Она тут же бросила морковку конюху, хлопнула ладонью по лошадиной спине и с досадой вздохнула:
— Какая досада! Раз уж ты так объелся, погуляй пока, перевари. Я зайду покататься чуть позже.
С этими словами она развернулась и решительно зашагала прочь. Сзади служанка в панике окликнула её:
— Шестая госпожа! Как же так — уходите? Господин велел, чтобы вы откатали целый час, иначе домой не пускать!
Вэнь Тинвань всё это время пристально наблюдала за происходящим. Увидев, как Вэнь Тинцзэ с недоумением смотрит вслед уходящей девушке, она не удержалась и рассмеялась.
Цзиншу редко покидала дворец и почти не знала знатных девушек Чанъаня. С любопытством она наклонилась к подруге и шепнула:
— Кто же эта девушка? Такая странная.
— Это шестая дочь господина Хэ Чэна, по имени Хэ Цзиньцю. В Чанъане она — личность известная.
Услышав слово «известная», Цзиншу приблизила губы к уху подруги и тихонько спросила:
— Из-за полноты?
Вэнь Тинвань покачала головой.
На самом деле Хэ Цзиньцю нельзя было назвать особенно полной. Просто в Чанъане в моде худоба, и многие знатные девушки сознательно ограничивают себя в еде, чтобы сохранить изящную талию и грациозную походку. На их фоне Хэ Цзиньцю действительно казалась округлой.
— Эта шестая госпожа Хэ знаменита тем, что ей уже почти двадцать, а жениха до сих пор нет.
— Ах! — воскликнула Цзиншу в изумлении. — Да она же старая дева! Какая жалость...
Обычно в знатных семьях сразу после того, как девушка достигает пятнадцати лет, начинали искать для неё жениха. А Хэ Цзиньцю, которой уже двадцать, всё ещё не замужем — наверное, теперь уж не выйти ей за хорошего человека.
Вэнь Тинвань погладила Цзиншу по голове:
— Чем же она жалка? Мне кажется, она живёт вольготно и беззаботно.
Хэ Цзиньцю не выходила замуж из-за своей репутации. Ходили слухи, будто она совершенно безграмотна и целыми днями только и делает, что ест и ленится.
Такую девушку, разумеется, никто не хотел брать в жёны. Но Хэ Цзиньцю — дочь главной жены, и Хэ Чэн никогда не согласился бы отдать её в наложницы. Дело затянулось, и девушку просто упустили.
Вэнь Тинвань несколько раз встречала шестую госпожу Хэ на званых обедах. Та обычно молча сидела в сторонке, уткнувшись в тарелку. Насытившись, зевала и находила любой предлог, чтобы уйти. Другие знатные девушки Чанъаня с презрением отзывались о Хэ Цзиньцю, но Вэнь Тинвань ей даже завидовала.
Разве плохо жить так свободно и непринуждённо?
Когда наступило время «шэнь» — между тремя и пятью часами пополудни — всадники стали расходиться. Вэнь Тинвань неторопливо возвращалась к шатру, как вдруг услышала сзади тревожное ржание коня.
Подняв глаза, она увидела наследного принца в багряной конной одежде. Его чёрные волосы были подхвачены нефритовой диадемой, а осанка — стройная и величавая, словно сосна под ветром.
Он протянул ей руку:
— Наследная принцесса, не желаете ли взглянуть вместе со мной на закат в лесу?
Закат в лесу?
Сердце Вэнь Тинвань забилось быстрее. Она никогда не видела лесного заката, хотя Вэнь Тинцзэ рассказывал, как он прекрасен. Однако, взглянув на могучего коня наследного принца, она засомневалась.
Цзинчжань, словно прочитав её мысли, спешился и взял её руку, подведя к голове коня.
Сначала она испугалась, но лошадь послушно опустила голову, позволяя себя погладить. Увидев такое кроткое поведение, Вэнь Тинвань осмелела:
— Как зовут твоего коня?
— Хунъин.
Хунъин? Вэнь Тинвань удивлённо моргнула и вопросительно посмотрела на Цзинчжаня.
Тот кивнул, подтверждая её догадку:
— Хунъин — кобыла. Её когда-то привезли послы из государства Ся в дар императору, а он передарил её мне. Хунъин выше и быстрее обычных лошадей, способна скакать тысячу ли в день — редкий конь.
Кобыла, будто почувствовав похвалу, фыркнула, и Вэнь Тинвань невольно улыбнулась.
— Не бойся. Хунъин хоть и горячая, но слушается только меня. А ты — моя, так что она не причинит тебе вреда.
Вэнь Тинвань ещё раз погладила коня и, собравшись с духом, тихо кивнула. Цзинчжань обхватил её за талию и ловко посадил на коня, а сам вскочил следом.
До того, как сесть, она восхищалась лишь ростом коня, но теперь, оказавшись на его спине с болтающимися ногами, почувствовала головокружение от высоты.
Цзинчжань натянул поводья и, ощутив её напряжение, одной рукой обнял её за талию:
— В первый раз на Хунъин страшновато, это нормально. Но я хорошо езжу верхом — не дам тебе упасть.
Вэнь Тинвань и не сомневалась в его наездническом мастерстве: ведь каждый год на осенней охоте он занимал первое место, и она лично видела, как он, сидя на коне, выпускал стрелу в волка.
Более того, хоть он и не помнил, но она-то знала: это уже не первый раз, когда она сидит на Хунъин. В тот год, на осенней охоте, когда наследный принц вёз её обратно в лагерь, она ехала именно на этом гнедом коне.
Увидев, как Вэнь Тинвань расслабилась и доверчиво прижалась спиной к его груди, Цзинчжань мягко пришпорил коня и тихо скомандовал: «Пошёл!» — и они медленно двинулись вперёд.
Когда она немного привыкла, он приподнял кнут и пустил коня рысью. Хотя он и сдерживал скорость, Вэнь Тинвань всё равно почувствовала, как её откидывает назад, а в ушах свистит ветер. Она крепко зажмурилась от страха.
— Вэнь-эр, открой глаза.
Она робко приоткрыла веки и замерла в изумлении, широко распахнув миндальные глаза.
По мере того как Хунъин мчалась вперёд, пейзаж по обе стороны стремительно мелькал, уносясь назад. Страх постепенно уступил место радости и восторгу. Вэнь Тинвань расслабилась и почувствовала, как свежий ветер, напоённый ароматом трав и листьев, ласкает её лицо.
Цзинчжань, видя её восторг, тоже почувствовал лёгкость в душе.
Пусть даже тогда он и не спас её — и что с того? Тот человек, кто это сделал, неведом и неизвестно где. Чего ему бояться?
Он верил: стоит ему лишь проявить к Вэнь Тинвань ещё больше заботы, и она скоро забудет того человека, отдав ему всё своё сердце.
У самого края леса он слегка натянул поводья, замедляя ход.
Сумерки сгущались, небо окрасилось багрянцем, а за горными хребтами висел ослепительный круг заката. Деревья и холмы будто окутались алым сиянием.
Вэнь Тинвань зачарованно смотрела на это зрелище. Она протянула руку и, глядя на ладонь, окрашенную в багрянец, будто поймала в неё клочок вечернего света.
Цзинчжань с нежностью смотрел на неё, собираясь что-то сказать, но вдруг его взгляд стал ледяным: из кустов свистнула стрела и вонзилась в заднюю ногу Хунъин.
Конь взбесился и понёсся вперёд.
— Ах!
Цзинчжань крепко прижал кричащую Вэнь Тинвань к себе и резко натянул поводья, пытаясь успокоить коня. Но из кустов посыпались новые стрелы — все прямо в него.
— Закрой глаза!
Вэнь Тинвань мгновенно зажмурилась.
Через мгновение в ушах зазвенели новые выстрелы, за которыми последовали крики боли из леса.
Когда крики стихли, она осторожно открыла глаза и увидела, как наследный принц опускает лук и смотрит на неё.
— Вэнь-эр, ты веришь мне?
Она энергично кивнула. Цзинчжань твёрдо произнёс:
— Держись крепче!
Его глаза метнулись по сторонам.
Хунъин, истекая кровью, бешено мчалась вперёд и уже не слушалась поводьев. Оставалось лишь одно — прыгать.
Вэнь Тинвань крепко обхватила его за талию, не зная, что он задумал, но сейчас он был её единственной опорой, и она должна была ему довериться.
Цзинчжань вдруг прицелился взглядом в одно место, отпустил поводья, крепко прижал её к себе и прыгнул с коня.
Она почувствовала, как мир закружился, а потом — колючую боль от веток и травы, царапающих одежду. Неизвестно, сколько они катались по склону, но когда всё стихло, она открыла глаза и встретила его успокаивающий взгляд.
— Всё в порядке...
Вэнь Тинвань ещё не успела перевести дух, как в глаза бросилось ярко-алое пятно.
На правой руке наследного принца кровь уже пропитала рукав и быстро расползалась дальше.
— Ваше высочество!
Разрыв на рукаве явно был нанесён острым предметом — не от падения.
Вэнь Тинвань понимала: с его мастерством он легко увёл бы стрелы, но ради неё принял удар на себя.
Она в панике стала осматривать рану, и её пальцы тут же испачкались в крови.
— Ваше высочество, ваша рана...
Увидев её обеспокоенный взгляд, Цзинчжань почувствовал тепло в груди, и боль будто утихла.
— Пустяк. Не волнуйся.
Для него это и вправду была мелочь, но если ради того, чтобы завоевать сердце Вэнь Тинвань, пришлось бы получить ещё более тяжёлые раны — он бы не задумываясь пошёл на это.
— Столько крови... Позвольте перевязать вас.
Вэнь Тинвань разорвала рукав и ахнула: стрела не попала в руку, но из-за скорости оставила глубокую борозду — кожа отслоилась, и рана обильно кровоточила.
Под рукой не оказалось порошка для ран, и Вэнь Тинвань огляделась, потом сорвала с куста пучок цицзы. Подняв глаза, она увидела, что Цзинчжань пристально смотрит на неё.
— Я читала в одной книге по медицине про это средство, но не уверена, поможет ли.
Цзинчжань кивнул:
— Пробуй. Я тебе доверяю.
Вэнь Тинвань стиснула зубы, размяла траву и выжала сок на рану. От боли Цзинчжань вздрогнул, побледнел, на лбу выступили капли пота, но он молчал.
Закончив, она посмотрела на своё платье — хотела использовать его для перевязки, но ткань была испачкана грязью после падения.
Поразмыслив, она резко отвернулась, расстегнула пояс и с громким «рррр» оторвала кусок белой ткани.
Завернув одежду, она смущённо взглянула на Цзинчжаня и ловко перевязала рану полосками ткани.
— Ты порвала нижнее бельё? — Цзинчжань с усмешкой смотрел на её покрасневшие щёки.
Вэнь Тинвань еле слышно прошептала:
— Всего лишь уголок... Ваше высочество спас мне жизнь — я не знаю, как отблагодарить.
Но эти слова благодарности не вызвали у Цзинчжаня радости. Напротив, в его глазах мелькнуло раскаяние.
— Прости... Это я втянул тебя в беду.
Вэнь Тинвань на миг замерла, потом покачала головой, но мысли о недавнем нападении тяжким грузом легли на душу.
Стрелки явно целились только в наследного принца — им нужна была его жизнь.
Кто осмелился напасть на него во время осенней охоты?
Подозреваемых было слишком много: и другие принцы, жаждущие трона, и политические враги Цзинчжаня при дворе — любой мог пойти на такое преступление ради личной выгоды.
Но сейчас важнее всего — как можно скорее вернуться в лагерь.
С наступлением ночи лес погрузился во мрак: высокие деревья сомкнули кроны, и ни один луч света не проникал сквозь них. Скоро станет совсем темно.
— Ваше высочество, нам пора возвращаться. Вдруг у стрелков есть сообщники — они могут нас настигнуть.
— Нет, — Цзинчжань нахмурился, и в его глазах вспыхнула жестокость. — Даже если сообщники есть, они уже мертвы.
Его слова звучали слишком уверенно, и Вэнь Тинвань засомневалась.
Она слышала от Вэнь Тинцзэ, что влиятельные люди часто держат при себе тайных телохранителей — «тёмных стражей». Они незаметны, но смертоносны: шпионят, защищают господина, устраняют угрозы.
Наследный принц, будущий правитель, окружён врагами — наверняка у него есть такие стражи.
Но если они действительно есть, почему не вмешались раньше? Почему позволили ранить принца?
Неужели всё это...?
Мысль промелькнула, но Вэнь Тинвань тут же отогнала её.
Не может быть! Рана же серьёзная!
Она снова посмотрела на повязку. Цзинчжань не жаловался на боль, но каждый раз, когда он шевелил рукой, лицо его слегка искажалось. Он умел скрывать страдания — даже если боль пронзала до костей, он не покажет этого ей.
Видя, как он заботится о ней, Вэнь Тинвань нахмурилась, но в душе поднялась тревога и раздражение.
Цзинчжань заметил её тревожное выражение и подумал, что она боится. Он обнял её левой рукой и мягко прошептал:
— Не бойся. Даже ценой собственной жизни я тебя защитю.
http://bllate.org/book/7439/699267
Готово:
