Лицзы тоже поняла, что это значит, и сказала:
— Я плохо знаю Тайный Лес, но моя боевая мощь выше твоей. Вернёмся вместе: я отвлеку людей из Тайного Отдела, а ты воспользуешься моментом и проникнешь внутрь.
— Хорошо.
Лицзы посмотрела на Тан Ли:
— Ну как?
Тан Ли кивнул:
— Их сила — в численности. Разберёмся с ними поодиночке.
Он столько всего ей преподал именно затем, чтобы в любой опасной ситуации она могла защитить себя. Сейчас её способностей более чем достаточно, чтобы расправиться с ними.
Договорившись, оба исчезли в ночи.
Через несколько мгновений Тан Ли тоже скрылся во тьме.
Но Лицзы добра. Возможно, она не захочет убивать и будет лишь уклоняться — а это чревато бедой.
Пусть уж лучше этим займётся он.
Тан Ли взмыл к безлюдной горе, поднимаясь с северной стороны. По пути никого не встретил.
Когда он почти достиг вершины, вдалеке на гребне уже стояла Лицзы в белоснежных одеждах. Внезапно из тьмы выскочили десять чёрных фигур и окружили её.
Лицзы изогнула губы в улыбке. Её голубые зрачки и острые когти в лунном свете выглядели зловеще и нечеловечески. Взгляд её стал ледяным. Белая вспышка — и пятеро в чёрном разлетелись в стороны. Ещё несколько взмахов когтями, точно в уязвимые места, — и все десять человек пали замертво.
Тан Ли усмехнулся.
Отлично.
Позади него едва уловимо шевельнулся воздух. Он собрал ци в ладони, резко схватил — и чёрный силуэт, будто на невидимой нити, полетел прямо к нему. На расстоянии одного чжана Тан Ли едва заметно толкнул вперёд — грудная клетка противника содрогнулась, лицо посинело, изо рта хлынула кровь, и тело безжизненно рухнуло на землю.
В двух чжанах от него стоял ещё один человек в чёрном, потрясённо глядя на него.
Тан Ли медленно поднял руку.
— Тай… — успел выдавить чёрный, но тут же рухнул на землю с широко раскрытыми глазами.
Тан Ли и Лицзы обменялись взглядами через пустоту.
Он подлетел к ней. Вдвоём они направились к Тайному Лесу.
Отвесная скала — лишь мастер лёгких шагов мог остановиться на ней в пути. Вход в пещеру Тайного Леса находился прямо в этой скале.
Они прыгнули к входу. Пещера была узкой и тесной — проходил только один человек.
У входа стояла Янь Юэ с фонарём в руке, слегка дрожащей.
Лицзы затаила дыхание:
— Как там?
Янь Юэ покачала головой, дрожащим голосом ответила:
— Я ещё не заходила внутрь.
Лицзы облегчённо выдохнула и взяла её за руку:
— Не бойся, мы пойдём вместе.
Янь Юэ шла впереди, Лицзы — посередине, Тан Ли замыкал шествие. Трое молчали.
Пройдя пол-ли, они наткнулись на подземное озеро. Один за другим нырнули в воду и, изо всех сил гребя, выбрались наружу. Лунный свет играл на водной глади, отражаясь тысячами искр.
Перед ними раскрылся Тайный Лес.
Ни звука. Пустынные холмы, покинутые хижины, поросшие сорняками. В лунном свете всё вокруг казалось зелёным и призрачным. Атмосфера наводила ужас.
Здесь не было ни капли жизни.
Янь Юэ стояла по пояс в воде, зубы стучали от холода.
Это и есть Тайный Лес?
Где все? Где бегающая повсюду малышка-лиса? Где мелькающие белые тени? Кто пел песни? Где костёр, у которого рассказывали истории?
Лицзы выбралась на берег и подошла к заброшенной хижине. На каменных ступенях зеленел мох. На земле валялось плетёное корыто, дно которого уже сгнило.
Она представляла себе Тайный Лес по-разному. Может, это обычная деревня, ничем не отличающаяся от людских поселений; может, густой лес, где все живут на деревьях; может, цветущий рай, где всегда весна и всё прекрасно, как во сне…
Но никогда она не думала, что увидит вот это — разбросанные камни, бурьян, развалины, белая земля, хаос и запустение. Полные руины.
Белая вспышка — и Янь Юэ устремилась вглубь леса.
Лицзы растерянно посмотрела на Тан Ли.
Тан Ли протянул руку и мягко толкнул её вперёд. Мощный поток внутренней энергии окутал её тело, наполняя теплом.
Через мгновение её одежда стала сухой, как будто никогда не намокала.
— Двора больше нет, — сказала она.
Тан Ли взял её за руку:
— Будет.
— Они погибли?
— Скорее всего, спаслись бегством, — ответил Тан Ли, пристально глядя на неё. — Род зверей чувств обладает огромной силой. Если бы сошлись в бою, проиграл бы Тайный Отдел.
Белая вспышка — и Янь Юэ вернулась. В её глазах сверкали и слёзы, и смех, и боль.
— Живы! Живы!.. — схватила она Лицзы за руку. — Янь У оставил записку: Тайный Отдел обнаружил это место, весь род эвакуировался.
— Куда?
Янь Юэ покачала головой:
— В свитке лишь сказано, что Янь Сэнь предал их, Тайный Отдел устроил засаду, и весь род бежал. Наверное, боялись новых предателей — поэтому Янь У не указал, куда именно.
Лицзы перевела дух.
Ладно. Главное — живы.
Янь Юэ подкосились ноги, и она опустилась на землю. Потом рухнула на спину, уставившись в луну.
Глаза её покраснели, слёзы катились по щекам.
Пятнадцать лет она скиталась по свету, жила вольной птицей, ни о чём не думая. Никогда не собиралась возвращаться.
Каждый живёт для себя.
Она просто хотела быть одна.
Но при этом всегда знала: где-то есть Тайный Лес. Знала, что там живут её люди.
И лишь теперь, осознав, что Тайный Лес, возможно, уничтожен, а родичи, может, мертвы, она вдруг поняла, где её истинная привязанность.
Она бегала от места к месту, влюблялась в новые края, легко оставляла старые — ведь знала: у неё есть дом.
Этот дом — Тайный Лес.
А теперь его нет. Род рассеян, кто жив — неизвестно.
Она вдруг осознала, что пятнадцать лет своей свободы прожила впустую.
Янь Юэ усмехнулась — и слёзы хлынули из глаз.
Лицзы смотрела на неё, и в груди будто образовалась дыра, сквозь которую свистел ледяной ветер. Она шагнула вперёд, протянула руку, чтобы поднять подругу, но вдруг тело её напряглось, в горле поднялась горечь, что-то хлынуло вверх. Лицзы стиснула губы и с усилием проглотила.
В следующее мгновение она резко выплюнула кровь и без сил рухнула на землю.
Автор говорит: «Долго ждали».
Тан Ли мгновенно бросился вперёд и подхватил её падающее тело. Янь Юэ тоже вскочила, не веря своим глазам.
Тан Ли сжал запястье Лицзы, нахмурился, сосредоточившись.
Пульс был совершенно нормальным.
Янь Юэ резко распахнула одежду Лицзы. Тан Ли холодно взглянул на неё:
— Что ты делаешь?
Янь Юэ мгновенно переместилась к нему:
— Пульс тут ни при чём. Нужно посмотреть на красную нить у неё на груди.
— Какую красную нить?
Янь Юэ снова расстегнула одежду. Белоснежная ткань распахнулась, обнажив фарфоровую кожу, сиявшую в лунном свете.
Тан Ли отвёл взгляд.
Янь Юэ бросила на него взгляд:
— Рано или поздно всё равно увидишь. Чего прятаться? — Она резко повернула его лицо обратно. — Смотри скорее! Сестра сейчас покажет тебе нить жизни зверя чувств.
Речь шла о жизни Лицзы. Взгляд Тан Ли вспыхнул, и он уставился на её тело.
Над сердцем Лицзы, где обычно была белоснежная кожа, через два мгновения появилась маленькая красная точка. Ещё через два мгновения — снова вспыхнула.
Точка то появлялась, то исчезала с интервалом в два мгновения, повторившись десятки раз.
Янь Юэ задрожала.
Тан Ли пристально смотрел на неё, невольно крепче прижимая к себе Лицзы.
— Что это значит?
— Невозможно, — дрожащим голосом прошептала Янь Юэ. — Я покинула Тайный Лес пятнадцать лет назад. Тамошние все мне знакомы. Её там не было. Даже если она родилась в год моего ухода, ей сейчас должно быть пятнадцать… А её нить жизни…
Слишком короткая.
Настолько короткая, что осталась лишь одна точка.
Тан Ли уже почувствовал дурное предчувствие, увидев эту точку.
— Эта красная нить обычно невидима. Она проявляется лишь тогда, когда зверь чувств получает тяжелейшую травму. У взрослого зверя чувств нить длиной три цуня. С возрастом она постепенно укорачивается…
Зрачки Тан Ли сузились.
Янь Юэ всё ещё не могла поверить:
— Невозможно! В прошлый раз, когда она пострадала, я видела её нить — она была очень длинной…
Тан Ли аккуратно застегнул ей одежду, лицо его было непроницаемым:
— А в Чанчэне, когда за ней охотились, какова была длина нити?
— По крайней мере, два цуня.
Всего три месяца — и нить сократилась до точки. Он хрипло спросил:
— Из-за того, что она отдала каплю крови из сердца?
Янь Юэ покачала головой:
— Я тоже использовала каплю крови из сердца, но моя нить жизни не изменилась.
Однако её кровь лишь на несколько часов сдержала яд, тогда как он до сих пор жив благодаря крови Лицзы.
Свойства Лицзы как зверя чувств куда загадочнее, чем у других.
И теперь она вдруг оказалась на грани смерти.
Тан Ли смотрел на безжизненное лицо Лицзы, и отчаяние пронзило его сердце. Ци в теле пошло вразнос, будто тысячи игл пронзали грудь, и он сам выплюнул кровь.
Янь Юэ опешила, схватила его за запястье и в ужасе воскликнула:
— Твой яд до сих пор не выведен?!
Тан Ли промолчал.
— Какой же это злобный яд?! — впилась она в него взглядом. — Ты обычный человек, почему на тебя насылают такой смертельный яд? В этом мире не должно быть яда, который не смог бы вылечить род зверей чувств! Единственные яды, способные повлиять на нас, хранятся в Тайном Отделе. Какая у тебя связь с Тайным Отделом?
— Я не знаю.
Янь Юэ фыркнула:
— Не знаешь?
— У меня нет воспоминаний о прошлом.
Янь Юэ опешила:
— Ты тоже потерял память?
Тан Ли кивнул.
— Ты из Тайного Отдела?
Она тут же передумала — такой яд явно не давал шансов на выживание. Скорее, он враг Тайного Отдела.
— Прошлое неважно, — сказал Тан Ли. — Мне достаточно знать, что я должен делать в будущем.
Он не хотел больше говорить о себе и нахмурился, глядя на без сознания Лицзы:
— Кто может помочь Лицзы?
— Не знаю, — Янь Юэ схватилась за голову. — Наши способности и так чересчур сильны. Можно сказать, последние двадцать лет мы были бессмертны и не болели. Её состояние действительно странное. Остаётся только ждать, пока она сама не исцелится.
«Сама исцелится»? Разве это не то же самое, что ждать смерти?
Хотя звери чувств и правда редко умирают. Но если уж наступает смерть — спасти почти невозможно.
Тан Ли опустил глаза:
— Когда зверь чувств заключает договор с человеком, это ведь не «жить и умирать вместе», верно?
Янь Юэ удивилась.
— Зверь чувств зависит от хозяина договора, но хозяин не зависит от зверя. Так?
Янь Юэ медленно кивнула.
— Значит, если я заключу с Лицзы договор, каким бы тяжёлым ни было её состояние, пока я жив и хочу, чтобы она жила, она будет жить. Верно?
Янь Юэ ахнула, задумалась на мгновение и неуверенно ответила:
— Теоретически — да.
Она посмотрела на Тан Ли и возразила:
— Но зверь чувств, заключивший договор, становится рабом. Он полностью подчиняется тебе. Даже если выживет — разве это не то же самое, что смерть?
— Я не стану делать этого без крайней нужды, — сказал он. — Я просто хочу подготовить все возможные варианты. Если дойдёт до этого, решение примет она сама.
— Надеюсь, ты сдержишь слово.
Оба замолчали.
— Когда она очнётся?
— Это зависит от тебя.
Тан Ли понял.
Энергия Лицзы питается человеческими чувствами. Чем больше эмоций она получит, тем скорее придёт в себя.
Тан Ли крепко сжал губы и отнёс её в одну из хижин.
Янь Юэ стояла у двери и спросила:
— Мне уйти подальше?
Тан Ли на мгновение замер:
— Нет.
Он сел у постели и взял её за руку, молча глядя на неё.
Янь Юэ наблюдала за ним некоторое время, но, увидев, что он и правда не собирается ничего делать, не смогла понять:
— Тьфу! — раздражённо фыркнула она и исчезла в ночи.
Когда начало светать, Лицзы открыла глаза.
Тан Ли смотрел на неё. Увидев, что она очнулась, его взгляд смягчился:
— Очнулась?
Лицзы нахмурилась, оглядевшись:
— Мы всё ещё в Тайном Лесу?
Тан Ли кивнул.
Она прикусила губу:
— Просто эмоции захлестнули меня, и я не удержалась. Обычно со мной такого не бывает.
Тан Ли кивнул:
— Я знаю.
— Со мной всё в порядке, — сказала она.
— Я знаю, — Тан Ли переплел свои пальцы с её пальцами. — Рассветает. Пойдём посмотрим, что там снаружи?
Лицзы улыбнулась:
— Хорошо.
Они вышли из хижины. Янь Юэ стояла на самой высокой ветке дерева и весело крикнула Лицзы:
— Пойдём играть!
Лицзы посмотрела на Тан Ли.
— Иди, — разрешил он.
Глаза Лицзы засияли. Миг — и она уже мчалась вперёд. Ещё миг — и она стояла рядом с Янь Юэ.
Они пронеслись сквозь лес, пробежали по лугам, перепрыгнули через острые камни и перелетели через множество хижин.
Между утёсами висели качели разного размера, гигантские деревья соединялись в головокружительный лабиринт, а по спокойной глади озера плавали деревянные площадки для игр…
Янь Юэ показывала ей всё подряд. Лицзы оказалась проворной и ловкой — вскоре она уже могла соревноваться с Янь Юэ.
На мгновение они забыли обо всём и веселились на озере, как дети.
Тан Ли стоял невдалеке, уголки губ его тронула улыбка.
Лицзы ударила ладонью по воде, подняв камешек, и пнула его ногой в сторону Янь Юэ.
Янь Юэ увернулась и крикнула:
— Ну и что, что ты сильнее?!
Она обернулась и сердито сверкнула глазами —
Зрачки Лицзы расширились. В голове мелькнул знакомый образ: несравненно прекрасная женщина с томным взглядом и соблазнительной улыбкой сердито смотрела на неё:
— Ну и что, что ты сильнее?!
Янь Юэ развернулась и пнула камешек обратно.
Лицзы будто окаменела. Она не уклонилась. Камешек летел прямо в её глаз.
http://bllate.org/book/7429/698591
Готово:
