая долина с хорошими пастбищами — идеальное место для прогулок верхом, и за скакунами присматривали специально нанятые люди.
Так как я часто выполняю задания за пределами школы, лошади мне всегда нравились. Услышав это, я тут же воодушевилась.
Но тут же одумалась:
— Такого коня лучше подарить Учителю.
Цзянъе мягко рассмеялся:
— Учитель редко покидает уединение. Зачем ему скороход? Ты же постоянно странствуешь по Поднебесью — тебе он подходит больше всего.
— У меня уже есть Чжуэйянь. А ты сам не хочешь оставить?
— У меня тоже есть свой конь. Но этот скороход ещё не приручён — дикий.
— А как ты его привёз?
— Поручил Четвёртому старшему брату доставить через его караван.
— А скидку тебе сделал?
— Эх, лишь бы не прибавил цену.
Смеясь, мы вместе прошли через ворота и дворы. Ученики, занимавшиеся утренней практикой на плацу, увидев нас, дружно поздоровались.
Цзянъе, лишённый высокомерия, доброжелательно помахал им в ответ и последовал за мной в боковой двор Учителя: он должен был доложиться Учителю, а я — просто помаячить перед глазами и заодно перехватить Лин Чи.
Как и ожидалось, дверь в комнату была распахнута, и Учитель давал наставления Лин Чи.
Заметив нас с Цзянъе, Лин Чи холодно перевёл взгляд, но тут же скрыл свои мысли и почтительно поклонился:
— Старший брат Цзян, Старшая сестра Хуай, доброе утро.
Цзянъе вежливо ответил:
— Младший брат, доброе утро.
Я внешне улыбалась:
— Доброе утро, младший брат.
С самого утра Учитель и ученик погружены в занятия, а я стою рядом, как будто съела целую тарелку кислых слив.
Зайдя в комнату, я поклонилась. Учитель кивнул и обратился к Цзянъе:
— Вы оба выходите. Мне нужно поговорить с Цзянъе.
Я и не надеялась, что Учитель позволит мне остаться. Выходя, я почувствовала, как мимо пронесся холодный ветерок — это Лин Чи решительно шагнул мимо.
Юноша, не глядя ни на кого, был полон гордости. Выйдя за дверь, он сбросил маску и полностью проигнорировал меня.
— Младший брат.
— Эй, подожди!
— Чыэр!
Подражая Учителю, я окликнула его. Идущий вперёд юноша замер и недовольно обернулся.
Подойдя ближе, я сунула ему в руки пакет с травами и рецептом:
— Ты же говорил, что у тебя жар. Не мойся ночью из колодца — простудишься.
— Лекарство?
— Да. Пусть повар сварит тебе отвар.
Он посмотрел на пакет, пару раз перевесил его в руке и нахмурился:
— Старшая сестра заботится о твоём здоровье. Специально просила Третьего старшего брата привезти.
— Хочешь отравить меня?
— …Зачем так думать о старшей сестре? Лучше ладить.
Лёд в его глазах немного растаял. Он слегка приподнял брови и равнодушно бросил:
— В таком случае, благодарю.
Главное — принял лекарство. Мне стало легче на душе.
Однако к полудню я увидела, как тётушка, убирающая двор, несёт нетронутый пакет. Подбежав, я убедилась — это моё лекарство для Лин Чи.
Он даже не собирался его заваривать — просто выбросил.
Тётушка спросила:
— Сяо Лянь, жалко выбрасывать лекарство. Можно мне выпить?
— Конечно, оно от жара и внутреннего огня.
— Новый мальчик его не взял. Тогда я заберу.
— Забирай. Только пей по рецепту.
Дав наставления, я, скрестив руки на груди, прислонилась к стене. Как же этот парень упрям!
Ах… В тот день он хотел наладить отношения, а я из-за ревности наговорила грубостей. Не думала, что примирение окажется таким трудным.
— Эй, Третий старший брат! Сюда!
Увидев Цзянъе в переодетой одежде, я закричала во весь голос.
— Что случилось?
Из трёх моих старших братьев Третий был самым рассудительным и умелым в решении проблем. Поэтому я рассказала ему обо всём, что у меня не ладится с младшим братом.
Выслушав, Цзянъе лишь улыбнулся:
— Сяо Лянь, тебе так важно?
— Боюсь, Учитель расстроится. Помоги мне?
— Помочь ухаживать за младшим братом?
— Да.
— Зачем тебе помощь старшего брата? Делай с младшим братом то же, что делала в «Цайфэне».
Услышав это, я забеспокоилась — неужели он узнал о наших с Лин Чи проделках?
Внимательно изучив выражение лица старшего брата и не заметив ничего подозрительного, я немного успокоилась.
— Не подшучивай надо мной, старший брат. В «Цайфэне» меня ухаживали, а я не платила за то, чтобы ухаживать за другими.
— Сыч, ты как раз вовремя.
Пока я сетовала, Цзянъе окликнул кого-то. Я обернулась и увидела Лин Чи в нескольких шагах — как он тихо подкрался!
— Старший брат Цзян, Старшая сестра Хуай, Учитель зовёт вас.
— Уже иду!
Я откликнулась с воодушевлением. Когда мы втроём пришли, оказалось, что там собрались и другие ученики, не ушедшие в задания — те, кто часто странствует по Поднебесью, и юноши, и девушки.
Все обменялись приветствиями, царила дружелюбная атмосфера. Учитель постучал по столу, и в комнате сразу воцарилась тишина.
— Цзянъе получил прекрасного коня. Вам, часто выезжающим за пределы школы, хороший скакун будет очень кстати.
Услышав это, Цзянъе поспешил сказать:
— Учитель, я хотел подарить этого коня Сяо Лянь.
Учитель махнул рукой, прерывая его:
— У неё уже есть Чжуэйянь. Пусть другие тоже получат шанс. Кто приручит этого скорохода за время, пока горит короткая палочка благовоний, тому он и достанется.
Короткая палочка горит всего три четверти часа — задача непростая.
Раз Учитель так решил, никто не посмел возразить. Нужно было сегодня же определить, кому достанется конь.
Цзянъе повёл группу из десятка человек к конюшне у подножия горы. Там, отдельно в загоне, стоял белоснежный жеребец — без уздечки, без седла.
Конь был крепким, блестящим, с умными глазами, но крайне вспыльчивым. Заметив окружение, он начал бить копытами и фыркать ноздрями.
Цзянъе указал на него:
— Кто начнёт?
Полноватый ученик недовольно буркнул:
— Старший брат! Ни седла, ни узды — задница вся в ссадинах будет!
Худощавая ученица вздохнула:
— Без базового снаряжения и за такое короткое время приручить коня… Думаю, кроме Сестры Лянь, никто не справится.
Я, не скрывая гордости, выпрямила спину.
— А может, справится младший брат? Ведь он закрытый ученик Учителя!
Раздался ещё один голос из толпы, и все взгляды устремились на Лин Чи.
Атмосфера стала напряжённой. Все смотрели то на меня, то на Лин Чи. Цзянъе, будущий глава школы, разрешил ситуацию:
— Я буду следить за благовониями. Пробуйте по очереди.
Ученики переглянулись, но никто не спешил начинать — все ждали меня.
http://bllate.org/book/7483/702864
Готово:
