В голове хозяйки квартала веселья мелькали соображения, и она почувствовала, что теперь лучше понимает эту девушку.
Девушка действительно ничего не смыслила в светских делах, но при этом была умна и смела. Кто-то, предусмотрев подобное, заранее наставлял её в вопросах мужского и женского.
Изначально хозяйка хотела оставить её у себя надолго — чтобы извлечь выгоду постепенно и надёжно. Но теперь, похоже, придётся довольствоваться быстрой прибылью и действовать по обстоятельствам.
Насильно вовлекать её в плотские утехи было бы безрассудно: такая умная утка непременно улетит. У девушки явно глубокие боевые навыки — удержать её силой невозможно, остаётся лишь соблазнить.
— Неужели в «ста мужских соках» важна не суть, а кровь? — пробормотала хозяйка про себя. — Сок и кровь происходят из одного источника, действие должно быть схожим.
Помолчав немного, она приняла серьёзный вид:
— Старуха я слабая, не в силах разгадать этот рецепт. Дай-ка спрошу у своей наставницы, завтра отвечу тебе, хорошо?
— Хорошо.
— Сегодня уже поздно, ты устала с дороги. Останься пока у нас, а завтра, как только поговорю с наставницей, сразу узнаешь способ излечения.
Глаза Лицзы на миг вспыхнули, но тут же погасли — будто колеблясь.
Хозяйка, не упуская момента, добавила:
— Если тебе не терпится, я прямо сейчас пошлю за наставницей. Врачу для снятия яда нужно как можно точнее знать симптомы. Расскажи мне подробнее о признаках отравления — тогда лекарство подберём верно, и яд выведем полностью.
Лицзы бросила взгляд наружу.
— Хорошо.
И она перечислила все симптомы Тан Ли: кашель, слабость, озноб, почерневшие каналы, ежедневно усугубляющиеся.
Хозяйка, простая женщина из квартала веселья, ничего не смыслившая в медицине, лишь погладила её по руке и вздохнула:
— Небеса завидуют талантливым.
Про себя же подумала: «Такое состояние уже не лечится ни лекарствами, ни иглами. Этот человек, скорее всего, недолго протянет».
Через час в комнату ввели старуху. Та, словно ядовитая змея, окинула Лицзы пронзительным взглядом с головы до ног, затем опустила глаза и хрипло произнесла:
— Каждый день кашель, слабость, озноб, чёрная испарина в груди, поражение каналов — верно?
Лицзы вздрогнула. Эти слова она говорила только целительнице, которая всё это время не выходила из комнаты. Откуда же эта старуха всё знает?
— Верно!
— Это любовный яд.
— Правда любовный яд?
— Я, старуха, которой осталось жить от силы до завтра, стану обманывать тебя, юную девчонку?! — раздражённо буркнула старуха. — Верь — лечи, не верь — уходи!
Хозяйка затаила дыхание и боязливо взглянула на девушку, боясь, что та сейчас же уйдёт. «Матушка Цянь! — мысленно воскликнула она. — Да разве ты не видишь, какое золотое дерево перед тобой?!»
Однако девушка не обиделась на грубость и спокойно спросила:
— Как лечить?
Старуха усмехнулась:
— Рецепт тебе уже дали.
Лицзы нахмурилась:
— Но это не то, чему меня учили другие.
— В необычные времена нужны необычные меры. Ты хочешь спасти человека, поражённого необычным ядом, — значит, нельзя судить по обычным меркам.
Старуха взглянула на неё:
— И не обязательно спасать его.
— Нет! — вырвалось у Лицзы. Она тут же сдвинула брови и добавила: — Я сначала спрошу у него.
Лицо хозяйки исказилось. Этого нельзя допустить! Как только она спросит — всё раскроется!
Но старуха невозмутимо сказала:
— Есть и другой способ.
— Какой?
— Не обязательно «сто мужских соков». Нужен другой проводник — очарование, способное покорить тысячи сердец.
— Что нужно делать?
— Тысяча мужчин должна влюбиться в тебя.
Лицзы нахмурилась.
Старуха хрипло рассмеялась:
— Тебе ничего не придётся делать. Просто стой на сцене десять дней подряд — и всё получится.
— Хорошо.
Когда девушка ушла, хозяйка глубоко выдохнула и рухнула на стул:
— Матушка Цянь, ты чуть не уморила меня со страху!
Старуха фыркнула:
— Из-за такой ерунды тащишь меня! Глаза большие, руки маленькие, всё делаешь медленно и нерешительно. Два года хозяйкой — и всё впустую!
Хозяйка улыбнулась, подкралась и подала ей чашку чая:
— Матушка права! Прошу, наставляй меня и дальше.
Старуха отхлебнула чай и сказала:
— Эта девчонка ничего не понимает в жизни, умом не блещет, простодушна, как ребёнок. Её нельзя превратить в знаменитую куртизанку. Да и боевые навыки у неё есть — все твои снадобья бесполезны. Куда ты её пошлёшь?
Хозяйка кивала, не перебивая:
— Да-да-да.
— Зато лицо у неё — что редкий драгоценный камень. Этим и пользуйся. Мужчины ведь таковы: жена хуже наложницы, наложница хуже тайной любовницы, а та, которую не можешь заполучить, — самая желанная. Недоступная женщина заставляет их сходить с ума. Одного взгляда — и тысяча лянов в твой карман.
Хозяйка сияла:
— Да-да-да, да-да-да!
На следующий день среди завсегдатаев квартала пополз слух.
В «Павильоне Аромата Лотоса» появилась новая дева-цзы, несравненной красоты и чистой души. Горда, умна и талантлива, она не замечает обычных людей, но судьба её жестока — обстоятельства вынудили её сюда.
Ходили и другие слухи: будто бы эта дева не желает продавать свою красоту, а ищет лишь искреннего возлюбленного, чтобы выйти замуж и начать новую жизнь.
По городу тихо распространилось стихотворение, якобы написанное ею:
«Хочу спеть „Песнь весеннего взгляда“,
Но кто мой слушатель, кто мой друг?
У дверей — лодка из дерева магнолии,
Что вечно привязана под ивой».
Талантливая дева, оказавшаяся в квартале веселья, ищет родственную душу. Поэты, учёные, влюблённые и мечтатели — все пришли в волнение.
Хозяйка уже отослала третьего посетителя, интересовавшегося новой девой. Считая, что слухи достигли нужного накала, при появлении четвёртого она сказала:
— Господин Ван, вы — человек чести и знаний, достойны стать министром или даже канцлером!
Ван Вэньхань скромно поклонился:
— Благодарю за высокую оценку, почтеннейшая.
Хозяйка ласково приблизилась:
— Я, конечно, простая женщина, в глазах одни золотые и серебряные монеты. Но вот приняла к себе одну особу — поэтессу, музыкантку, которая презирает богатых юношей и ищет лишь подобных Пань Юэ или Се Линъюнь... Раз уж она назвала меня «матушкой», я, как мать, обязана подобрать ей достойного избранника и завершить нашу связь по-доброму.
Сердце Ван Вэньханя забилось быстрее:
— Матушка имеет в виду...
Хозяйка вздохнула:
— Мою новую дочь.
— Как её зовут?
— Ланьцзюнь.
— «Орхидея прекрасна среди цветов,
Сама по себе благоухает, не зная толпы».
Высокая, независимая, словно живущая вне мира... Ланьцзюнь — поистине необыкновенная женщина! — Ван Вэньхань поклонился хозяйке. — Прошу, представьте меня.
Помолчав, он вынул из рукава два ляна и, слегка смутившись, добавил:
— В кошельке пусто, простите. Остальное принесу сегодня вечером.
Хозяйка ловко спрятала деньги:
— Деньги — не главное. Сегодня вечером Ланьцзюнь устраивает пир для избранных, чтобы насладиться чаем и музыкой. Она горда и своенравна, может и обидеть кого. Заранее прошу прощения за её манеры.
— Матушка слишком скромна.
Едва Ван Вэньхань ушёл, как пришёл стражник Ван с группой молодых людей из рода Ван.
Хозяйка улыбнулась и подмигнула стражнику:
— Что до девы-цзы или куртизанки — всё решает один лишь господин Ван. Я, простая женщина из бедной семьи, знаю, что такое нищета. Воспитываю девочек не только ради пропитания, но и потому, что жалею их. Если кому-то из них повезёт найти доброго покровителя — я буду считать, что оправдала их доверие, когда они зовут меня «матушкой».
Стражник Ван молча вручил ей сто лянов.
Хозяйка радостно приняла деньги:
— Новую деву зовут Ланьцзюнь, красоты неописуемой. Господину Ван она непременно понравится. Но она упряма — чтобы стать её избранником, придётся потрудиться.
Стражник Ван расхохотался:
— Те, кто сами бросаются в объятия, — скучны! Мне именно такая и нужна!
— Сегодня вечером Ланьцзюнь устраивает пир в «Павильоне Аромата Лотоса». Я оставлю для господина Ван лучшее место.
— Отлично.
В ту ночь Ланьцзюнь прославилась.
Поэты, учёные, богачи и купцы — все сошли с ума от неё.
Красавица несравненной красоты — один взгляд стоит тысячи лянов.
Хозяйка считала деньги до судорог в пальцах.
В темноте мелькала малышка-лиса. Как обычно, она прыгнула во двор, и Тан Ли, одетый в халат, сидел за столом с книгой в руках. Перелистнув страницу, он спросил:
— Куда ходила?
Малышка-лиса уселась на подоконник и склонила голову, глядя на него.
Тан Ли посмотрел на неё. Лиса тяжело дышала.
— Поиграть сбегала?
Лиса тихо завыла, спрыгнула с подоконника и уселась рядом.
Тан Ли погладил её:
— Что интересного в полночь?
Лиса прыгнула к нему на колени и потерлась.
Тан Ли замер.
Он поднял её и принюхался, глядя пристально:
— Куда ходила?
Лиса протяжно завыла и лизнула ему руку — виноватая и умоляющая.
Тан Ли рассмеялся, смешав досаду с нежностью, и потрепал её за уши:
— Уж не одухотворилась ли? Понимаешь человеческую речь?
Лиса прижалась к нему, послушная, как ребёнок.
«Ладно, — подумал Тан Ли. — Неужели я жду от неё ответа?»
Он приручил её именно для того, чтобы не держать взаперти. Он не возражал против её прогулок, но ночные тайные вылазки его раздражали.
На лисе остался лёгкий аромат духов. Это было странно.
Малышка-лиса не любит чужих — откуда духи?
Тан Ли задумался.
Откуда взялась такая красивая лиса в уезде Хуэйцзэ? Был ли у неё хозяин? И связан ли он с этим ароматом?
Рядом с домом таких духов не пахло. Как далеко она убегала?
Аромат духов посреди ночи...
Тан Ли снова принюхался — но запаха не было.
«Может, мне показалось?»
На следующую ночь лиса снова исчезла в полночь.
Тан Ли открыл глаза — двор пуст, лиса умчалась в спешке.
Когда она вернулась, на ней снова пахло духами.
Через три дня «Альбом Сотни Зверей» был готов, и семья Ван пригласила Тан Ли к себе.
Едва въехав в город, он услышал повсюду разговоры — с таким томным выражением, что это вызывало отвращение.
Слово «Ланьцзюнь» то и дело проникало в уши.
Что происходит?
У ворот Дворца семьи Ван их встретил стражник Ван.
Тот был далеко не великодушным человеком. После прошлой стычки Тан Ли ожидал конфликта. Но стражник Ван молча провёл их внутрь, погружённый в свои мысли, будто бы не замечая гостей.
В Дворце Тан Ли снова услышал смутные упоминания «Ланьцзюнь».
Он насторожился.
Покинув Дворец, Тан Ли не спешил домой, а зашёл с лисой в трактир.
Господин Су, увидев его, радушно приветствовал и, не дожидаясь заказа, подал два изысканных закуски и подогрел кувшин хорошего вина:
— Угощайтесь, господин.
Тан Ли кивнул:
— Благодарю.
Он налил вина и, держа чашу в руках, услышал за соседним столиком:
— Красавица — беда для мира, беда для мира!
— Ещё бы! Ван Вэньхань из-за неё развёлся с женой, заложил дом, бросил подготовку к экзаменам и теперь снимает комнату рядом с «Павильоном Аромата Лотоса», целыми днями сочиняет стихи — словно сошёл с ума! Жалко, право!
— Ха! Обычный похотливый глупец. Чего жалеть?
За другим столом кто-то сказал:
— Красота Ланьцзюнь не знает границ. Её не удержит провинциальный городок вроде Хуэйцзэ. Эта женщина непременно прославится на весь Поднебесный.
— Пусть и в квартале веселья, но гордость не утратила. Тысячи лянов ей — что прах, и взгляда не удостоит. Редкость!
— Три дня на сцене — ни на один вопрос не ответила, ни одного избрала. Мы, простые смертные, не стоим её божественного взгляда. Увы...
Тан Ли сделал глоток вина, оставил плату и ушёл с лисой.
«Всего лишь дева из квартала веселья».
Хозяйка смотрела на золото на столе, и глаза её сверкали, будто звёзды готовы были выпасть наружу.
Матушка Цянь была спокойнее, но лицо её потемнело.
Семья Ван прислала тысячу лянов золотом, чтобы выкупить Ланьцзюнь.
Такая щедрость исходила не от рьяного стражника Ван, а от самого главы рода Ван.
Хозяйка никогда не видела столько золота. Она обнимала сундук и глупо хихикала:
— Разбогатела! Разбогатела! Большие деньги!
Матушка Цянь стукнула посохом:
— Да прекрати! Это золото тебе не взять!
Хозяйка опешила:
— Почему?
— Ланьцзюнь — не из «Павильона Аромата Лотоса». Контракта на неё у нас нет. Чем ты ответишь господину Ван? Он хочет получить послушную деву, а эта ходит, как хочет. Мы уже сколько раз подсыпали ей снадобий — всё без толку! Как ты её передашь? Она ведёт себя не как обычный человек, не знает уважения к старшим. Если в гневе убьёт господина Ван — нам несдобровать!
Хозяйка смотрела то на золото, то на старуху, и завыла:
— Матушка! Да это же тысяча лянов золотом!
Матушка Цянь, сама жадная до денег, тяжело вздохнула и махнула рукой:
— Дай подумать.
Лицзы сидела на сцене. Сквозь тонкую вуаль вокруг неё ползли жадные, одержимые взгляды.
Ей было неприятно — будто по коже ползают насекомые.
Кто-то читал стихи:
«Издревле орхидея — символ чистоты,
Не ищет славы, лишь дымку гор и облака.
Дровосек, быть может, найдёт тропу сюда...»
http://bllate.org/book/7429/698559
Готово:
