— Ах, да это же наши два благодетеля из рода Вэнь! — засмеялась госпожа Гун, и морщинки у глаз собрались веером. Она поспешно подвела Вэнь Тинжо вперёд, чтобы та поклонилась. — Простая женщина кланяется наследной принцессе и маркизу Динъюань.
— Дядюшка и сестра Тинжо, не стоит так церемониться, — сказала Вэнь Тинвань.
Госпожа Гун тут же вскочила, подошла ближе и по-родственному схватила её за руку, внимательно оглядывая сверху донизу:
— Прошло уже шесть-семь лет, как мы не виделись, а наша Вань всё краше и краше становится! Помнишь, когда ты родилась, я ещё держала тебя на руках и тогда сказала: «Эта девочка непременно станет знатной особой!» Не думала, что мои слова так скоро сбудутся!
Вэнь Тинвань натянуто улыбалась, чувствуя себя крайне неловко под пристальным взглядом госпожи Гун. Вырваться было неловко, и она лишь метнула мольбу в сторону старшего брата.
— Это, верно, сестра Тинжо? — вовремя вмешался Вэнь Тинцзэ.
Услышав это, госпожа Гун тут же вытолкнула вперёд дочь:
— Конечно! Ну же, Жо, поздоровайся со старшим братом и сестрой.
Вэнь Тинжо была одета в ярко-розовое платье, вся наряжена, как цветущая ветка, и, застенчиво присев в реверансе, произнесла:
— Жо кланяется старшему брату и сестре.
Вэнь Тинвань и Вэнь Тинцзэ лишь сдержанно кивнули в ответ.
После приветствий госпожа Линь усадила всех за чай и немного побеседовала. До ужина ещё было далеко, и госпожа Линь предложила Вэнь Тинвань провести Вэнь Тинжо по усадьбе.
Та продержалась смирно недолго и вскоре, подобно своей матери, стала вести себя как дома: то и дело звала «сестрёнка» и, обняв Вэнь Тинвань за руку, всячески проявляла навязчивую фамильярность.
Осмотрев усадьбу, они уселись в беседке сада. Служанки подали сладости, и девушки принялись пить чай. Вэнь Тинжо оказалась болтуньей — не переставала трещать ни на секунду. Хотя Цзиншу тоже часто заговаривала с Вэнь Тинвань, сейчас же та чувствовала лишь раздражение.
Расспросив обо всём, что происходило в столице, Вэнь Тинжо вдруг заинтересовалась её украшением:
— Сестрёнка Тинвань, какая прекрасная шпилька у тебя в волосах! Можно взглянуть?
Вэнь Тинвань сняла шпильку и протянула ей.
Вэнь Тинжо с восхищением разглядывала её, не скрывая восторга:
— Это наверняка императорская вещица! За всю жизнь я не видела ничего подобного. Как же мне завидно, что сестрёнка вышла замуж за наследного принца!
Вэнь Тинвань молча отпила глоток чая.
Её двоюродная сестра — не поймёшь, наивна она или глупа. Да, в императорском дворце и вправду роскошно живётся, но это ещё и место, где пожирают друг друга заживо. Там каждый шаг надо делать с осторожностью, боясь малейшей ошибки. Вовсе не так легко там находиться, как воображает эта девчонка.
— Сестрёнка Тинвань, — Вэнь Тинжо подняла на неё глаза, полные любопытства, — правда ли, что наследный принц невероятно красив?
Вэнь Тинвань никогда не сравнивала принца с другими мужчинами. Раньше каждый его взгляд или улыбка заставляли её сердце трепетать, и она искренне считала его самым прекрасным мужчиной на свете. Теперь её чувства к нему уже не так сильны, но отрицать не могла: ни внешность, ни осанка обычных мужчин не шли ни в какое сравнение с принцем.
— Конечно, — ответила она. — Наследный принц — истинное воплощение величия и благородства.
Лицо Вэнь Тинжо ещё больше озарилось счастьем, и она уже собиралась задать следующий вопрос, но Вэнь Тинвань нахмурилась:
— Посиди ещё немного, сестрёнка. Служанка скоро отведёт тебя к ужину. А мне нужно вернуться в покои — я вспотела и хочу переодеться.
Она встала и протянула руку:
— Шпильку, пожалуйста, верни.
Щёки Вэнь Тинжо мгновенно вспыхнули, и она с явной неохотой вынула спрятанную в рукаве шпильку и вернула её.
По дороге в свои покои Вэнь Тинвань заметила, как слуги тащат несколько тяжёлых краснодеревных сундуков во восточное крыло. Увидев её, они остановились и поклонились.
— Что это за вещи? — спросила она.
— Ваше высочество, это всё вещи госпожи Гун и барышни Тинжо, привезённые из дома, — ответил слуга.
Взглянув на эти огромные сундуки, Сиюй возмутилась:
— Ваше высочество, что это за намёк? Ведь они должны были остаться ненадолго! Похоже, они перевезли весь дом!
Лицо Вэнь Тинвань потемнело. Она думала, что за столько лет эта пара хоть немного поумерила аппетиты. Ошиблась. Жадность, как видно, только усилилась с годами.
Она резко изменила направление:
— Пойдём в кабинет отца.
Вэнь Лючжан сидел за столом, занимаясь делами, и лишь мельком взглянул в сторону — и увидел вместо слуги пару изящных белых рук, растиравших чернила. Он поднял глаза выше и увидел перед собой улыбающуюся Вэнь Тинвань.
— Отец.
Вэнь Лючжан кивнул и указал на стул рядом.
Вэнь Тинвань села и огляделась. За все эти годы кабинет отца не изменился: всё так же строго, аккуратно и без единой лишней детали — точное отражение его сурового характера.
В детстве Вэнь Тинвань и Вэнь Тинцзэ больше всего на свете боялись именно этот кабинет, считая его настоящей пастью дракона.
В семье госпожа Линь была доброй матерью, балующей детей, поэтому роль строгого отца ложилась на плечи Вэнь Лючжана — он должен был держать их в узде.
Хотя Вэнь Лючжан почти никогда не прибегал к телесным наказаниям, его наказания казались детям не менее мучительными. Чаще всего он заставлял их сидеть в этом кабинете и переписывать книги — причём не просто переписывать, а заучивать наизусть. Если после переписывания текст не удавалось выучить, приходилось писать снова и снова, пока не запомнят. Руки к концу дня становились ватными.
Чтобы дети не ленились, Вэнь Лючжан сидел рядом и следил за каждым их движением. Они работали до поздней ночи — и он сидел до поздней ночи. Иногда подходил и заглядывал в тетради.
Вэнь Тинвань помнила, как брат жаловался, что они словно волы, а отец — крестьянин с кнутом, который не даёт им передохнуть ни на миг.
Но именно благодаря этим бесконечным урокам Вэнь Тинцзэ и Вэнь Тинвань не только выработали прекрасный почерк, но и могли наизусть процитировать большую часть обширной библиотеки отца. Стихи и проза давались им легко.
— Зачем ты сюда пришла? — спросил Вэнь Лючжан.
Он знал, что дочь терпеть не может этот кабинет, и если она сама сюда явилась, значит, дело серьёзное.
— Отец, — Вэнь Тинвань решила не ходить вокруг да около, — как вы собираетесь поступить с сестрой Тинжо? Уже подыскали ей подходящую партию в столице?
Рука Вэнь Лючжана замерла над бумагой, взгляд стал уклончивым:
— С чего ты вдруг об этом?
— Только что я видела, как слуги несли во восточное крыло несколько огромных сундуков. По всему видно, что госпожа Гун и сестра Тинжо не собираются уезжать через несколько дней. Неужели всё уже решено, и они останутся в столице надолго?
Вэнь Лючжан отложил кисть и нахмурился:
— Госпожа Гун действительно говорила со мной о браке для Жо, но…
По реакции отца Вэнь Тинвань поняла, что её догадки верны на восемьдесят процентов.
— Отец, вы хотите попросить меня взять кого-то во дворец?
Вэнь Лючжан резко поднял на неё глаза. Взгляд дочери подтвердил его худшие опасения — она угадала.
Вэнь Тинжо с детства воспитывалась под присмотром госпожи Гун и, как и мать, совершенно не умела скрывать своих чувств. Едва Вэнь Тинвань упомянула наследного принца, как лицо девушки озарилось счастливой улыбкой. Всё стало ясно.
Однако Вэнь Тинжо вела себя так открыто, будто всё уже решено. Такая уверенность могла исходить только от госпожи Гун, а та, в свою очередь, черпала её у Вэнь Лючжана.
— Вань, я… — Вэнь Лючжан смотрел на дочь и запнулся.
Вэнь Тинвань никогда не видела отца в таком замешательстве. Она поспешила успокоить:
— Отец, не волнуйтесь. Я вас не осуждаю. Я понимаю: у вас, наверное, нет другого выхода.
Услышав такие слова, Вэнь Лючжан глубоко вздохнул. Его лицо, изборождённое годами, выражало беспомощность.
— Твой дядя оказал мне неоценимую услугу. Я не смогу отплатить ему при жизни, и остаётся лишь позаботиться о его единственной дочери. Уверяю тебя, я выслушал просьбу госпожи Гун, но так и не дал согласия. Их приезд в столицу — их собственная инициатива. Похоже, они хотят надавить на меня.
Вэнь Тинвань мысленно кивнула — всё именно так, как она и предполагала.
Отец всегда был решительным человеком. Лишь одно могло заставить его колебаться — долг перед старшим братом. Госпожа Гун прекрасно это понимала и использовала прошлое как рычаг давления.
— Однако… — Вэнь Лючжан с сомнением посмотрел на дочь. — Если бы я сказал, что действительно думал о том, чтобы отправить кого-то во дворец, ты бы на меня рассердилась?
Он знал свою дочь: даже выйдя замуж за наследного принца, она, вероятно, всё ещё мечтает о единственном муже на всю жизнь. Поэтому, даже если бы он отправил туда «помощницу» из их рода, Вэнь Тинвань вряд ли бы это приняла.
— Как я могу сердиться на отца? — покачала головой Вэнь Тинвань. — Я понимаю: вы так заботитесь обо мне.
Какой родитель не любит своих детей? Видя, как дочь одинока во дворце, подавлена императрицей и вынуждена бороться с госпожой Сунь Жун и госпожой Чжань Хуэйюй, Вэнь Лючжан, конечно, хотел послать кого-то, кто мог бы ей помочь.
— Даже если бы вы прямо сейчас об этом попросили, я бы не рассердилась. Но кого угодно — только не сестру Тинжо. Вы сами видели: госпожа Гун — человек чрезвычайно жадный. Если Тинжо попадёт во дворец, это принесёт мне больше вреда, чем пользы. Вместо поддержки я получу лишь новые хлопоты.
Вэнь Лючжан не ожидал, что дочь не только не разозлится, но и так спокойно разложит всё по полочкам.
— Ты права. Увидев сегодня Жо, я и сам понял, что она… не годится для дворцовой жизни.
Хотя он и согласился с дочерью, брови его по-прежнему были сдвинуты, тревога не уходила.
— Не волнуйтесь, отец, — утешала Вэнь Тинвань. — Пока вы подыщете Тинжо подходящую партию в столице, всё остальное предоставьте мне.
Глядя на дочь, такую собранную и готовую взять на себя заботы, Вэнь Лючжан на мгновение ощутил грусть и непроизвольно кивнул. Его Вань и правда повзрослела.
Следующие два дня Вэнь Тинжо не отходила от Вэнь Тинвань ни на шаг. Та уже начала выходить из себя, но прямо сказать не могла. В конце концов, она бросила вскользь:
— Наследный принц особенно ценит красивый почерк.
Вэнь Тинжо запомнила это. Вернувшись в покои, она тут же принялась за упражнения. Говорят, писала до поздней ночи, изорвала кучу бумаг и даже прикрикнула на служанку.
Сиюй тайком принесла один из листков, и они с Вэнь Тинвань, увидев корявые, безобразные каракули, долго смеялись.
Похоже, госпожа Гун учила дочь лишь наряжаться, совершенно забыв про поэзию, каллиграфию и этикет.
Вэнь Тинвань, наконец получив покой, всё же задумалась: завтра утром ей предстояло возвращаться во дворец. Поразмыслив, она придумала подходящий предлог и тут же велела Сиюй отправить послание.
Во дворце Ли Чжэн Восточного дворца тень в чёрном одеянии передала свёрток и мгновенно исчезла.
Цзинчжань развернул записку и бегло пробежал глазами. На лице его мелькнула едва уловимая улыбка.
В свете хрустального фонаря с зелёным стеклом на узкой полоске бумаги чётко читалась строчка: «12-го числа третьего месяца наследная принцесса беседовала с госпожой Вэнь, затем весь день рисовала в покоях, не выходя наружу. Цвет лица хороший, настроение отличное».
Через полчаса Гао Юй вошёл в покои и увидел, как наследный принц задумчиво смотрит на стол. Однако он сразу почувствовал: настроение принца заметно улучшилось по сравнению с предыдущими днями.
В первый день отсутствия наследной принцессы Цзинчжань был подавлен и молча разбирал доклады до глубокой ночи. На второй день он то и дело отвлекался и спрашивал, сколько прошло времени с её отъезда. Гао Юй терпеливо отвечал каждый раз, хотя и не осмеливался сказать, что тот задавал один и тот же вопрос уже в десятый раз за час.
Гао Юй, конечно, знал причину перемены настроения, но от этого ему не стало легче. Напротив, при мысли о том, что ему предстоит доложить, по спине пробежал холодок.
— Ваше высочество, наследная принцесса прислала весточку извне дворца.
Услышав «наследная принцесса», Цзинчжань очнулся:
— Что случилось?
Гао Юй сглотнул:
— Наследная принцесса пишет, что почувствовала недомогание и сейчас прикована к постели… Боится, что не сможет вернуться во дворец в ближайшее время.
Едва он договорил, как в дворце Ли Чжэн повис ледяной холод. Гао Юй дрожащим взглядом поднял глаза и увидел, что лицо наследного принца почернело, а от него исходит леденящая душу аура, от которой кровь стынет в жилах.
http://bllate.org/book/7439/699252
Готово:
