Но к До Фу все отнеслись совсем иначе: не только простили его, но и стали увещевать с самыми добрыми намерениями. Вскоре управляющий Инь, занятый делами во внутреннем дворе, услышал шум и без промедления примчался на место происшествия. Не говоря ни слова, он схватил метлу и принялся колотить сына. До Фу визжал, будто его режут на бойне.
— Из-за жалких десяти монет ты готов продать себя?! — возмущённо кричал управляющий Инь. — Неужели нельзя было посоветоваться со мной, со своим отцом?
— Ай-ай, хватит, хватит! — закричали остальные управляющие и стали вырывать метлу из его рук.
До Фу чувствовал себя глубоко обиженным и рыдал, как трёхсотфунтовый ребёнок. Он ткнул пальцем в Лай Минмин, которая спокойно сидела в сторонке и щёлкала семечки:
— Пап, а Сяофу тоже ходила! Почему ты её не бьёшь?
Лай Минмин, совершенно ни в чём не повинная, так удивилась, что выронила семечко.
После краткой паузы управляющий Инь сделал вид, будто ничего не услышал, снова схватил метлу и принялся лупить сына:
— Ты ещё и спорить вздумал! Ещё и спорить! Не мешайте мне, я прикончу этого маленького мерзавца!
— Ай-ай, хватит, хватит! — продолжали удерживать его управляющие.
— Хм! — управляющий Инь швырнул метлу на землю. — Пойдёшь ещё?
— Нет! — всхлипывая, ответил До Фу.
Управляющие развели отца с сыном в разные стороны: одни успокаивали управляющего Инь, другие утешали До Фу. Тот всхлипывал, весь мокрый от пота, и вытирал слёзы толстыми влажными ладонями.
Лай Минмину даже жалко стало смотреть на него, и она с сочувствием щёлкнула ещё одно семечко.
Лай Минмин думала, что сегодня на собеседование пойдёт только она одна, но после ужина До Фу вдруг подскочил к ней и объявил, что тоже идёт вместе с ней в павильон «Редкий бамбук».
— Разве твой отец разрешил? — спросила Лай Минмин, ведь в обед того избили так, что страшно было смотреть.
До Фу нахмурил свои короткие брови, свёл их в перевёрнутую восьмёрку и с озабоченным видом сказал:
— Управляющий Чжэн уже подал моё имя. Я обязан пойти. Отец сказал, что главное — не устроиться туда.
Он почесал затылок:
— Я спросил у отца, как мне не устроиться. Он ответил: «Просто старайся изо всех сил — и точно не возьмут».
Лай Минмин понимающе кивнула. Видимо, в усадьбе записались только они двое. Если бы явилась одна тощая Лай Минмин, это выглядело бы слишком жалко. А с До Фу можно создать иллюзию, будто народу пришло много и всё очень оживлённо.
Авторская ремарка:
До Фу (жалобно): Пап, я уже взрослый, не бей меня при всех! Может, дома побьёшь?
Управляющий Инь (сурово): А дома кто меня остановит? Ты что, так хочешь, чтобы я тебя прикончил?
Они пришли в павильон «Редкий бамбук» вместе и постучали в дверь. На этот раз открыл другой слуга в зелёной одежде. До Фу, увидев его, вежливо поздоровался:
— Сяочан-гэ.
Сяочан взглянул на них двоих:
— Только вы?
— Да, — хором ответили они.
— Ладно, подождите здесь немного, я позову Дуань-гэ, — сказал Сяочан и вернулся внутрь.
Вскоре вышел Дуань Нянь. Увидев их, он добродушно улыбнулся и похлопал До Фу по плечу:
— До Фу, тебе не нужно проходить собеседование. Приходи работать в наш павильон «Редкий бамбук» четвёртым слугой. Жалованье — шестьдесят монет в месяц.
Глаза До Фу распахнулись от изумления. Его отец строго велел не устраиваться, но ведь он даже не начинал собеседование! Однако… шестьдесят монет в месяц! До Фу задумался: отец говорил, что нельзя продавать себя за десять монет, но за тридцать, наверное, уже можно? Решив так, он быстро кивнул:
— Хорошо, спасибо, Дуань-гэ!
— Не старите меня, — Дуань Нянь поправил прядь у виска. — Зови просто Дуань-гэ, я всего на несколько лет старше тебя.
— Правда? — наивно спросил До Фу. — Мне уже шестнадцать. Тебе восемнадцать?
На лице Дуань Няня не дрогнул ни один мускул. Он улыбнулся, как весенний ветерок:
— Всего лишь на несколько лет старше, и всё.
(«Всего-то на восемь лет», — подумал он про себя.)
Он повернулся к Лай Минмин и доброжелательно спросил:
— А ты, Сяофу, умеешь что-нибудь делать?
— Я всё умею! — решительно ответила Лай Минмин. — Мыть посуду, стирать бельё, выносить ночные горшки!
— О? — Дуань Нянь оглядел её. — А умеешь ли ты что-нибудь такое, чего другие не умеют?
— То, чего другие не умеют? — Лай Минмин почувствовала, что дело плохо: она не могла похвастаться особыми талантами. Осторожно спросила: — Например?
Неужели она, стараясь изо всех сил, провалится, а До Фу без всяких усилий получит место?
— Говорят, ты раньше была в театральной труппе? — подсказал Дуань Нянь. — Умеешь петь?
— А? — Лай Минмин задумалась и смутилась. — В труппе я была самой младшей, да ещё и без слуха совершенно. Господин Ань никогда не давал мне петь. Обычно я просто стояла в сторонке, изображая служанку.
Дуань Нянь усмехнулся:
— Не ел свинины, так хоть видел, как её везут. Спой пару строк!
Лай Минмин колебалась, но потом подумала: «Иногда на собеседовании важна не столько способность, сколько смелость!» Она собралась с духом, надрывно запела, вытянув шею:
— Птицы на деревьях в паре летают, зелёные горы и чистые воды улыбаются…
— Стоп! — Дуань Нянь поспешно её прервал.
В бамбуковой роще птицы и звери, уже устроившиеся на ночлег, в ужасе разлетелись в разные стороны. До Фу даже отбежал в сторону и зажал уши.
Лай Минмин прочистила горло и обаятельно улыбнулась Дуань Няню.
Тот нахмурился, и на лице его появилось выражение крайней озабоченности.
Лай Минмин лихорадочно думала и вдруг вспомнила:
— У меня большая сила! Я могу носить воду и таскать мешки с рисом! И ем мало, а работаю много!
Дуань Нянь покачал головой:
— В нашем павильоне «Редкий бамбук» не нужны те, кто мало ест и много работает.
Сердце Лай Минмин мгновенно облилось ледяной водой. Неужели её не берут?
— Не умеешь петь? — Дуань Нянь почесал подбородок. — Тогда чем ты занималась в труппе?
— Всё подручное! — Лай Минмин припомнила. — Иногда мы показывали фокусы и цирковые трюки.
— О? — Дуань Нянь заинтересовался. — Например?
— Разбивание камня грудью, хождение по канату, глотание мечей и извержение огня… — начала перечислять Лай Минмин. Глаза Дуань Няня удивлённо распахнулись, и он с недоумением оглядел хрупкую фигуру перед собой: неужели эта тощая девушка способна разбивать камень грудью? Но Лай Минмин тут же добавила: — Всё это я делать не умею!
На лбу Дуань Няня выступила чёрная жилка:
— Тогда что ты умеешь?
Лай Минмин почесала затылок:
— Я немного умею фокусы. У тебя есть одна монетка?
Дуань Нянь достал из кармана одну медь.
Лай Минмин потерла руки, как муха, ловко взяла монету большим и указательным пальцами левой руки, большим пальцем подтолкнула её — монета скользнула по тыльной стороне пальцев и упала в правую ладонь. Она повторила этот приём дважды. В третий раз, когда она раскрыла правую руку, там ничего не было.
Дуань Нянь удивлённо приподнял бровь. Лай Минмин улыбнулась и раскрыла левую ладонь — монета спокойно лежала там.
Дуань Нянь одобрительно кивнул:
— Есть ещё?
Лай Минмин закивала, как цыплёнок, и повторила трюк. На этот раз, когда она раскрыла правую руку — пусто, а когда раскрыла левую — тоже пусто! Монета исчезла!
— Ай! — удивлённо воскликнул Дуань Нянь.
Лай Минмин протянула руку и вытащила монету из-за уха Дуань Няня. Тот громко рассмеялся и захлопал в ладоши:
— Отлично! Этот фокус прекрасен! Беру тебя!
Он подумал немного:
— Останешься третьим слугой. Будешь помогать Чуньшэну и Сяочану по мелочам и развлекать молодого господина. Если ему понравишься, повышение — дело времени!
— Третий слуга? — глаза Лай Минмин загорелись. — А сколько жалованья?
— Умеешь считать? Сколько получают третьи слуги в усадьбе?
— Пятьдесят монет! — Лай Минмин растопырила пять пальцев.
— А вдвое больше?
— Одна лянь серебра! — Лай Минмин выпрямила указательный палец.
Дуань Нянь кивнул:
— Хорошо работай. И помни: в нашем павильоне «Редкий бамбук» не терпят предателей.
— Можешь не сомневаться, Дуань-гэ! — торжественно пообещала Лай Минмин. — Я отдам все силы и жизнь ради дела!
Счастье настигло так внезапно, что по дороге домой Лай Минмин всё ещё парила в облаках. Вчера ночью она мечтала накопить десять лян серебра, чтобы выкупить свободу. При жалованье в двадцать монет в месяц пятого слуги, даже не тратя ни копейки, потребовалось бы четыре–пять лет. А теперь — целая лянь в месяц! Неужели она сможет обрести свободу меньше чем за год? Нет-нет, тогда она останется работать и накопит побольше. Хотя… разве это не противоречит её первоначальному замыслу? «Ну и что, — утешала себя Лай Минмин, — планы меняются!»
До Фу шёл за ней и всё время считал на пальцах. Когда пальцев не хватило, он занял у Лай Минмин ещё десять и принялся загибать их по очереди:
— Шесть лян шестьдесят монет, плюс три ляня… значит, мне ещё чуть-чуть не хватает…
— Чего не хватает? — машинально спросила Лай Минмин.
— Мне нужно накопить… — начал До Фу, но вдруг замолчал и спрятал руки за спину. — Ничего! Теперь у меня жалованье шестьдесят монет! Побегу скорее отцу расскажу!
С этими словами он прыгая убежал на развилке дороги.
Лай Минмин моргнула. Двухсотфунтовый парень прыгает, как зайчик — это было так мило! Сердце её наполнилось теплом: «Какой прекрасный мир!»
Конечно, Лай Минмин не знала, что, вернувшись домой, До Фу получил от отца ещё одну взбучку. Вот тебе и «радость дошла до предела — пришла беда».
Как только Лай Минмин вернулась в слугинскую, к ней тут же подскочили любопытные слуги:
— Устроилась?
Лай Минмин кивнула.
— Ого, значит, тебе теперь сорок монет в месяц? — подошёл один слуга с язвительной интонацией.
Лай Минмин подумала и ответила:
— Пока не знаю.
Если она сейчас скажет, что получает целую лянь, все сглазят. Не думайте, будто мужчины не завистливы: некоторые из них ревнивее женщин!
— Неизвестно, правда ли это, — насмешливо бросил другой слуга. — Слушай, Сяофу, если ты действительно пойдёшь в павильон «Редкий бамбук», тебе, наверное, придётся туда переехать? Когда тебя просят перебираться?
Ясно: гонят. Неужели эта слугинская — их личная собственность? Лай Минмин почувствовала, что её вытесняют, но, зная, что драться не стоит, лишь улыбнулась:
— Завтра перееду.
— А До Фу? До Фу устроился? Наверное, нет? — подошёл ещё один слуга, чтобы выведать подробности.
— Устроился, — честно ответила Лай Минмин.
— Не может быть! — все слуги тут же окружили её. — Его отец ведь прибьёт насмерть! На какую должность его взяли? Сколько платят?
Лай Минмин изобразила сочувствие к До Фу, но сделала вид, будто ничего не знает:
— Не знаю.
— Наверное, завтра при распределении работ станет ясно, — вмешался Дафу. — Сяофу, ты ещё не мылась? Беги скорее, а то опять до полуночи возиться будешь.
— Ой, точно! — Лай Минмин схватила свою одежду и тазик и побежала в баню.
Она уже мылась в кабинке, как вдруг заметила, что вокруг стало светлее — кто-то подошёл с фонарём. Сердце её сжалось, и она поспешно прикрыла тело:
— Кто там?
— Сяофу? — послышался голос Дафу.
Лай Минмин выглянула из кабинки:
— Дафу?
— Ты что, не зажгла фонарь внутри? Как ты в такой темноте моешься? — Дафу подошёл ближе с фонарём.
— Нет-нет! — испуганно закричала Лай Минмин.
— Что случилось? — Дафу, услышав странный тон, остановился.
— Я… я… — Лай Минмин запнулась. — В детстве меня обварили кипятком… Я не могу смотреть на своё тело. От слишком яркого света мне становится грустно.
Сама она удивилась своей выдумке. Неужели это и есть находчивость в трудной ситуации?
— Понятно… — Дафу повернулся спиной и утешающе сказал: — Ничего, это уже в прошлом.
Он погасил фонарь.
Лай Минмин наконец перевела дух.
— Сяофу, я пришёл сказать тебе кое-что, — сказал Дафу, всё ещё стоя спиной.
— Говори, — нервно отозвалась Сяофу, продолжая мыться.
— Завтра, когда пойдёшь в павильон «Редкий бамбук», будь осторожна, — с тревогой предупредил Дафу.
— Ладно, не волнуйся.
Видимо, почувствовав её рассеянность и опасаясь подслушивания в темноте, Дафу сказал:
— Мойся пока. Потом выйдешь — поговорим. Я подожду снаружи.
http://bllate.org/book/7476/702427
Готово:
