Цюй Таньлуань вертел в руках фиолетовую глиняную чашку, задумчиво улыбнулся и сказал:
— Надо хорошенько помочь ему всё скрыть. Тогда мы сможем спокойно наблюдать, как у него в собственном доме разгорится пожар. Нет ничего забавнее, чем когда врагу приходится тушить огонь у себя во дворе.
— Ты так хочешь ему насолить?
— Он первым начал, — ответил Цюй Таньлуань. — Я всего лишь отвечаю той же монетой. Я человек, который всегда мстит за обиды, но Цюй Сюцзюнь ещё хуже: он мелочен до крайности и возвращает зло сторицей. Если он вдруг взлетит слишком высоко, то как только старик уйдёт в мир иной, мне несдобровать.
— Вместо того чтобы постоянно его подавлять, не лучше ли… стать равным ему по силе, а то и превзойти? — подсказал Юй Буи.
— Легко сказать, — пожал плечами Цюй Таньлуань.
— Всё зависит от твоего желания, — многозначительно произнёс Юй Буи.
Цюй Таньлуань слегка приподнял уголок губ:
— Так ты снова пришёл в качестве посланника Его Высочества?
Юй Буи был человеком наследного принца и с детства дружил с Янь Чжичжи. Тому в этом году исполнилось двадцать лет; он был сыном императрицы, обладал выдающимися военными и литературными талантами и славился добротой и великодушием — поистине достойный наследник трона. Однако императрица не пользовалась особым расположением нынешнего императора Ци Хэ, да и её род был не слишком влиятелен.
— Подумай об этом, — Юй Буи приблизился к нему. — Я непременно окажу всю возможную поддержку Его Высочеству.
Цюй Таньлуань опустил глаза, лицо его утратило прежнюю беззаботность, и он тихо сказал:
— Мне кажется, ещё неизвестно, кому достанется тот трон.
Он говорил это без всяких опасений, но Юй Буи лишь улыбнулся:
— Если ты окажешь поддержку, шансы Его Высочества возрастут ещё больше.
Цюй Таньлуань нахмурился, взгляд его стал тяжёлым:
— Я не такой, как ты. Если я ошибусь с выбором стороны, у меня не будет пути назад.
— Думаю, у тебя уже нет пути назад, — тихо, почти шёпотом произнёс Юй Буи. — Если тот взойдёт на престол, Его Высочеству не останется ни единого шанса на жизнь — разве что жить, молясь о смерти. Но если трон достанется Его Высочеству, он непременно оставит того в живых и дарует спокойную старость. Вот в чём разница между тираном и праведным государем. — Юй Буи постучал почти прозрачными белыми пальцами по столу. — То же самое касается и тебя с Цюй Сюцзюнем.
Цюй Таньлуань на миг потемнел взглядом, затем усмехнулся:
— Ты ошибаешься. Если настанет тот день, я не позволю ему спокойно доживать свои годы.
Дом Цюй воспитал его, и ради крови рода он оставит Цюй Сюцзюня в живых — но не более того.
— Его Высочество милосерден и умеет ценить таланты, — в заключение сказал Юй Буи и больше не настаивал.
***
С тех пор как Лай Минмин преподнесла мороженое, её жизнь в павильоне «Редкий бамбук» пошла в гору: Цюй Таньлуань часто вызывал её к себе. И каждый раз, получив приглашение, Лай Минмин устраивалась у ледяной чаши и не желала уходить. Однажды Цюй Таньлуань забыл отпустить её и уснул на ложе. Проснувшись, он увидел, как она сидит у столика, обнимает ледяную чашу и наслаждается прохладой.
Цюй Таньлуань невольно рассмеялся — эта девчонка явно страдает от жары. Его сердце на миг сжалось от жалости, и он решил разрешить ей с этого дня днём находиться в его кабинете. Он велел Дуань Няню повысить её до слуги второго разряда с жалованьем в два ляна серебра в месяц. Лай Минмин была вне себя от благодарности и с удвоенной ревностью исполняла все поручения.
Каждый день в полдень Цюй Таньлуань просыпался, и Лай Минмин следовала за Хунсан или Байлин, помогая ему умыться и пообедать. Днём он пил чай, читал книги, иногда играл в го или рисовал — жизнь текла в полной безмятежности. Лай Минмин с удовольствием вздыхала: «Какой же кондиционер!» — и подавала ему чай или растирала чернила, дорожа этими лёгкими днями.
Когда Цюй Таньлуань читал, Лай Минмин почтительно стояла за его спиной. Вдруг он почувствовал, будто на затылок уставились два пристальных взгляда, и это стало ему невыносимо.
— Иди туда, где прохладнее! — махнул он рукой.
Лай Минмин обрадовалась и тут же пересела на маленький стульчик у ледяной чаши, покорно уставившись на него в ожидании приказаний.
Цюй Таньлуань покосился на неё и подумал: «Откуда такая милашка?» — но тут же отвёл взгляд. «Да кому ты тут улыбаешься с таким невинным видом!»
Иногда, от скуки, Цюй Таньлуань играл в го с Хунсан и Байлин, но вскоре это ему наскучило. Однажды он заметил, как Лай Минмин пристально смотрит на доску, и вдруг оживился:
— Умеешь играть?
Лай Минмин широко улыбнулась и покачала головой:
— В такое не умею.
— А в какое умеешь?
Цюй Таньлуань почувствовал к ней неожиданное терпение — она часто удивляла его.
— В шахматы, гомоку, прыжковые шашки, «Самолётики»… — перечисляла Лай Минмин.
Цюй Таньлуань слегка нахмурился. Неужели он так невежествен? Кроме шахмат, он не слышал ни об одной из этих игр. Он кашлянул:
— Ну что ж, сыграем в шахматы.
«Самолётики»? По её выражению лица это казалось очевидным, и спросить об этом сейчас было бы глупо. Лучше вечером спрошу Юй Буи — он много знает. Если даже он не слышал об этом, значит, проблема не во мне.
— Отлично! — засмеялась Лай Минмин и засучила рукава. — На что ставим?
Цюй Таньлуань поднял бровь:
— На что ставим? Ты ещё и ставки хочешь делать? Ты вообще женщина?
— Как можно играть без ставок? Разве только чтобы потренировать ум?
Цюй Таньлуань скривил губы:
— Ладно, на что хочешь поставить?
Лай Минмин хитро блеснула глазами:
— Если я проиграю — дам вам одну цянь серебра. Если вы проиграете — дадите мне один лян. Согласны?
Цюй Таньлуань холодно посмотрел на неё:
— Ты считаешь это справедливым?
Лай Минмин втянула голову в плечи:
— Конечно! Я ещё молода, плохо играю, а вы с детства гений, обладаете феноменальной памятью, да и наше финансовое положение… сильно отличается.
— Хватит! — перебил он. Жадная девчонка. Спорить с ней не стоило.
— Вы такой добрый! — Лай Минмин сияла, будто за окном разлился солнечный свет.
Цюй Таньлуань просто хотел сменить партнёра по игре. Шахматы он не трогал много лет, и сегодня играл лишь ради неё, да и то без особого усердия. Но менее чем через время, необходимое, чтобы сгорела маленькая благовонная палочка, Лай Минмин поставила его в безвыходное положение двумя ладьями.
Цюй Таньлуань остолбенел.
Лай Минмин хихикнула про себя: она ведь не сказала ему, что раньше крутилась в шахматном клубе и специализировалась именно на шахматах, освоив несколько смертоносных комбинаций.
Настроение Цюй Таньлуаня заметно испортилось. «Нельзя недооценивать противника!» — подумал он.
— Ещё партию.
Лай Минмин протянула к нему ладонь.
— Что тебе нужно?
Она широко распахнула глаза:
— Один лян серебра!
На лице явно читалось: «Неужели вы собираетесь обмануть меня?»
Цюй Таньлуань фыркнул, взял десять лян серебра и бросил ей.
Лай Минмин замерла — у неё нет сдачи. Но тут же глаза её блеснули:
— Вам нужна сдача?
Цюй Таньлуань бросил на неё презрительный взгляд:
— Как будто не понятно!
Лай Минмин надула губы: «Нужна или не нужна?»
— Расставляй фигуры, — Цюй Таньлуань уже начал складывать шахматы.
Следующие две партии Лай Минмин проиграла подряд — её любимые ходы «конь на углу» и «две ладьи» были безжалостно подавлены ещё в зародыше.
— Ещё, — сказал Цюй Таньлуань. Две победы подряд немного улучшили его настроение. Но заодно он понял: шахматный талант этой Ань Сяофу весьма посредственный. Как он мог проиграть такой слабой сопернице? Если об этом узнают, его репутация пострадает.
— Больше не хочу, — Лай Минмин развела руками. — Из трёх партий две выиграны вами. У меня нет сдачи, так что вы должны дать мне восемь цянь серебра.
Она хотела прекратить игру, пока не потеряла последние восемь цянь.
— Проиграла — и не хочешь играть? — Цюй Таньлуань скрестил руки на груди. — Играй, или вычту из жалованья.
В душе Лай Минмин его проклинала, но послушно села за доску. Цюй Таньлуань выиграл ещё восемь партий подряд, каждую — молниеносно, без малейшего колебания.
— Мат! — в последней партии он уверенно поставил последнюю фигуру и хлопнул в ладоши. — Теперь тебе не нужно искать сдачу.
С этими словами он с довольной улыбкой вернул себе десять лян серебра. Он и не думал, что десять лян могут доставить столько радости.
Лай Минмин вежливо улыбнулась, но внутри её маленький двойник яростно показывал ему язык.
Цюй Таньлуань был в прекрасном настроении. Он поправил прядь волос, спадавшую на висок, и не упустил возможности уколоть её:
— Иногда выигрываешь — это удача. Выигрываешь десять раз подряд — это мастерство.
Лай Минмин на миг растерялась от его обворожительного взгляда, но тут же поняла: вот почему этот «молодой господин» такой красивый и всё ещё холост — у него высокий интеллект, но эмоциональный интеллект явно тянет его вниз!
Автор примечает:
Убийца: Твоя жена сбегает!
Цюй Таньлуань (оборачивается): Какая жена?
На следующий день, после полудня.
Цюй Таньлуань лежал на шахматном ложе и вдруг вспомнил:
— Кстати, вчера ты говорила, что умеешь играть в «Самолётики»?
Ночью он уже спросил об этом Юй Буи, но тот не слышал ни об одной из упомянутых игр.
— Да!
— Давай сыграем.
Лай Минмин рассмеялась:
— «Самолётики» — это детская игра! Молодой господин такой…
Увидев выражение его лица, она осеклась, не осмелившись произнести «молод душой».
Цюй Таньлуань холодно посмотрел на неё:
— Гомоку и прыжковые шашки — тоже для детей?
— Э-э… нет, они подходят всем возрастам.
— Тогда играем. Нужно рисовать поле?
— Для гомоку подойдёт доска для го, — сказала Лай Минмин. — А для прыжковых шашек нужна шестиугольная доска и шестьдесят фишек — по десять каждого из шести цветов.
— Тогда начнём с гомоку. Прыжковые шашки пусть Дуань Нянь подготовит днём.
— Хорошо! — Лай Минмин взобралась на ложе и устроилась поудобнее.
Гомоку Цюй Таньлуаню быстро наскучила — разница в уровне была слишком велика. Вечером он пошёл играть с Юй Буи, и они сыграли несколько партий подряд, заполнив доски до краёв, но так и не смогли определить победителя. После серии ничьих Цюй Таньлуаню снова стало неинтересно.
Через несколько дней в кабинете было шумно: на шахматном ложе собрались Цюй Таньлуань, Лай Минмин, Хунсан, Байлин, Линсяо и Дуань Нянь. Посередине стояла шестиугольная деревянная доска для прыжковых шашек, на которой лежали деревянные фишки шести цветов. Все играли с большим энтузиазмом.
Лай Минмин одной рукой передвигала фишку, а другой уплетала шею утки, отчего губы её покраснели от остроты. Цюй Таньлуань смотрел на неё и чувствовал странное ощущение — ему даже показалось, что в ней есть что-то соблазнительное. «Нет-нет!» — закрыл он глаза. «Просто больно смотреть!»
Когда он открыл глаза, то увидел, что Линсяо, сидевший рядом, одной рукой держит крылышко утки, а другой так увлечённо играет, что крылышко уже почти касается доски. Неудивительно, что глаза слегка щипало.
Цюй Таньлуань приподнял бровь и посмотрел на него.
Линсяо почувствовал его взгляд, замер, опустил глаза и тут же убрал крылышко, словно провинившийся ребёнок:
— Господин, вкусно. Хотите попробовать?
Цюй Таньлуань с отвращением отмахнулся:
— Ни за что! Испачкаю руки, да и от остроты глаза щиплет.
Но все остальные пятеро ели с явным удовольствием. Цюй Таньлуань невольно сглотнул — похоже, действительно вкусно? Даже обычно сдержанная Байлин аккуратно поедала крылышко, а Хунсан так и вовсе высовывала язык от удовольствия.
Заметив, что он смотрит на её крылышко, Хунсан засмеялась:
— Господин, может, попросить Сяофу приготовить вам неострую версию?
— Ой, без остроты это уже не то! — вмешалась Лай Минмин и, взглянув на Цюй Таньлуаня, расхохоталась. — Господин, вы что, не едите острое?
Её взгляд был такой, будто она спрашивала ребёнка: «Неужели ты не умеешь решать простейший пример?»
— Ха-ха! — Неожиданно это прозвучало для Лай Минмин как нечто невероятно смешное. Она толкнула локтём Дуань Няня: — Господин не ест острое!
Настроение Цюй Таньлуаня мгновенно испортилось. Дуань Нянь почувствовал перемену в атмосфере и тут же уставился в доску. «Эта Ань Сяофу обычно умна, — подумал он, — но временами её мозги явно отключаются».
Осознав, что натворила, Лай Минмин тут же села прямо и тихо пробормотала:
— От острого кожа портится. Господин не ест острое, поэтому у него такая прекрасная кожа — ни одного прыщика, как у очищенного яйца. Прямо завидую!
http://bllate.org/book/7476/702440
Готово:
