Цюй Таньлуань бросил на неё беглый взгляд и усмехнулся:
— Ладно, покажи-ка пару фокусов. Если получится — награжу.
— Слушаюсь! — Лай Минмин поспешно закивала и поклонилась. — Сейчас всё подготовлю. Прошу потерпеть, молодой господин.
Цюй Таньлуань с удовольствием кивнул. Раз днём делать нечего, решил он, то почему бы не развлечься? Велел Чуньшэну принести бамбуковое кресло и низенький столик, а Цюйшоу отправил за Хунсан, чтобы та тоже пришла полюбоваться представлением.
В чулане Лай Минмин в спешке собирала реквизит, боясь заставить «молодого господина» ждать.
Прежняя хозяйка этого тела владела настоящим цирковым искусством: могла, не переводя дыхания, сделать пять–шесть сальто назад, ловко ходила по канату и крутила платки в обеих руках одновременно. Воспоминания о движениях остались в теле, но Лай Минмин не смела их повторять. По канату? Да она боится упасть! А если при сальто не рассчитать силу — можно свернуть себе шею. Ей совсем не хотелось стать инвалидом.
А вот магические трюки она освоила ещё в школе, когда записалась в студенческий клуб фокусников. У неё всегда было множество увлечений: она успевала побывать во всех школьных кружках, даже немного занималась музыкой, шахматами, живописью и каллиграфией. Правда, её энтузиазм быстро угасал — стоило освоить азы, как интерес пропадал.
Недавно До Фу увидел один из её фокусов и так обрадовался, что с тех пор постоянно просил повторить. Она тогда запаслась несколькими простыми реквизитами, надеясь отточить мастерство и, может быть, заработать на этом хоть какие-то деньги. И вот — случай подвернулся сам собой!
Когда всё было готово, Лай Минмин выскочила из чулана с довольной улыбкой.
Цюй Таньлуань развалился в плетёном кресле, закинув ногу на ногу. На бамбуковом столике перед ним стояли изящные блюда с фруктами и сладостями. За спиной стояли две красавицы — Байлин и Хунсан. Послеобеденный час был свободным, и все слуги павильона «Редкий бамбук» высыпали на улицу поглазеть на представление. Даже До Фу прятался за колонной, хотя его громадная фигура совершенно не помещалась за такой тонкой опорой.
Лай Минмин прочистила горло и с театральным жестом поклонилась зрителям. Чтобы фокус удался, нужно создать атмосферу таинственности — чем пафоснее, тем лучше.
Закончив показную заварушку, она вытащила из-за пазухи слегка пожелтевший лист бумаги — обычную кухонную расчётную бумагу. Продемонстрировав зрителям целый лист, она на глазах у всех разорвала его на мелкие клочки, скомкала в комок и зажала в кулаке.
Все напряжённо следили за каждым её движением. Лай Минмин загадочно улыбнулась, дунула на свой кулак и медленно развернула бумагу. Та оказалась мятой, но совершенно целой!
Четыре девушки из павильона «Редкий бамбук» ахнули от изумления. Цюйшоу даже прикрыла рот ладонью и тихонько вскрикнула. Хунсан весело подбежала и протянула руку:
— Дай посмотреть!
Лай Минмин учтиво подала ей лист. Девушки окружили бумагу, вертели её в руках, но так и не нашли ни одного разрыва. Только перешёптывались между собой, пытаясь разгадать секрет.
Цюй Таньлуань лениво похлопал в ладоши:
— Недурно. Почти как «воду обратно в реку вернуть».
Лай Минмин захихикала и тут же вытащила из воздуха прекрасный шёлковый цветок. Не решаясь вручить его дамам, она зажала его зубами, затем театрально замахала руками, будто ловя невидимые нити. Через мгновение её кулак сжался — и из пустоты она стала вытягивать яркие шёлковые платки, один за другим! Казалось, её кулак — бездонный колодец: платки сыпались всё быстрее и быстрее, не кончаясь.
Девушки остолбенели. Лай Минмин была довольна эффектом. Оценив, что вытянула достаточно, она подбросила всю гирлянду вверх и громко воскликнула:
— Где мои аплодисменты?!
Хунсан первой захлопала в ладоши, заливаясь смехом. За ней подхватили Цюйшоу и Дунцзан, даже Байлин тихонько поаплодировала, пряча улыбку. До Фу же хлопал так, будто сам принимал участие в представлении.
— Скорее скажи, как ты это делаешь? — не выдержала Хунсан, подбегая ближе.
Улыбка Лай Минмин мгновенно померкла. Она замялась:
— Это… отец строго наказал — никому не раскрывать секрет.
(На самом деле, конечно, нельзя было раскрывать — иначе чем она будет зарабатывать на жизнь?)
— А… — Хунсан слегка расстроилась, но тут же поняла и не стала настаивать.
Цюй Таньлуань едва заметно приподнял уголок губ:
— Назови цену.
В мире нет таких проблем, которые нельзя решить деньгами — лишь вопрос в том, достаточно ли их.
Лай Минмин задумалась: сколько запросить? Она ведь специально изображала нерешительность, надеясь, что чем труднее будет получить секрет, тем выше станет цена. Но переиграла — теперь Байлин не выдержала и мягко вступилась за неё:
— Молодой господин, лучше оставьте это тайной. Разгадка лишит волшебства всей прелести.
Хунсан, добрая и сообразительная, тут же поддержала:
— Сестрица права! Знать секрет — значит испортить удовольствие. Пусть остаётся загадкой! Зато этот мальчик такой забавный — обязательно его щедро наградите!
Обе девушки хотели помочь, но внутри Лай Минмин рыдала от досады: «Перестаралась с таинственностью!» Однако, услышав последнюю фразу про награду, она сразу оживилась: раньше предлагали купить секрет навсегда, а теперь — просто дать чаевые!
Цюй Таньлуань, видя, что обе фаворитки настаивают, легко бросил:
— Наградить.
Дуань Нянь тут же вручил Лай Минмин одну серебряную ляну. Та сияла от радости: это же месячная зарплата! При таком раскладе она сможет сэкономить несколько месяцев!
Получив выгоду, Лай Минмин не забыла блеснуть и другими талантами. Она начала рассказывать анекдоты, сама же играла обе роли — и говорила, и отвечала, причём делала это весьма убедительно.
Она жестикулировала, корчилась и с восторгом произнесла:
— В былые времена! Кулачный бой в доме для престарелых на южном склоне горы, пинки детскому саду у северного озера! Всех ниже трёх чи повалил наземь! Вскочил на кладбище и рявкнул: «Кто не согласен — вставай!» А никто и не пикнул!
Она сделала паузу — и тут же раздался взрыв смеха. Хунсан сгибалась пополам, словно колокольчик на ветру. Даже Байлин покраснела от смеха, и обе девушки хохотали в голос.
До Фу сначала не понял шутку, но, видя, что все смеются, залился таким громким хохотом, что перекрыл всех.
Лай Минмин хихикала про себя: «Надо бы с До Фу объединиться и выступать в дуэте — мы идеально подходим друг другу по комплекции!»
Весь вечер прошёл в веселье. Цюй Таньлуань чувствовал себя особенно хорошо и даже выдал вторую награду. Когда солнце начало клониться к закату, он неспешно поднялся. Все тут же спохватились — ведь они уже давно должны были вернуться к своим обязанностям — и разбежались по делам.
Ночью Лай Минмин улеглась спать, положив под подушку сегодняшние две ляны серебром и четыре мао, накопленные за два предыдущих месяца. Во сне она даже заулыбалась.
На следующий день Цюйшоу и Дунцзан встречали её с теплотой в глазах. Обе решили, что раз она самая юная в павильоне «Редкий бамбук», то ей особенно нужно подкрепляться. За завтраком Цюйшоу дала ей дополнительное варёное яйцо, а за обедом Дунцзан подложила лишнюю куриную ножку.
Лай Минмин помнила, что обещала угостить До Фу куриной ножкой, поэтому после обеденного перерыва отнесла ему и яйцо, и ножку. До Фу с радостью принял подарок и, улыбаясь, сказал:
— В будущем До Фу даст Сяофу много серебра.
— А? — Лай Минмин не поняла, что он имеет в виду.
До Фу, уже уплетая ножку, ничего не стал объяснять.
Через два дня управляющий Инь взял выходной. До Фу ещё вчера договорился с Дуань Нянем поменяться сменами, чтобы тоже отдохнуть в этот день.
После обеда, как раз закончив уборку на кухне, Лай Минмин увидела, как к ней подошёл До Фу. Она удивилась:
— Ты чего здесь? Сегодня же выходной! Разве не хочешь прогуляться по городу?
(Сама бы она в выходной ни за что не ступила на работу!)
До Фу, неуклюже переступая через порог с маленькой бамбуковой корзинкой в руках, пробасил:
— Отец сегодня отдыхает и сварил мне куриного бульона для сил. Ты слишком худая — я принёс тебе миску.
Лай Минмин окинула его взглядом: «Управляющий Инь, ну и... До Фу же уже круглый, зачем ему ещё подпитка?» Но тронутая его заботой, она искренне поблагодарила:
— Спасибо тебе.
— Это старая курица, — продолжал До Фу, немного запинаясь. — Отец отдал мне обе ножки, но я съел только одну... вторую оставил тебе.
Он бережно достал из корзины горячий горшочек, обжёгся и потёр ухо, всё ещё бормоча:
— Отец варил с самого утра... два часа кипятил.
До Фу очень дорожил едой, особенно мясом.
Лай Минмин снова поблагодарила, сняла крышку и увидела прозрачный бульон из старой курицы. Горшочек был полон — хватит на две–три порции. Жирок на поверхности блестел, а аромат разносился далеко.
— Ешь пока горячее, — сказал До Фу. — Мне скоро с отцом уходить.
Лай Минмин улыбнулась — ей было тепло на душе. Только этот простодушный парень мог в жаркий полдень лета принести ей бульон.
— Будь осторожен и скорее возвращайся, — крикнула она ему вслед.
До Фу обернулся и широко улыбнулся. Сегодня он собирался заняться важным делом.
Лай Минмин только что пообедала, поэтому бульон есть не стала. Поставила горшочек на плиту, чтобы он не остыл, и решила выпить миску после дневного сна — ей действительно нужно подкрепиться. Хотя... странно: этот бульон обычно пьют ослабленные люди. Может, До Фу — просто толстый от избытка?
Автор примечает:
До Фу: Я ещё ребёнок! Отец говорит, все дети такие пухленькие.
Древняя версия:
Кулачный бой в доме для престарелых на южном склоне горы,
Пинки детскому саду у северного озера!
Всех ниже трёх чи повалил наземь!
Вскочил на кладбище и рявкнул:
«Кто не согласен — вставай!»
А никто и не пикнул!
Современная версия:
Кулачный бой в доме для престарелых на южном склоне горы,
Пинки детскому саду у северного озера!
Всех ниже метра повалил наземь!
Вскочил в морге и рявкнул:
«Кто не согласен — вставай!»
А никто и не пикнул!
Проснувшись после дневного сна, Лай Минмин налила себе миску бульона и съела самую невкусную часть — куриную грудку. Самые сочные ножки она приберегла на вечер.
Сегодня на полдник подали три вида сладостей: зелёный гороховый пирожок, тонкие рисовые лепёшки и финиково-грецкие пирожки с начинкой. Цюйшоу и другие приготовили порцию и для До Фу, да ещё добавили остатки со стола молодого господина — так что сладостей оказалось гораздо больше обычного. К счастью, такие лакомства можно хранить несколько дней. Лай Минмин разделила их на три части: одну — завтра отдать До Фу, вторую — оставить себе (особенно много финиково-грецких пирожков — они полезны для крови и мозга; она вспомнила наставление того загадочного человека в чёрном), третью — равномерно распределила между зелёными гороховыми и рисовыми лепёшками для До Фу (они освежают в жару) и остаток — для Дафу.
Вечером, вылив ведро пищевых отходов, Лай Минмин вернулась в павильон «Редкий бамбук», вымыла руки, взяла фонарик и корзинку с едой и отправилась к Дафу. Она захватила и бульон — тот выглядел худощавым, и ей хотелось его побаловать, в благодарность за все сведения о павильоне, которые он ей передавал.
К этому времени дневная жара уже спала. В бамбуковой роще не было ветра, лишь тишина и лёгкая прохлада. Но даже так, когда Лай Минмин добралась до казарм слуг пятого разряда, на спине у неё выступил лёгкий пот.
Дафу как раз закончил дневные дела и собирался идти мыться, когда увидел её. Он обрадовался:
— Ты как сюда попала?
Лай Минмин подняла корзинку и улыбнулась:
— Принесла вкусненького. Уже поел?
Дафу кивнул с улыбкой.
— Теперь, наверное, проголодался, — сказала она, усадив его в укромном уголке двора. Они сели рядом на ступеньки.
— Сегодня До Фу подарил мне горшочек бульона. Я не смогла всё съесть, так что решила угостить тебя — подкрепись.
Она аккуратно вынула горшочек из корзины.
Дафу поспешно принял его обеими руками. Лай Минмин сняла крышку, и он увидел внутри большую куриную ножку. Ему стало неловко, он хотел что-то сказать, но Лай Минмин уже сунула ему в руку палочки:
— Быстрее ешь, пока горячее.
Перед выходом она подогрела бульон, так что сейчас он был в самый раз — ни холодный, ни обжигающий.
Дафу слегка смутился, взял палочки и поблагодарил. Затем бережно приподнял горшочек и сделал маленький глоток.
http://bllate.org/book/7476/702432
Готово:
