Лай Минмин широко раскрыла глаза и пристально уставилась на него, пытаясь разглядеть черты лица. Он был в чёрной повязке, и она видела лишь узкие раскосые глаза — глубокие, как бездонное озеро. Из-за близкого расстояния ей удалось заметить едва различимую родинку у внешнего уголка его левого глаза. Но… он казался совершенно чужим. Она была уверена: такого человека раньше не встречала.
Чернокнижник медленно разжал пальцы и уставился на её растерянный взгляд.
От его пристального взгляда Лай Минмин почувствовала, как по коже пробежал холодок, и опустила глаза, не смея встретиться с ним.
— Ты меня не узнаёшь? — ледяным тоном спросил он.
— Узнаю! — поспешно выкрикнула она.
— Тогда кто я? — требовательно спросил он, и в глубине его глаз мелькнула угроза.
Лай Минмин понимала: от её ответа зависит жизнь, и голос предательски дрогнул:
— Ты… ты в повязке, я… я как могу…
Она не договорила — чернокнижник резко сжал её горло и прижал спиной к бамбуковому стволу, медленно поднимая вверх. Лицо Лай Минмин стало багровым от удушья. Инстинктивно она ухватилась за его руку, но ноги уже повисли в воздухе и беспомощно болтались.
— Кто ты такая? Зачем выдаёшь себя за другую? — прошипел он, приблизившись.
Лай Минмин задыхалась, царапая ногтями тыльную сторону его ладони. Внезапно он отпустил её. Она почувствовала, как он быстро обыскал её тело, и тут же ощутила холод — её лицо уже прижато к прохладному стволу бамбука, а руки скручены за спиной одной его ладонью. А ещё… верхняя часть тела стала обнажённой.
Опустив взгляд, Лай Минмин увидела, что её рубашка разорвана, и на груди осталось лишь нижнее бельё, а спина обнажена наполовину. Она в ужасе поняла: неужели он хочет её ограбить… и осквернить? Срочно вымолвила:
— Господин герой…
— Замолчи! — рявкнул он.
Лай Минмин немедленно зажмурилась и стиснула губы. В следующий миг по её лопатке скользнул ледяной палец, а тёплое дыхание обдало шею. От этого интимного прикосновения по коже побежали мурашки.
«Сопротивляться или подчиниться? Жизнь или честь?» — перед ней встал суровый выбор.
Холодный палец переместился к её уху…
— Господин герой… — дрожащим голосом прошептала она, прижавшись лицом к бамбуковому стволу, — я же женщина… отпусти меня, пожалуйста…
И тогда этот загадочный чернокнижник действительно разжал руку и быстро запахнул на ней одежду.
Автор говорит:
Лай Минмин: А?
Цюй Таньлуань: Жёнушка!
Лай Минмин почувствовала облегчение, будто ей даровали жизнь. Она поспешно поправила одежду и завязала пояс — целомудрие спасено! Значит, этот герой предпочитает мужчин, а не женщин!
Но едва она застегнулась, как ледяная рука снова сжала её горло, и затылок с глухим стуком ударился о бамбук.
— Что происходит? — ледяным тоном спросил он.
— Что… что именно? — с трудом выдавила она.
— Кто я? — настойчиво повторил он, приблизившись.
Лай Минмин чуть не заплакала от отчаяния, но вдруг вырвалось само собой:
— Цици!
Произнеся это, она сама удивилась: «Цици» — это что вообще?
Но едва слово сорвалось с её губ, как чернокнижник мгновенно ослабил хватку и даже ласково помассировал ей шею. Его голос утратил ледяную жёсткость и стал почти нежным, с лёгким упрёком:
— Что с тобой такое?
Лай Минмин закашлялась. Внезапно вспомнилось: «Цици» — это имя этого человека! Но… зачем такому герою такое милое прозвище? Она оглядела его: вовсе он не громила, скорее худощавый, а кожа на открытых участках лица неестественно белая — такой цвет бывает у тех, кто редко выходит на солнце.
— Цици, я… — Лай Минмин почесала затылок и быстро придумала отговорку: — Недавно ударилась головой и многое забыла. Правда, почти ничего не помню.
Она изобразила сосредоточенное размышление.
— Ударилась головой? — чернокнижник по имени Цици схватил её за запястье и начал внимательно прощупывать пульс. Через мгновение сказал: — С телом всё в порядке, только переохлаждение.
— Правда? — удивилась она. Он ещё и лекарь?
— Да. Во время месячных берегись холода и не ешь сырого и холодного, — сухо пояснил он.
— Ага… — Она заподозрила: неужели между Цици и прежней хозяйкой этого тела были… близкие отношения? Он ведь знал, что она женщина.
Пока она размышляла, Цици вдруг впился пальцами в её волосы и прижал затылок. Лай Минмин вздрогнула — неужели он собирается поцеловать её насильно? Нет! Это же её первый поцелуй!
— Куда ударила? — холодно спросил он, пристально глядя на её плотно сжатые губы.
А? Лай Минмин опешила, но тут же поняла: его пальцы исследовали затылок. Она соврала:
— Прямо здесь, в затылочной части.
Он тщательно прощупал место:
— Больно?
Она покачала головой.
— На затылке нет отёка, значит, серьёзного вреда нет, — нахмурился он. — Если память путается, следи за питанием.
Лай Минмин не совсем поняла, что он имеет в виду под «следи за питанием», но кивнула, делая вид, что поняла:
— Хорошо. Может, просто есть побольше грецких орехов для памяти?
Он ничего не ответил, лишь опустил глаза, погружённый в раздумья.
Его ресницы были длинные и густые, ровные, как стрелы, и при опущенном взгляде полностью закрывали нижние веки.
Лай Минмин осторожно спросила:
— Цици, я почти ничего не помню… скажи, какие у нас с тобой отношения?
Он поднял на неё глаза, и в них снова мелькнула сталь:
— Зови меня Шици.
— А, Шици.
— Ты правда ничего не помнишь? — спросил он.
Лай Минмин нахмурилась, усиленно пытаясь вспомнить, но память оставалась пустой — ни воспоминаний прежней хозяйки тела, ни упоминаний в книге о ком-то по имени Цици или Шици. Она решила рискнуть:
— Может, ты снимешь повязку? Посмотрю на твоё лицо — вдруг вспомню.
Он пристально смотрел на неё, но не двинулся. В конце концов бросил холодно:
— Если не помнишь — не надо.
Лай Минмин внутренне вздохнула: он ей не доверяет. В этот момент в голове мелькнула мысль, и она быстро выпалила:
— Мы ведь… вместе росли в детстве?
Он смотрел на неё безмятежно, не подтверждая и не отрицая.
Голова заболела от напряжения. Она решила спросить прямо:
— Скажи… зачем я вообще попала в этот дом Герцога Цюй?
— Ты спрашиваешь меня? — переспросил он.
— Да! Неужели ты послал меня сюда переодетой? — предположила она.
Он приподнял бровь:
— Я тебя послал?
— Ну да! — Лай Минмин раздражалась: он всё время отвечал вопросом на вопрос, и от этого она сама запуталась.
В итоге она так и не вытянула из него ни единой полезной детали, зато сама раскрылась полностью. В конце он лишь бросил:
— Будь осторожна в доме.
— Ага, и что дальше?
— Что «дальше»?
— Если мне понадобится найти тебя, куда идти?
— Зачем тебе меня искать?
— А если что-то случится?
— Что именно?
Лай Минмин онемела.
Он бросил на неё короткий взгляд и спокойно сказал:
— Если что-то понадобится — я сам найду тебя.
С этими словами он развернулся и исчез в густых зарослях бамбука.
Лай Минмин осталась в полном недоумении и стала вспоминать. Сначала он назвал её «Сяоцзюй»… Сяоцзюй и Шици? Неужели они из какой-то шпионской или убийственной организации? Шици — значит, в группе как минимум семнадцать человек? В таком огромном доме Герцога Цюй вряд ли размещён только один агент. Наверное, их несколько. А если другие начнут проверять её по паролям, а она не сможет ответить?
Чем больше она думала, тем сильнее нервничала, и от тревоги у неё заболел живот — захотелось в уборную. Она схватила ведро с помоями и помчалась обратно в павильон «Редкий бамбук».
Какое облегчение! Лай Минмин вышла из уборной, тщательно промыла цычоу, встряхнула от воды и засунула за пояс. Чем пользовались древние после туалета? Цычоу — так называемые «палочки для очищения», гладко обструганные деревянные или бамбуковые палочки, которыми соскребали остатки. Тонкие — одноразовые, потолще — многоразовые. Очень экологично!
Конечно, господа такого не терпели: они пользовались бумагой, а богатые — даже тканью, шёлком или парчой, которые после использования выбрасывали. Знатные люди после туалета даже принимали ванну, поэтому «сходить по-большому» называли «переодеться». Мечта Лай Минмин — когда-нибудь позволить себе пользоваться бумагой.
Но пока она не может себе этого позволить, лучшее удовольствие — хорошенько вымыться после туалета. Это почти аристократическая роскошь! Она обожала ванную в павильоне «Редкий бамбук» — отдельная комната! Больше не нужно тайком купаться. Она принесла два ведра воды и с наслаждением облилась — тело стало лёгким, дух — свободным!
Спала она в чулане для дров. Кровать уже застелили днём, и теперь, лёжа на ней, она с оптимизмом думала: это ведь отдельная комната! Пусть справа кухня, слева уборная, но запахов почти нет — ветер обычно дует с востока на запад, и до неё доносится только аромат еды. По натуре легко приспосабливающаяся, Лай Минмин была вполне довольна своим положением.
Ночью было тихо, лишь шелестел бамбук под ветром. Лай Минмин не могла уснуть и размышляла о том, кто такой Шици, какие у него связи с прежней хозяйкой тела, знает ли он её цель в доме Герцога Цюй. Но этот человек слишком скрытен и хитёр — ничего из него не вытянешь. Вспомнилось и про поддельного молодого господина, и даже про того расточительного Свободного князя из дополнения. Но ни в её собственной памяти, ни в воспоминаниях прежней хозяйки не было упоминаний о таком Свободном князе. Может, его титул дали позже?
Мысли путались, и она наконец уснула.
На следующее утро До Фу явился на дежурство. Во время послеобеденного перерыва он тихо рассказал ей о госпоже Цюй Сяоюй: вчера она совершила проступок и мать отправила её в монастырь.
Лай Минмин широко раскрыла глаза. Значит, в павильоне Сысяньсянь действительно что-то произошло! Мадам Ян так поступила с дочерью — наверное, Цюй Сяоюй совершила что-то непростительное. Неужели снова попыталась подослать слугу, чтобы испортить репутацию Ло Сяочжу? Но Лай Минмин не пошла на это, и Сяоюй нашла другого козла отпущения?
— Как именно? — поспешила спросить Лай Минмин.
До Фу покачал головой:
— Не знаю. Госпожа совершила ошибку. Второй молодой господин умолял в павильоне Янсиньцзюй, но Герцог узнал и пришёл в ярость. Велел мадам Ян строго наказать дочь.
Лай Минмин почесала нос. Цюй Сяофэн такой прямолинейный — такое дело несёт прямо деду! Неудивительно, что Герцог чуть бороду не вырвал от злости. Похоже, он только навредил сестре.
Вот и всё — Цюй Сяоюй, важная женская роль в первой половине книги, получила свой билет в небытие. Лай Минмин помнила: в оригинале после этого случая мадам Ян хотела замять дело, но Цюй Сюцзюнь был особенно разгневан и настоял на суровом наказании. Через полгода мадам Ян нашла повод вернуть дочь, но по дороге домой Цюй Сяоюй напали разбойники. А за всем этим стояла Ло Сяочжу.
К тому времени Ло Сяочжу ещё больше очерствела. Узнав, что Сяоюй возвращается, она решила не тратить силы на борьбу и просто устранила её, приказав разбойникам надругаться над ней перед смертью.
Тем временем До Фу продолжал, словно про себя:
— Вчера До Дэ ушёл — его родственники выкупили у него свободу, но даже не попрощался с нами.
http://bllate.org/book/7476/702429
Готово:
