Ощутив, как Вэнь Тинвань прижалась к нему всем телом, Цзинчжаню даже захотелось поблагодарить тех, кто пытался его убить.
Если бы не они, он, возможно, так и не получил бы шанса доказать Вэнь Тинвань, что тоже способен её защитить — что ничуть не уступает тому, кто спас её много лет назад.
Вэнь Тинвань прильнула лицом к широкой груди наследного принца. Услышав его слова, она широко распахнула миндальные глаза, и тревога, словно степной пожар, мгновенно охватила всё её существо.
Она прекрасно понимала: всё нынешнее доброе отношение наследного принца к ней — лишь следствие действия заклинания обмена чувствами. Когда их эмоции только поменялись местами, обоим было неловко и неуютно, и принц держался от неё на расстоянии.
Теперь же он постепенно принимал те чувства, что изначально принадлежали ей, — и именно в этом крылась величайшая опасность.
Слова принца только что доказывали: он любит её до мозга костей, готов отдать за неё собственную жизнь.
Но чем глубже будет его любовь сейчас, тем резче окажется контраст после возвращения чувств на свои места. И тогда он непременно заподозрит неладное — возможно, даже очень скоро раскроет правду.
От вечернего ветра Вэнь Тинвань поежилась, будто ледяной холод пробежал по её позвоночнику.
Каждый дополнительный день делал ситуацию всё запутаннее. Она больше не могла тянуть время.
Как только после осенней охоты они вернутся в столицу, она непременно покинет дворец и найдёт того даоса, чтобы как можно скорее снять заклинание обмена чувствами.
А тем временем в охотничьем лагере царило смятение.
Хунъин, хоть и была ранена и впала в ярость, всё же, полагаясь на свою природную чуткость, сумела вернуться в лагерь за помощью. Стражники, увидев, что конь пронзён несколькими стрелами, а самого наследного принца и наследной принцессы нигде нет, в панике доложили об этом императору.
Император приказал Вэнь Тинцзэ взять людей и отправиться на поиски в лес, при этом строго запретив распространять слухи и велев объявить лишь то, что наследный принц с супругой отправились любоваться закатом и случайно заблудились.
Лес был огромен, и Вэнь Тинцзэ опасался, что с наступлением темноты могут появиться дикие звери. Поэтому он разделил своих солдат на пары, приказал каждому взять лук и факел и прочёсывать лес отдельными группами.
Поскольку число людей оказалось нечётным, Вэнь Тинцзэ отправился один вглубь чащи. Пройдя некоторое расстояние, он заметил между деревьями мерцающий огонёк и услышал странное шипение.
Нащупав рукоять кинжала на поясе, он осторожно приблизился и увидел у небольшого костра человека в плаще, сидевшего спиной к нему и что-то быстро жующего.
— Стой! — холодное лезвие кинжала уткнулось в спину незнакомца. — Кто ты? Зачем здесь один?
Тот испуганно выпрямился, и голос его задрожал почти до слёз:
— Я… я… я просто хотел курицу съесть, и что с того…
Услышав этот звонкий, мелодичный женский голос, Вэнь Тинцзэ на мгновение опешил, после чего резко сорвал с незнакомца капюшон и изумлённо воскликнул:
— Как это ты?!
Хэ Цзиньцю обернулась к нему. Её звёздные глаза блестели от слёз, губы были блестящими от жира, а в пухлой правой руке крепко зажато было куриное бедро.
— Господин маркиз, вы что, теперь и за тем следите, что я ем? Да, курицу я украла из кухни… но я же заплатила! Целых три ляна серебром!
Она подняла три пальца, и при мысли о потраченных деньгах на лице её отразилась настоящая боль.
Вэнь Тинцзэ молчал.
— Если госпожа Хэ хочет есть, — наконец произнёс он, — стоит просто сказать повару. Зачем прятаться здесь?
Хэ Цзиньцю вздохнула:
— Отец говорит, что я слишком полная, и в последнее время сильно сократил мои порции. Уже пять дней подряд мне дают лишь маленькую тарелку, где и нитки мяса не сыскать. Я просто умираю от голода и тоски по еде!
Вэнь Тинцзэ понимал отца Хэ Цзиньцю. Из-за того, что дочь никак не выдавали замуж, Хэ Чэн не раз становился объектом насмешек со стороны коллег. Вероятно, он надеялся, что, похудев, она станет более привлекательной для женихов, и потому так строго ограничивал её в еде.
Но сейчас у Вэнь Тинцзэ не было времени вникать в чужие семейные дела. Его сердце всё ещё сжималось от тревоги за судьбу Вэнь Тинвань. Он указал Хэ Цзиньцю направление:
— Возьми факел и иди вот туда — выйдешь прямо в лагерь.
С этими словами он развернулся и зашагал дальше вглубь леса.
Пройдя ещё немного, он вдруг остановился и раздражённо обернулся:
— Ты зачем за мной идёшь?
Хэ Цзиньцю огляделась по сторонам — вокруг царила кромешная тьма — и сглотнула:
— Когда я сюда пришла, ещё был свет… А теперь… мне страшно. Позвольте идти за вами!
— Нет, у меня важное…
Он не успел договорить: в небе раздался громкий хлопок, и белый фейерверк расцвёл над лесом, осветив половину небосвода.
Сердце Вэнь Тинцзэ наконец успокоилось — это был условный сигнал: пропавших нашли.
— Пойдём, возвращаемся вместе, — сказал он Хэ Цзиньцю.
Она энергично закивала и, подбежав, ухватилась за край его одежды. Увидев его нахмуренный взгляд, пояснила:
— Вы так быстро идёте, я не поспеваю.
Взглянув на её жирную ладонь и на улыбающееся лицо с невинными, влажными глазами, Вэнь Тинцзэ презрительно скривил губы, но сдержался.
Насытившись, Хэ Цзиньцю была в прекрасном настроении: её шаги стали лёгкими, и она даже запела какую-то бессмысленную мелодию.
Вэнь Тинцзэ боковым зрением взглянул на неё:
— Шестая госпожа Хэ… на самом деле вы и не так уж… э-э… Если последуете совету отца и два месяца будете есть поменьше, наверняка похудеете. Почему бы не попробовать?
Пение внезапно оборвалось. Хэ Цзиньцю задумалась на мгновение, что-то пробормотала себе под нос, а потом улыбнулась:
— В этом мире столько вкусного… Я не хочу ничего упускать. Как можно похудеть при таком раскладе?
Вэнь Тинцзэ взглянул на неё с лёгкой задумчивостью и небрежно бросил:
— Ну и ладно. Если не получается — не беда.
— Вот именно! Господин маркиз совершенно прав — ничего страшного в этом нет!
Хэ Цзиньцю широко улыбнулась ему. От улыбки её щёчки стали круглыми, как облачка на закате, и выглядели необычайно мило.
Вэнь Тинцзэ на миг растерялся, вспомнив её тихое бормотание.
Хэ Цзиньцю не знала, что у него исключительно острый слух. Поэтому, хоть она и говорила почти шёпотом, он всё равно расслышал:
«Нельзя худеть… иначе умру».
После возвращения в лагерь Цзинчжань и Вэнь Тинвань немедленно вызвали придворного лекаря. Вскоре явился и сам император, отослал всех и уединился с наследным принцем для срочного разговора.
Вэнь Тинвань тем временем отправилась в покои Цзиншу, где приняла ванну и смыла с себя следы пережитого.
Цзиншу вздохнула с глубоким сочувствием:
— Что же сегодня происходит? Сначала третий брат вдруг почувствовал себя плохо и уехал в ближайший дворец у горячих источников на лечение, а потом вы с наследным принцем пропали. Вы даже не представляете, как я волновалась!
— Ничего страшного, просто заблудились, — успокоила её Вэнь Тинвань, погладив по руке. — А что с третьим принцем? Я ничего не слышала.
— Днём он вдруг начал сильно кашлять и у него поднялась высокая температура. Видимо, здоровье у него слабое, и ветер на охоте его совсем подкосил. Условия здесь, конечно, не лучшие, зато дворец у горячих источников совсем рядом — отец и велел отвезти его туда.
Теперь всё стало ясно.
Всем было известно, что император особенно благоволит третьему принцу из-за памяти о покойной наложнице Цзин. Хотя дворец у горячих источников и принадлежал императорскому дому, третий принц прожил там более четырёх лет в одиночестве. Многие даже верили, что император тайно подарил ему это место.
Вэнь Тинвань даже слышала в народе слухи:
«Если бы наложница Цзин не родила преждевременно и третий принц родился бы здоровым, то сегодняшняя борьба за трон, возможно, завершилась бы иначе».
Выйдя из покоев Цзиншу, Вэнь Тинвань подняла глаза к небу. Над головой мерцала Млечная река, словно живая, медленно текущая по ночному своду. Ветер шелестел листвой, напевая тихую песню.
Всё казалось спокойным и прекрасным, но в душе у Вэнь Тинвань неотступно витало ощущение надвигающейся бури.
И это предчувствие оказалось верным.
Спустя два часа отряд императорской стражи ворвался во дворец у горячих источников и плотно окружил его со всех сторон.
Маленький евнух у ворот в ужасе бросился в покои, едва не падая:
— Ваше высочество! Там… там…
Третий принц Цзинъянь сидел за чайным столиком из сандалового дерева и неторопливо подносил к губам чашу. Хотя лицо его по-прежнему было бледным, вся слабость и болезненность, что мучили его днём, словно испарились.
От внезапного появления евнуха его рука дрогнула, чаша накренилась, и несколько капель горячего чая упали на тыльную сторону ладони, мгновенно оставив красные следы.
Он резко поднял глаза — взгляд стал ледяным и пронзительным.
— Ваше высо…
Евнух не успел договорить: перед его глазами мелькнула холодная сталь, и все слова застряли в горле.
Когда начальник стражи Сяо Юй вошёл в зал, он увидел посреди комнаты тело слуги с раскрытым ртом и выпученными от ужаса глазами. Кинжал глубоко вошёл в горло, кровь уже растекалась по светлому ковру, наполняя помещение тяжёлым запахом.
Цзинъянь с отвращением смотрел на труп, будто перед ним была лишь назойливая муха.
— Третий принц, — произнёс Сяо Юй.
Цзинъянь обернулся к нему с той же мягкой улыбкой, что всегда носил, но теперь она вызывала мурашки.
— Простите за это зрелище, господин начальник, — сказал он, бросив взгляд на тело. — Только что пришлось избавиться от неумелого слуги.
Даже такой закалённый человек, как Сяо Юй, невольно почувствовал лёгкое смятение. Он сделал глубокий вдох и чётко произнёс:
— По повелению Его Величества третий принц Цзинъянь должен оставаться во дворце у горячих источников и в течение десяти дней не покидать его пределов.
http://bllate.org/book/7439/699268
Готово:
