Пэй Чжи Хэн поднял глаза, и холодный взгляд его упал на старую мадам Пэй и всех собравшихся представителей рода Ли.
— Скажите-ка, — спросил он, — кто именно видел собственными глазами, как я таскался за Ли Чуньцао и спрятал её у себя?
Старая мадам Пэй, услышав такой вопрос, сразу обнаглела:
— Да их было несколько человек! Всё это видели в уезде, ещё говорили, что ты заходил в ту лавку!
Пэй Чжи Хэн сразу понял: речь шла о том дне, когда он помогал Руань Цзяо продавать волчьи шкуры.
Он холодно усмехнулся:
— Раз так много людей видели, пусть придут и предъявят мне обвинения лично. Я человек женатый и имею учёную степень. Если вы так легко клевещете на меня… — он сделал паузу, и его голос стал ещё ледянее, — не обессудьте, если я отвечу не по-хорошему.
Старую мадам Пэй его угроза не испугала. Напротив, она стала ещё настойчивее:
— Да кого ты пугаешь? Столько людей видели — неужели все соврали? Не ожидала я от тебя, мальчишки, такой развратной натуры! Обманул бедную Чуньцао, чтобы та отказалась от честного замужества и пошла за тобой без всяких прав!
Руань Цзяо не выдержала и рассмеялась:
— Вам не стыдно говорить такое? Не жарко ли вам от стыда?
Старая мадам Пэй, чьи слова прервали, нахмурилась:
— А ему-то за что стыдно?
Мать Пэя больше не могла молчать. С усмешкой она шагнула вперёд и, указав пальцем на старую мадам Пэй, резко сказала:
— Да эта Ли Чуньцао даже в десятую долю не сравнится ни с моим Саньланом, ни с Цзяо-нянь. Разве мой сын стал бы ради такой дурнушки рисковать репутацией и устраивать весь этот шум?
От этих слов старая мадам Пэй опешила. Она не могла возразить — ведь и правда, и Пэй Чжи Хэн, и Руань Цзяо были необычайно красивы. Даже если бы она стала утверждать обратное, ей никто бы не поверил.
Люди из деревни тоже подхватили:
— Верно! Вы ведь совсем недавно уже устраивали скандал, а теперь опять явились. Мы не слепые — неужели вы думаете, что все поверят вам на слово?
— Саньлан — парень, которого мы все знаем с детства. Его характер всем ясен. Да и ваша племянница вовсе не красавица. Даже если бы она была небесной феей, пока рядом его жена, Саньлан и взгляда бы на неё не бросил!
Старая мадам Пэй всё ещё не сдавалась:
— Откуда вы так уверены? Все мужчины любят новизну! Если бы он был чист, зачем бы вы так нервничали, не пуская нас обыскать дом и избив нас до полусмерти?
— Так вам и надо! — холодно вмешался староста. — Привели толпу и вломились в чужой дом! Кого ещё бить, как не вас? Убирайтесь немедленно, или я отправлю вас в уездный суд!
Хотя семья Пэй имела своего родового старейшину и формально не подчинялась старосте, на этот раз тот решил вмешаться. В последние годы род Пэй безнаказанно издевался над вдовой с ребёнком, и староста решил, что пора их проучить.
Под насмешливыми и презрительными взглядами односельчан лицо старой мадам Пэй побледнело, став уродливо-серым.
«Как так? У меня же есть свидетели! Почему никто не верит?!»
Не получив ни денег, ни девушки, да ещё и избитая — старая мадам Пэй чуть не лопнула от злости.
Пэй Чжи Хэн спокойно произнёс:
— Ваш род продаёт дочерей и довёл бедняжку до бегства. Вместо того чтобы безосновательно обвинять меня в похищении Ли Чуньцао, лучше поискать её в домах богатеев уезда.
— Что ты имеешь в виду? — выпалила старая мадам Пэй, широко раскрыв глаза.
Пэй Чжи Хэн бросил на неё ледяной взгляд:
— То, что сказал.
Когда они покидали дом Пэя, старая мадам Пэй на этот раз не притворялась. Подумав о возможном, она в ярости потеряла сознание.
Односельчане, насмотревшись на представление, нехотя разошлись. Мать Пэя быстро подошла к Руань Цзяо и схватила её за запястье:
— Дай-ка я посмотрю, не поранилась ли ты?
Руань Цзяо протянула ладонь — метла была грубой, и кожа на ладони покраснела.
У матери Пэя сразу навернулись слёзы. Она хотела что-то сказать, но вспомнила, как сегодня всё обошлось благодаря дочери, и проглотила слова. Вместо этого она улыбнулась:
— Цзяо-нянь, ты сегодня молодец! Скажи, чего хочешь поесть? Мама приготовит!
Руань Цзяо подняла на неё глаза — они сияли, будто в них были рассыпаны мельчайшие звёздочки, и этот блеск резанул Пэй Чжи Хэна прямо в сердце.
Он не удержался:
— Я купил рёбрышки и мяса.
Руань Цзяо тут же заулыбалась. От одной мысли о еде её уже начало клонить в сон.
В последнее время она немного поправилась, и теперь, когда она улыбалась, щёчки становились пухлыми и мягкими — такими, что хотелось потрогать.
Пальцы Пэй Чжи Хэна, свисавшие вдоль тела, непроизвольно дёрнулись, но он подавил порыв. Взгляд, однако, остался прикованным к её лицу.
Руань Цзяо понятия не имела, что он мечтает потискать её щёчки. Услышав про мясо, она щедро похвалила мужа, радостно схватив его за запястье:
— Опять купил мяса? Муж, ты просто золото!
Пэй Чжи Хэн не привык к такой близости. Тело на миг окаменело, и он слегка растерялся.
«Из-за мяса уже „золото“? Какая же ты глупенькая…»
Хотя он так думал, уголки губ предательски дрогнули вверх.
Прокашлявшись, он нарочито равнодушно произнёс:
— В следующий раз, когда заработаю на переписке книг, куплю тебе ещё.
Руань Цзяо улыбнулась:
— Не надо! На этот раз я сама дам тебе деньги за мясо. Я не хочу тратить твои сбережения. Твои деньги нужно оставить на чернила, бумагу и кисти.
Мать Пэя засмеялась:
— Пусть тратит! Он твой муж — разве не его долг обеспечивать тебя? А на его учёбу у меня уже отложено.
Пэй Чжи Хэн сделал вид, что ничего не слышал, и спокойно добавил:
— Хозяин книжной лавки говорит, что мой почерк хорош. Он не только повысил плату, но и готов регулярно заказывать переписку. Теперь я вполне могу позволить и тебе мясо, и себе учиться.
Но Руань Цзяо совершенно не уловила подтекста. Она радостно замахала рукой:
— Не нужно! Я ведь совсем недавно выкопала женьшень! Продала — теперь можем есть мясо ещё долго!
Пэй Чжи Хэн: «……»
Двенадцатый месяц, глубокая зима, горы покрыты снегом — где она только нашла женьшень?!
К тому же мать говорила, что её вывихнутая нога должна заживать не меньше ста дней. Да и дрова дома он сам носил, и еду ей приносил — когда она успела сбегать в горы?
И вообще — разве он не главный герой? Каждый день усердно переписывает книги и рисует, а зарабатывает копейки. А она — сначала двух волков убила и получила восемь лянов серебра, теперь ещё и женьшень нашла?
Неужели она и есть любимая дочь Небес?!
Мать Пэя тоже замолчала. Наконец, с трудом подбирая слова, она сказала:
— Цзяо-нянь, с твоей удачей… В следующий раз возьми меня с собой! Хочу посмотреть, не упадёт ли с неба прямо серебро!
Руань Цзяо едва не расхохоталась от слов свекрови.
— Что вы такое говорите! Если бы у меня была такая удача, я бы сразу пожелала, чтобы мой муж сдал экзамены и стал чиновником. Тогда я бы стала госпожой-чиновницей — разве не лучше?
Мать Пэя тоже улыбнулась, но потом вдруг стала серьёзной и указала на её ногу:
— Я не стану тебя ругать за то, что ты тайком сбегала. Но теперь ты должна ещё полмесяца строго соблюдать постельный режим.
Руань Цзяо смущённо обняла её руку и слегка покачала:
— Мама, у меня же просто вывих, а не перелом! Вправили — и всё. Не нужно лежать целый месяц! Я уже здорова, честно! От скуки в четырёх стенах я скоро совсем одичаю!
Мать Пэя покачала головой:
— Даже если здорова, всё равно не бегай одна. Сейчас снегом завалило все тропы — если что случится, мы и не узнаем, где тебя искать!
— Ладно-ладно, мама, я больше не пойду! А если пойду — обязательно скажу вам с мужем заранее. Только не заставляйте меня лежать, пожалуйста? Посмотрите сами — всё в порядке!
С этими словами она подняла ногу в вышитой туфельке и легко покачала ею.
Когда она капризничала, голос становился мягким, а конец фразы слегка взмывал вверх, будто лёгкое перышко, щекочущее сердце Пэй Чжи Хэна.
Он посмотрел на неё. Её нежное, белоснежное личико сияло, а глаза, обращённые к свекрови, были полны невинной просьбы. Она моргала, и от этого взгляда сердце будто таяло.
Её губки слегка надулись — сочные, алые, с ярко выраженной верхней дугой.
Пэй Чжи Хэн отвёл взгляд. Пальцы в широких рукавах непроизвольно пошевелились.
Мать Пэя сначала сделала строгое лицо, пытаясь сохранить авторитет свекрови, но под натиском Руань Цзяо быстро сдалась. Вздохнув, она лёгким движением надавила пальцем на лоб невестки:
— Если ещё раз увижу, как ты тайком убегаешь в горы, устрою тебе взбучку!
Руань Цзяо засмеялась, и глаза её превратились в две изогнутые лунки. Сложив ладони под подбородком, она с жалобным видом посмотрела на свекровь:
— Я уже поняла свою ошибку! Больше никогда! Мама, я правда голодна. Пойдёмте готовить — я помогу!
— И не думай! — фыркнула мать Пэя. — Садись где-нибудь и отдыхай!
Затем она повернулась к Пэй Чжи Хэну:
— Она только что метлой по двору носилась. Посмотри, не ушиблась ли где. У Цзяо-нянь кожа нежная — от такой метлы точно покраснеет. Надо бы мазь нанести.
Ладони Руань Цзяо действительно горели, но до мази было далеко. Она же не такая изнеженная!
Пэй Чжи Хэн тоже осмотрел её руки — даже кожа не содралась, но покраснение было сильным.
Он подумал и сказал:
— У тебя ещё осталась та мазь, которой ты голову мазала? Я принесу — намажу.
Руань Цзяо поспешила отказаться:
— Не надо! Лучше помоги маме с огнём. Одной и готовить, и следить за печью — тяжело. А мне…
Она не договорила — мать Пэя уже перебила:
— Не нужно! Одной мне спокойнее. Пусть не мешает! Цзяо-нянь, раз тебе скучно, пусть Саньлан почитает тебе книжку с картинками!
Пэй Чжи Хэн: «……»
Желание свекрови было прозрачным, как вода. Он промолчал и молча пошёл за мазью.
— Сегодня ты нас очень выручила, — сказал он, возвращаясь. — Ты пострадала из-за нас. Если бы не ты, мама, возможно, серьёзно заболела бы от их слов. Ты раньше такого не делала — даже если кожа не повреждена, завтра ты не сможешь держать палочки, если сейчас не помажешь.
Руань Цзяо приподняла бровь:
— Да я что, из сахара?!
Пэй Чжи Хэн опустил глаза:
— От простой метлы руки покраснели — и не из сахара?
Он открыл маленькую коробочку с мазью и взял немного жёлтоватой мази на палец. Но не стал сразу мазать — лишь поднял взгляд, ожидая, когда она сама протянет руку.
Руань Цзяо, видя, что он уже достал мазь, неохотно протянула ладонь:
— Говорю же, не надо. Мазь дорогая — зачем тратить? Может, ещё пригодится.
Пэй Чжи Хэн посмотрел на её маленькую ладонь, на миг замер, а затем осторожно взял её и начал лёгкими круговыми движениями втирать мазь в покрасневевшие места.
— Не могла бы ты думать о чём-нибудь хорошем?
Руань Цзяо сначала удивилась, но потом поняла, что он имеет в виду, и удивлённо взглянула на него.
Пэй Чжи Хэн спокойно спросил:
— Почему так смотришь?
— Просто не ожидала, что ты так скажешь.
Его движения были такими нежными, что ладонь защекотало. Руань Цзяо не удержалась и рассмеялась:
— Щекотно! Давай сильнее!
От её смеха Пэй Чжи Хэн на миг ослеп. Оправившись, он тихо сказал:
— Сильнее — и будешь кричать от боли. Всё, готово. Раньше ты хотела, чтобы я научил тебя читать заново. Раз тебе сейчас нечем заняться, давай после обеда начнём.
Руань Цзяо: «……»
Она широко распахнула глаза и уставилась на него.
Пэй Чжи Хэн невозмутимо спросил:
— Что?
Руань Цзяо сердито сверкнула глазами:
— Это же возмездие за добро!
http://bllate.org/book/7450/700476
Готово:
