— Отлично, отлично! — Лай Минмин только и ждала этого.
Едва Дафу вышел, она на цыпочках выскользнула из укрытия, быстро ополоснула руки и ноги, подхватила таз с замоченной грубой одеждой и вышла из купальни. Дафу стоял у стирального колодца. Бледный лунный свет окутывал его фигуру и придавал слуге в простой одежде неожиданную изысканность — будто перед ней стоял настоящий книжник.
Лай Минмин присела у колодца и начала тереть грубую ткань. Дафу опустился рядом, огляделся — никого — и тихо произнёс:
— Сяофу, я разузнал кое-что. В павильоне «Редкий бамбук» кроме самого молодого господина Таньлуаня живут восемь слуг. Запомни.
— Ага, — Лай Минмин тут же перестала стирать и навострила уши.
Дафу придвинулся ближе и заговорил ещё тише:
— У молодого господина две старшие горничные, которые также являются его наложницами-служанками — Хунсан и Байлин. Обе раньше были чистыми девами из борделя «Любовный Гусь», но добровольно последовали за ним, когда он впал в немилость.
Лай Минмин кивнула, подумав, что эти женщины, видимо, очень верны своему господину.
— Каждая из них привела с собой по служанке из того же борделя — Цюйшоу и Дунцзан. Эти двое выполняют черновую работу в павильоне, но считаются слугами второго разряда. Будь осторожна: не смотри на них свысока из-за их прошлого и ни в коем случае не обидь их словом или делом.
Лай Минмин энергично закивала. Ей и в голову не приходило их презирать! Каждый зарабатывает на жизнь по-своему. А если они были чистыми девами из борделя, то, скорее всего, прекрасно владели музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, а в поэзии и сочинении стихов не уступали дочерям знатных семей. В современном мире она бы просто преклонялась перед такими женщинами.
Убедившись, что Лай Минмин всё поняла, Дафу продолжил:
— Ещё там два мальчика-слуги — Чуньшэн и Сяочан. Их подарил молодому господину один его друг. Они ему очень преданы и не злые на вид. Остались ещё два личных слуги. Один — Линсяо, мрачный и неразговорчивый, о нём ничего не известно. Второй — Дуань Нянь, он всегда улыбается. Раньше он был писцом самого герцога, а два года назад, после того дела, герцог лично назначил его заботиться о молодом господине. Даже управляющие уважают его и всегда держат вежливый тон. Обычно с прислугой извне общаются только он, Чуньшэн и Сяочан. Поскольку ты выглядишь как юноша, тебе придётся иметь дело только с ними тремя. А с четырьмя горничными лучше не пересекаться — избегай лишнего внимания.
Лай Минмин слушала, как заворожённая, и смотрела на Дафу с восхищением. Как ему удалось за такой короткий срок разузнать столько всего?
Наконец Дафу добавил с отеческой заботой:
— Сам молодой господин довольно своенравен. Если наделаешь глупость — сразу падай на колени, кланяйся и проси прощения. Он не станет тебя сильно наказывать, максимум — велит отхлестать, и всё.
— Не волнуйся, Дафу, я буду хорошо работать! — заверила его Лай Минмин и, приблизившись к его уху, шепнула: — Знаешь, Дуань Нянь назначил мне жалованье в один лянь серебра в месяц!
Дафу слегка удивился, но тут же одобрил:
— Это отлично! Целый лянь!
— Да! Я уже прикинула: за десять лянов можно выкупить свободу. Значит, меньше чем за год я соберу нужную сумму. А сколько тебе нужно?
Дафу снова удивился:
— Ты хочешь выкупить свободу и уйти отсюда?
— Конечно! А разве ты не хочешь? — недоумённо спросила Лай Минмин. Почему он так удивился?
Дафу помолчал, и в его глазах мелькнула тень.
— Сколько тебе нужно?
Он сжал губы:
— Пятнадцать лянов. У меня вечный контракт.
«Вечный контракт» означал, что даже имея деньги, выкупить свободу можно только с согласия хозяина.
— Ох… — тихо отозвалась Лай Минмин. Вечный контракт — это действительно проблема. Но она всё же ободрила его: — Не переживай, обязательно найдётся способ. До этого ещё далеко. Пока главное — начать копить. Серебро — не панацея, но без него и шагу не ступить.
Последние слова заставили Дафу слабо улыбнуться.
Лай Минмин широко ухмыльнулась в ответ.
Автор оставил примечание:
Кричу в пустоту: Да-да, твой комментарий съел Джиньцзян! В админке он виден, но нет окна для ответа, а на сайте вообще не отображается QAQ
Полночь.
Лай Минмин спала, но вдруг проснулась. Чмокнув губами, она перевернулась на другой бок — и обнаружила, что соседнее спальное место пусто. Дафу исчез. Она нахмурилась и снова заснула.
Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг послышался шорох. Лай Минмин приоткрыла глаза и увидела, как Дафу осторожно забирается обратно в постель.
— Куда ходил? — пробормотала она сквозь сон.
Дафу замер на мгновение и тихо ответил:
— По нужде.
— Запор, что ли… — проворчала Лай Минмин, прижавшись к подушке. Ночью было прохладно.
Дафу, похоже, не расслышал или не ответил — просто лёг и уснул.
На следующее утро, ещё до рассвета, Лай Минмин и До Фу отправились в павильон «Редкий бамбук».
Их встретил Чуньшэн и кратко объяснил устройство павильона. Оба внимательно слушали. Павильон состоял из одного двора, полностью построенного из бамбука, поэтому повсюду царила прохладная зелень. Лай Минмин прикинула, что двор занимает несколько сотен квадратных чжанов. Во дворе почти не было цветов и деревьев — лишь в четырёх углах стояли простые керамические кадки с кувшинками. Сейчас, в конце весны, среди зелёных листьев редко выглядывали лишь бледные заострённые бутоны. Всё вместе выглядело изысканно, но в то же время холодно и уныло. Лай Минмин подумала, что летом, когда распустятся цветы и всё заиграет красками, станет, наверное, веселее.
Ворота павильона находились в юго-восточном углу. Сразу слева от входа располагалась комната для слуг, за ней — кухня, дровяной сарай и уборная. В восточном крыле жили Линсяо и Дуань Нянь. В западном крыле было две комнаты: большую занимали Хунсан и Байлин, меньшую — Цюйшоу и Дунцзан. В главном здании жил молодой господин: восточная пристройка служила умывальной, западная — кабинетом. Таким образом, во всём павильоне не осталось свободных комнат для Лай Минмин и До Фу.
— Ничего страшного, мы как-нибудь утеснимся! — весело улыбнулась Лай Минмин.
— Утеснитесь где? — уточнил Чуньшэн.
Лай Минмин указала на комнату для слуг — выглядела она довольно просторной, четверым должно хватить места.
Чуньшэн окинул взглядом До Фу, который постарался сделать себя как можно меньше. Чуньшэн нахмурился:
— До Фу, где ты обычно живёшь?
— Отвечаю, старший брат Чуньшэн, — честно ответил До Фу, — я живу вместе с отцом. Он управляющий, и ему выделили отдельную комнату. Он пожалел меня и попросил управляющего позволить нам жить вместе.
Чуньшэн задумался:
— Тогда продолжай жить с отцом. — Он улыбнулся. — Не будем же мы разлучать вас с отцом, верно?
До Фу добродушно улыбнулся и почесал затылок:
— Спасибо, старший брат Чуньшэн!
— А мне? — спросила Лай Минмин. Ведь она такая маленькая!
Чуньшэн подумал:
— Днём уберись в дровяном сарае, я принесу тебе доски для кровати. Будешь там жить. Сейчас не так много дров нужно, места хватит.
— Хорошо, — согласилась Лай Минмин. Ей даже понравилось: хоть и сарай, зато жить одной — одни плюсы.
После краткого введения Чуньшэн сразу же распределил работу: До Фу отправился выносить ночные горшки, а Лай Минмин — носить воду из колодца во дворе, чтобы наполнить две большие бочки на кухне.
Путь к колодцу проходил через переход, рядом с которым находилась умывальная молодого господина. Чуньшэн предупредил:
— Молодой господин обычно просыпается только к полудню. Сейчас ещё рано, так что старайся не шуметь и не потревожь его.
Лай Минмин поспешно кивнула. «Ох уж этот бездельник! — подумала она с досадой. — Спит до обеда, совсем не думает о будущем!»
С вёдрами в руках она сходила за водой раз пять, прежде чем бочки наполнились. Всё это время Чуньшэн стоял рядом и пристально следил за ней. Лай Минмин старалась изо всех сил, даже дышала тише обычного, не говоря уже о том, чтобы лениться.
Пока она носила воду, Цюйшоу и Дунцзан уже проснулись и занялись делами на кухне. Увидев Лай Минмин, они приветливо с ней поздоровались — выглядели вполне дружелюбно.
Когда Лай Минмин закончила с водой, Чуньшэн указал на два замоченных ведра с одеждой у колодца:
— Теперь каждый день после воды стирай мою и Сяочана одежду. Хорошенько выстирай!
— Есть! — бодро отозвалась Лай Минмин, хотя внутри её душа плакала: «Как же мне не хватает стиральной машины!»
— Голодна? — неожиданно спросил Чуньшэн.
Глаза Лай Минмин загорелись. Она облизнула пересохшие губы и скромно ответила:
— Чуть-чуть… С утра даже глотка воды не было.
Чуньшэн улыбнулся:
— Тогда после стирки заходи на кухню, позавтракаешь.
— Спасибо, старший брат Чуньшэн! — сияя, ответила Лай Минмин, но про себя уже топала ногами: «Зачем спрашивать так рано? Обнадёжил — и не накормил! Нехорошо!»
Когда она вернулась на кухню после стирки, там уже стоял такой же голодный До Фу. Они обменялись печальными взглядами, полными тоски по еде.
Цюйшоу и Дунцзан как раз закончили завтрак и поставили свои тарелки в таз с водой.
— Сестрички! — вежливо поздоровались они.
Цюйшоу, круглолицая и немного полноватая, добрая улыбнулась:
— Мы уже поели. Посмотрите, хватит ли вам еды. Если нет — завтра приготовим побольше.
Их взгляды тут же устремились на стол. Там осталось около половины нескольких маленьких блюд, а также пять-шесть пшеничных булочек. До Фу сглотнул и поспешно кивнул:
— Хватит!
Раз До Фу сказал «хватит», значит, и Лай Минмин тоже хватит.
— Тогда ешьте спокойно, — тихо сказала Дунцзан, которая была помолчаливее. — После еды уберите кухню, остатки вылейте в ведро для пищевых отходов.
Они кивнули.
Едва Цюйшоу и Дунцзан вышли, Лай Минмин и До Фу бросились к посуде. В кастрюле осталось ещё около половины каши — на четверых-пятерых порций. Каша была густая. Лай Минмин съела одну миску с гарниром и двумя булочками — и наелась. Остальное До Фу уплел до крошки, оставив тарелки чистыми, будто их только что вымыли.
Пока они убирали кухню, До Фу заметил недоеденные булочки на тарелках Линсяо и Дуань Няня. Он схватил их и спрятал за пазуху, протянув одну Лай Минмин:
— Сяофу, не выбрасывай! Неизвестно, когда будет обед и ужин. Оставим на голодный случай!
Лай Минмин взяла булочку, но, засунув её за пазуху, заметила, что грудь с одной стороны стала выпирать — выглядело это странно. Она быстро вытащила булочку и положила в чистую миску, потянув за рукав До Фу:
— Не прячь за пазуху! Положим в миску, потом вернёмся и съедим, когда проголодаемся.
До Фу тут же вытащил все булочки и спрятал их в маленький тазик.
Однако скоро они поняли, что зря волновались. В павильоне «Редкий бамбук» условия были прекрасные: кроме трёх основных приёмов пищи, давали ещё два перекуса. Правда, ели они остатки со стола Чуньшэна, Цюйшоу и других, но для них это было настоящим пиром. Да и после обеда было довольно свободно — можно даже вздремнуть.
После ужина Лай Минмин и До Фу убрали кухню и вынесли ведро с пищевыми отходами. Его нужно было опорожнить в большой деревянный бак за бамбуковой рощей. Вечером за ним приходил уборщик. До Фу вылил отходы и сразу отправился к отцу.
Солнце уже село, и небо темнело. Лай Минмин возвращалась одна с пустым ведром через бамбуковую рощу. Ветер шелестел листьями, и откуда-то дул холодный ветерок. От волнения ей казалось, будто за ней кто-то наблюдает.
Вдруг позади что-то шевельнулось. Она не успела обернуться, как раздался холодный голос:
— Сяоцзюй.
Лай Минмин резко обернулась — и увидела перед собой человека в чёрном с повязкой на лице!
На мгновение она застыла, а потом бросилась бежать. Человек в чёрном на секунду опешил, но тут же бросился в погоню.
Лай Минмин пробежала всего несколько шагов, как её схватили, развернули и прижали к толстому бамбуку.
— Помо…
Человек в чёрном быстро зажал ей рот и наклонился, прошептав:
— Это я.
http://bllate.org/book/7476/702428
Готово:
