— Как это «неблагодарность»? — возразил он. — Ты же и до удара умела читать, просто после травмы всё забыла. Я лишь помог вспомнить.
Он многозначительно добавил:
— Помню, учитель как-то говорил: ещё в девичестве ты была необычайно прилежной. Жаль, что родилась девочкой — иначе в учёбе, пожалуй, не уступила бы мне.
Руань Цзяо: «……»
Руань Цзяо: «…………»
— Ты… —
Пэй Чжи Хэн резко нахмурился, но, к счастью, грубое слово так и осталось у неё в мыслях. Она лишь бросила на него вымученную улыбку, мельком взглянула и изобразила невинную, но явно коварную усмешку.
Она легко ухватила его за рукав, слегка потянула и нарочито вздохнула:
— Муж прав. Я действительно ошиблась. Раз уж вышла за тебя замуж, мне следует больше читать, постигать добродетели и стать тебе истинной опорой. Только вот…
Она сделала паузу.
— Раз уж решили всерьёз заняться этим, давай начнём с «Заповедей для жён» и «Наставлений для женщин». У тебя такой прекрасный почерк! Перепиши их целиком — я буду ежедневно читать твои записи и наверняка скоро всё вспомню!
Улыбка Пэя Чжи Хэна медленно сошла с лица. Он на миг замер, а затем не выдержал и рассмеялся.
Он прикрыл ладонью лицо, но смех всё равно прорывался сквозь пальцы, даже ямочки на щеках проступили.
Руань Цзяо прищурилась — она не понимала, над чем он смеётся. Но в следующее мгновение Пэй Чжи Хэн вдруг дотронулся до её щеки и слегка ущипнул.
— Значит, я переписываю, а ты — за мной повторяешь? — спросил он, голос дрожал от смеха.
Его подушечки пальцев были сухими, с лёгкой шершавостью от мозолей. Прикосновение не причиняло боли, но вызвало приятное покалывание.
Руань Цзяо застыла. Рефлекторно она хлопнула ладонью по его руке.
Сила удара оказалась немалой — тыльная сторона его ладони покраснела.
Она широко распахнула глаза, но в его взгляде это выглядело скорее как сердитый котёнок — милый и немного злой.
Он не обиделся, лишь тихо хмыкнул.
«Хотя… не совсем котёнок. Очень даже колючая — стоит разозлиться, сразу выпускает когти!»
Увидев, что он не собирается успокаиваться, Руань Цзяо медленно сжала пальцы, и в тишине раздался чёткий хруст суставов.
Пэй Чжи Хэн на секунду замер, лицо стало серьёзным. Он раскрыл ладонь и показал ей подушечку пальца, совершенно естественно произнеся:
— Ну и что? Почему злишься? У тебя на лице пылинка была — я просто стёр.
Руань Цзяо опустила взгляд и действительно увидела на его пальце тонкую полоску пыли.
Она недоверчиво посмотрела на него.
«Неужели я ошиблась? Думала, он нарочно трогает моё лицо, чтобы познакомиться поближе… Хотя всё равно не зря ударила — ведь хотел заставить меня переписывать эти глупые „Заповеди для жён“ и „Наставления для женщин“! Фу!»
Пэй Чжи Хэн был одновременно и смущён, и растроган. Вспомнив своё поведение, он невольно отвёл глаза и потёр кончик носа, пытаясь скрыть неловкость.
Но забыл, что только что вытирал ей лицо — и теперь на самом кончике носа красовалась чёрная полоска сажи.
Высокий, стройный, с благородными чертами лица и безупречной осанкой — весь он излучал изящество и утончённость. И вдруг — чёрная метка на носу.
Руань Цзяо: «……Пфф!»
Мать Пэя выглянула из кухни и увидела, как двое молодых людей стоят рядом: один смеётся, другой смотрит на него с нежностью. Её глаза тут же наполнились слезами.
Она провела рукой по щеке, смахивая влагу. Её третий сын, Саньлан, с раннего детства потерял отца и всегда казался старше своих лет — серьёзный, сдержанный, лишённый живости, свойственной юношам.
Даже после свадьбы между ним и женой царила холодная отчуждённость, и она уже начала терять надежду…
Теперь же её взгляд упал на Руань Цзяо. За последние дни девушка сильно изменилась — и мать Пэя всё это видела.
Это к лучшему.
Кажется, её упрямый камень наконец начал таять.
Но и неудивительно — кто же не полюбит такую очаровательную девушку, как Цзяо?
Если их чувства станут крепче, она сможет уйти с миром, не тревожась, что её Саньлан останется один в холодной пустоте.
Когда обед был готов, мать Пэя позвала сына вынести блюда.
Ароматные, жирные рёбрышки в густом соусе томились до такой мягкости, что отделялись от костей при лёгком нажатии. Так как мяса было немного, мать добавила картофель, а густой бульон пропитал лепёшки, прилепленные к стенкам казана. Одного взгляда хватило, чтобы разбудить аппетит.
Едва блюдо оказалось на столе, Руань Цзяо начала сыпать комплименты без остановки, будто они ничего не стоили. Мать Пэя хохотала до слёз и то и дело накладывала ей еды.
Руань Цзяо тоже старалась угостить свекровь:
— Мама, не кормите только меня — сами ешьте!
Между ними царила тёплая, дружеская атмосфера.
Пэй Чжи Хэн, сидевший за тем же столом, чувствовал себя совершенно ненужным.
«Похоже, скоро в этом доме и места для меня не найдётся», — подумал он с лёгкой горечью.
Он наблюдал, как они поочерёдно кладут друг другу в тарелки кусочки мяса. Из всех рёбрышек он успел съесть лишь одно — остальные исчезали на глазах.
Он протянул палочки, чтобы взять последний кусок, но мать Пэя тут же стукнула его по руке.
— Остался всего один кусочек, а ты ещё и у Цзяо отбираешь?
Она положила мясо прямо в тарелку Руань Цзяо:
— Ешь, Цзяо. Ты же ещё не до конца оправилась от раны — надо хорошенько подкрепиться.
Пэй Чжи Хэн: «……»
«Мама, а вы помните, что ваш сын совсем недавно перенёс тяжёлую болезнь?..»
***
Староста деревни, не обращая внимания на то, что семья Ли не имела никакого отношения к роду Пэй, сразу отправился к главе рода Пэй и устроил ему публичное унижение.
Все знали: хотя клан Пэй и стремился вернуть Пэя Чжи Хэна в родословную, они лишь закрывали глаза на выходки старой мадам Пэй. Весь род Пэй, от старших до младших, был до мозга костей лицемерен.
Глава рода, Пэй Юаньцин, считал себя потомком учёных и всегда с презрением относился к простым деревенским жителям. Теперь же, когда староста нашёл его на ошибке и жёстко отчитал, лицо Пэя Юаньцина почернело, будто дно котла.
Как только староста ушёл, он взорвался:
— Жена без добродетели — позор всему роду! Ты, злая баба! Если бы не умер мой третий брат, я бы заставил его развестись с тобой! Ты повела за собой всю свою родню устраивать скандал в доме Саньлана! Ты хоть думала головой? Я просил уговорить их вернуться, а не отдалять ещё больше! Если повторишься — не жди пощады! Сам лично вычеркну твоё имя из родословной от имени третьего брата!
Лицо старой мадам Пэй побледнело. В её возрасте быть отвергнутой мужем — всё равно что повеситься от стыда.
Под влиянием брата она несколько увлеклась, но теперь разум начал возвращаться. Она беспокойно посмотрела на Пэя Юаньцина:
— Старший брат… я просто растерялась. Весенняя Травка пропала, я очень волновалась. Говорят, Саньлан видел её в уезде — они не только разговаривали, но и держались за руки…
— Замолчи немедленно! — рявкнул Пэй Юаньцин, ударив кулаком по столу. — Какие «держались за руки»? Ты сама прекрасно знаешь, как выглядит твоя племянница! Жена Саньлана — дочь сюйцая, с детства изучала «Четверокнижие и Пятикнижие», росла вместе с ним, и их союз — образец гармонии. Сравнивать её с твоей неграмотной племянницей?!
Его слова были жестоки и обидны. Лицо всей семьи Ли покраснело от стыда.
Хотя это и была правда, признавать её они не хотели.
— Но ведь…
— Да что «но»! — перебил Пэй Юаньцин. — Хоть каплю ума прояви — иди расспроси в богатых домах! Если и там не найдёте — значит, её украл человекоторговец!
Если Весенняя Травка действительно попала в руки торговца людьми, семья Ли не только потеряет пятнадцать лянов серебра, полученных за неё в качестве выкупа, но и саму девушку. Эта мысль заставила всех побледнеть. Они тут же заторопились домой, даже не попрощавшись со старой мадам Пэй.
И, как ни странно, именно этот опрос помог найти следы Ли Чуньцао.
Оказалось, она сама, без ведома семьи, продала себя за пять лянов в дом господина Вана в качестве служанки. А ещё хуже — прошлой ночью она стала наложницей самого господина Вана.
Семья Ли пришла в ярость.
Они уже получили пятнадцать лянов выкупа от старого вдовца и планировали использовать эти деньги на свадьбу старшего сына, Ли Юйфу.
Теперь же не только деньги пропали, но и сама девушка оказалась утеряна. Они не могли с этим смириться.
Ли устроили скандал у господина Вана, требуя компенсацию за «потерю девственности» их внучки.
Однако деньги за продажу Ли Чуньцао получила сама, и сейчас, будучи любимой наложницей, не собиралась делиться с роднёй.
Ведь именно из-за них её хотели выдать замуж за старого вдовца — иначе она бы никогда не пошла на такое унижение.
В итоге семью Ли выгнали из дома Вана, избив на прощание. Скандал разгорелся на весь округ. А поскольку ранее слухи связывали Ли Чуньцао с Пэем Чжи Хэном, любители сплетен тут же прибежали сообщить новости в дом Пэй.
Мать Пэя сидела с вышивальным пяльцем, аккуратно вводя иглу, и спокойно ответила:
— Что с ней происходит — нас не касается. Главное, чтобы больше не тянула за собой нашего Саньлана!
Сидевшая рядом женщина тут же подхватила:
— Да что вы! Кто поверит этим выдумкам семьи Ли?
Другая соседка добавила:
— Конечно! Жена Саньлана красива, грамотна, с детства дружила с ним. В последнее время они так неразлучны — только слепой мог бы поверить в такие сплетни!
Среди собравшихся была одна женщина, почти ровесница матери Пэя, но с уже седыми волосами. В её глазах мелькнула зависть.
Раньше она тоже мечтала выдать дочь за Пэя Чжи Хэна, но мать Пэя без обиняков отвергла предложение. С тех пор она не могла простить этого.
Увидев, как все нахваливают мать Пэя и её невестку, она не удержалась и язвительно заметила:
— Скажите, ведь ваша невестка уже несколько месяцев в доме… Почему до сих пор нет признаков беременности?
В комнате воцарилась тишина.
Мать Пэя на миг замерла, затем спокойно подняла глаза:
— Саньлану и Цзяо ещё молоды. Зачем так торопиться?
Остальные, вне зависимости от того, верили они или нет, тут же закивали в знак согласия.
Но завистница не унималась:
— Какие «молоды»! Моя дочь младше Цзяо на два месяца, а на днях родила здоровенного мальчика!
В её голосе звучала явная гордость, и она с вызовом посмотрела на мать Пэя, ожидая раскаяния за отказ от её дочери.
Однако та лишь бросила на неё лёгкий, почти безразличный взгляд:
— Я хочу ещё пару лет держать Цзяо как дочь, чтобы она без забот сопровождала Саньлана в учёбе. Да и сейчас в доме еле хватает на еду и на книги для Саньлана. Зачем нам ребёнок? Если заболеет — не на что будет лечить. Лучше подождать, пока Саньлан не сдаст экзамены, не получит должность и не переедет на место службы. Там и родим — чтобы ребёнок не рос в разлуке с родителями.
Женщина опешила. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но её перебили.
Остальные давно поняли её замысел и теперь не церемонились:
— Чжаньсы, хватит завидовать! Даже если бы Саньлан не женился на дочери господина Руаня, твоя дочь всё равно не подошла бы! Не твоё дело, рожает Цзяо или нет! Лучше займись своим бездельником-сыном — поищи ему невесту!
Женщина покраснела от злости и стыда, вскочила и выбежала из дома.
Остальные громко рассмеялись.
Мать Цуйхуа, соседка, с которой мать Пэя дружила больше всех, наклонилась к ней и тихо прошептала:
— Недавно к нам приходили чужаки, расспрашивали о вас. Когда все уйдут, я расскажу подробнее.
Мать Пэя нахмурилась.
Семья Цуйхуа всегда была честной и надёжной, много лет помогала ей. Если она говорит так серьёзно, значит, произошло нечто важное. Мать Пэя кивнула.
Когда гости ушли, мать Цуйхуа рассказала всё. Лицо матери Пэя стало мрачным.
http://bllate.org/book/7450/700477
Готово:
