— Да, мне никто не нужен — и я сама никому не нужна.
Моя откровенность застала Лин Чи врасплох, и он на миг потерял дар речи. Не стал он и добивать меня насмешками — просто поднял полы одежды и ушёл.
Погоди-ка! Уходи, конечно, но зачем мою еду уносить?!
Я смотрела, как догорает благовонная палочка, и, когда она погасла, рухнула на мягкий коврик, растирая колени. Голод мучил, но больше ничего не беспокоило.
Отдохнув немного, я взяла меч, лежавший рядом, и направилась на кухню.
В это время все, наверное, уже закончили послеобеденный отдых и готовились к дневной медитации, а потом начнётся практика владения мечом.
Я слишком хорошо знала распорядок школы Цаншань. В такую пору на кухне, кроме повара, водились разве что я да крысы.
Едва я переступила порог, как увидела Лин Чи. Он аккуратно разогревал еду.
Заметив меня, он не удивился, лишь пару раз перевернул содержимое сковороды железной лопаткой. Я помедлила секунду, потом подошла ближе и приветливо сказала:
— Младший братец, подкрепляешься?
Он косо глянул на меня, выложил горячую еду в миску и сунул мне её вместе с палочками.
Я удивилась. Думала, он себе подогревает, и собиралась нахально пристать с просьбой отведать. А оказалось — мне.
— Мне? — неуверенно спросила я.
— Собаке… м-м!
Я тут же засунула ему в рот куриный окорочок. Его губы стали блестящими от жира, и мне вдруг захотелось их поцеловать.
— Ладно, раз ты съел, теперь и ты собака.
— …
— На что смотришь? Не наелся? Поделиться половиной собачьего корма?
— Я отравил еду.
— Тогда умрёшь первым — у тебя ведь нет внутренней силы, чтобы вывести яд.
Не обращая внимания на его вялую угрозу, я спокойно принялась есть. Но Лин Чи не ушёл — уселся рядом со мной.
— Думала, во время еды рядом бывают только нищие, собаки и мухи, — сказала я, глядя на него.
Уголки его губ дёрнулись.
— Учитель велел мне после обеда ходить за тобой.
— А утром и вечером?
— Сам будет заниматься.
— …
Произнося слово «сам», он особенно подчеркнул его интонацией.
Меня снова укололо ревностью. Я яростно вгрызлась в окорочок. Лин Чи, увидев мою злобную рожу, будто бы почувствовал превосходство и тихо усмехнулся.
— Чего смеёшься?
— Смеюсь над тобой. В таком возрасте ещё ревнуешь?
— …
Я поднесла окорочок к его лицу.
— Смотри.
— На что?
Его ясные глаза повернулись ко мне, и я с дикой свирепостью впилась зубами в курицу, оторвала огромный кусок мяса с кожей и даже с косточкой, громко и отвратительно чавкая.
Вытерев жир с уголка рта и облизав пальцы от остатков, я пригрозила:
— Ещё раз обидишь старшую сестру — будет тебе так же!
— …
Погоди… Почему ты краснеешь?!
Вернувшись в школу, я сразу же простояла на коленях целый час. Младшие братья и сёстры уже привыкли к таким сценам, но на этот раз меня наказали за то, что обидела новичка — младшего брата.
Это была не просто ссора между мной и Учителем, а ситуация с третьим участником.
Хотя я и выглядела беззаботной и не стремилась стать главой школы, на самом деле очень любила соперничать за расположение Учителя.
Следующим главой школы Цаншань станет третий брат Цзянъе — с этим я полностью согласна. Любимой ученицей Учителя всегда была старшая сестра, которая давно ушла, — и тут тоже спорить не стану.
Но теперь, спустя двадцать лет, место закрытого ученика досталось какому-то никому не известному юнцу. Мне было обидно.
Да ещё и этого глупца чуть не продали в «Цайфэн» — только лицом хорош.
Лучше бы место закрытого ученика так и оставалось пустым. Таково моё эгоистичное желание.
Зато в нашей школе нет интриг и соперничества. Хоть я и недовольна тем, что Лин Чи стал закрытым учеником, остальные товарищи по школе дружелюбны и не станут обижать младшего брата из-за меня.
Пусть уж я сама злюсь, но не стану подстрекать других к гонениям.
Ночью я отправилась в павильон Цинсинь на заднем склоне горы, чтобы постичь искусство меча. Услышав шорох внизу, я вышла на балкон и спрыгнула вниз.
— Уа! Сестра, это я!
— Рот у тебя раззявился.
У Цзыда получил своё прозвище от родителей — «рот большой, ешь со всего света», и, надо сказать, не зря. На самом деле рот у него был вполне обычный, черты лица — правильные, а улыбка — располагающая.
Парень вытащил из-за пазухи свёрток в масляной бумаге, широко улыбнулся и развернул его, обнажив ароматные кунжутные лепёшки.
— Подарок для сестры! Сегодня я донёс на тебя, из-за чего ты и попала под наказание.
Я небрежно уселась на ступеньку и поманила его присесть рядом, взяв одну лепёшку.
— Ничего страшного.
— Сестра, ты ведь не знаешь — Учитель сказал, что младший брат — прирождённый мастер боевых искусств. В день посвящения прямо перед всеми объявил его закрытым учеником.
— Ох.
Если бы Лин Чи оказался девушкой, я бы, пожалуй, заподозрила Учителя в романтических чувствах.
— Да ещё и красивый.
— …Тогда женись на нём.
— Что ты говоришь! Я собираюсь жениться на девушке!
— Когда вернётся третий брат?
— Не раньше чем через десять дней. И третий брат тоже очень добр к младшему брату.
Из его слов ясно следовало: мне тоже стоит подражать остальным и не придираться к новичку.
— Что, появился младший брат — и старшую сестру забыл?
— Как можно! Я, конечно, на твоей стороне! Просто если ты будешь с ним ссориться, Учитель всё равно накажет тебя.
Я быстро съела лепёшку и задумалась:
— Тоже верно. Но если я буду «тренировать» его от имени Учителя, разве это плохо?
— Это же личная месть!
— Да ладно, разве я такая?
— Всем в школе известно, что ты слишком привязана к Учителю и постоянно соперничаешь за его внимание.
— …
Выходит, я какая-то несчастная эгоистка?
— Сестра, неужели у тебя к Учителю особые чувства?
— Кто это сказал?
— Все так думают, просто боятся говорить тебе в лицо.
— Не болтай глупостей, вы, сплетники!
Я ткнула его кулаком в плечо и, усмехнувшись, отмахнулась от подозрений.
— Ну-ка, сестра проверит, как ты освоил «Меч «Летящие цветы»». Дам тебе персональный урок.
— Ааа! Только не надо… Я ведь не стремлюсь к мастерству в боевых искусствах! Ааа! Убиваете!
Лицо У Цзыда исказилось от ужаса.
Его родители владели рестораном, были богаты и отправили сына в школу Цаншань лишь для того, чтобы он укрепил здоровье и получил престижное звание ученика — это пригодится при женитьбе и ведении дел.
Его визг продолжался полчаса.
Освежившись, я повела измученного У Цзыда обратно во двор. Прямые ученики имели отдельные комнаты, остальные жили в общих.
У Цзыда, ворча себе под нос и потирая руку, шёл за мной, точно обиженная жёнушка. Я оглянулась:
— Выпотрошил?
— Ага! Сестра, твои «персональные уроки» убивают!
— Многие мечтают, чтобы я их наставила, а ты нюни распустил. Давай, покажу, как правильно.
Он без стеснения протянул мне правую руку.
Я положила меч и взяла его руку в обе ладони, начав массировать мышцы плеча.
Медленно, методично, с лёгким надавливанием и плавными движениями — техника была безупречной. От удовольствия он даже застонал.
— Ого! Так держать! Сестра, ты могла бы зарабатывать в лечебнице массажем!
— …
И правда, это неплохой способ заработка. А ведь мне ещё восемь тысяч золотых лян нужно вернуть!
Может, схожу в город и устроюсь в какую-нибудь лечебницу подрабатывать?
— Эй! Младший брат! Ты ещё не спишь?!
У Цзыда, который уже почти обмяк от массажа, вдруг ожил. Он замахал рукой в сторону галереи.
Я обернулась и встретилась взглядом с той тёмной фигурой. При тусклом свете фонарей черты лица Лин Чи казались почти звериными — будто хищник, затаившийся в глубине ночи.
— Приветствую, старший брат Устный.
Юноша в тени слегка кивнул и, обойдя галерею, направился прочь, даже не взглянув на меня.
У Цзыда поспешил сгладить неловкость:
— Сестра, не обижайся, наверное, младший брат просто тебя не заметил.
— Он что, слепой? Ладно, иди спать.
— Есть!
Несколько дней в школе мне не давали никаких заданий — на моём уровне учеников обычно не просят преподавать. Сначала я радовалась свободе, но теперь меня ежедневно после обеда приковывали к младшему брату.
Из-за этого даже в город сходить было неудобно.
После обеда я ждала Лин Чи на пустой площадке у павильона Цинсинь. Хотя мы друг друга недолюбливали, он пришёл вовремя.
— Почему без меча?
Он стоял с пустыми руками, и я сразу спросила.
— Искусство меча и сердечные наставления передаёт сам Учитель, — спокойно ответил Лин Чи.
Ясно — мои наставления ему не нужны. Ну и ладно, раз он закрытый ученик, зачем ему советы от кого-то вроде меня?
— Держи.
Я бросила ему свой меч. Лин Чи ловко поймал ножны и недоумённо посмотрел на меня.
— Не буду тебя наставлять. Просто поупражняемся вместе, проверю, как ты усвоил уроки.
Ага, думал, у меня нет козырей?
— …
Понимая, что от боя не уйти, Лин Чи выдвинул лезвие на пару сантиметров. Солнечный свет отразился от клинка, и в воздухе повисла ледяная сталь.
— Меч только один.
— Ты — мечом, а я вот этим. — Я подбросила ногой сухую ветку.
Лицо Лин Чи стало суровым:
— Кто здесь кого недооценивает?
— Да как можно недооценивать закрытого ученика? Давай проверим «Меч «Летящие цветы»».
Хоть «Меч «Летящие цветы»» и считается базовой техникой, в умелых руках он может быть смертельно опасен. Освоив его основы, можно смело выходить в мир — любой узнает, что ты из школы Цаншань.
Я перехватила ветку, шагнула вперёд и атаковала первой.
Он пытался парировать, не вынимая меч из ножен, и из-за этого постоянно попадал впросак. Если бы не ловкость движений, мои удары давно бы оставили на нём несколько дыр.
Я рванулась вперёд, и моя ветка метнулась к его уязвимым точкам. Лин Чи отчаянно защищался. Мои старые раны уже зажили, и он не смог найти мои слабые места.
— Вынимай меч!
Я рявкнула, резко ткнула коленом в живот. Юноша машинально прикрыл его ладонью. Но я уже обогнула его сзади и дважды хлопнула веткой по ягодицам.
Лицо Лин Чи вспыхнуло, глаза наполнились слезами от унижения и гнева.
— С такими-то навыками ещё и собирался щадить меня? — насмешливо усмехнулась я, снова взмахнув веткой.
Он, не выдержав позора, выхватил меч и бросился на меня с яростью, в его ударе появилась настоящая угроза.
Я прищурилась, глядя на остриё. Делая мелкие шаги назад, я узнала последний приём «Меча «Летящие цветы»» — «Летящие цветы гонятся за солнцем». В исполнении Учителя этот удар оставлял врага либо мёртвым, либо калекой.
Но сейчас Лин Чи, хоть и юн, уже обладал долей учительского величия. Его развевающиеся одежды и поразительная внешность пробудили во мне далёкие воспоминания.
Когда-то я смотрела, как тренируется старшая сестра. Она была кротка, но в бою не знала пощады.
Те, кого она ранила, говорили: «Получить удар от небесной девы — и умереть счастливым».
Видимо, заметив, что я не парирую, а просто отступаю, да ещё и задумалась, Лин Чи резко изменил траекторию удара и остановил его в воздухе.
Его яростный выпад прошёл мимо меня, но энергия клинка разрубила надвое дерево рядом.
— Ты издеваешься надо мной?!
Он ткнул мечом в мою сторону и закричал.
Моё настроение стало мрачным и сложным. Я подняла веки и взглянула на него:
— С чего ты взял?
— Велела атаковать, а сама не парируешь!
— Так тебе удобнее будет убить старшую сестру. Ты же всё равно меня терпеть не можешь.
— …
— Или хочешь ещё по попе? Это уже нет — сестра дорожит репутацией.
— Да у тебя и репутации-то нет!
— Какие однообразные ругательства.
— …
Он в ярости швырнул меч на землю. Наверное, хотел сломать мой клинок.
Я не злилась. Просто впервые по-настоящему почувствовала угрозу — ревность и страх перед гением.
После ухода старшей сестры я считалась сильнейшей в школе. Но даже это не принесло мне большего внимания Учителя.
А этот парень всего за полмесяца освоил весь «Меч «Летящие цветы»», да ещё и последний приём исполняет с такой мощью! Если бы в тот удар он вложил внутреннюю силу, смогла бы я легко его отразить?
Сейчас, через год-два, я ещё могу его превзойти. А через восемь или десять лет?
Учитель выбирает не по лицу. У него действительно выдающийся дар — даже в «Кулаках Бушующих Волн» это было заметно. Без внутренней силы его удары кажутся мягкими, но если бы он мог, он бы голыми руками слона убил.
http://bllate.org/book/7483/702862
Готово:
