Две служанки, опустив головы, подошли и слегка коснулись её плеча.
— Сестрица, пойдём искупаемся.
Девушка отступила на шаг и сжала руку хозяйки квартала.
Та мельком взглянула на неё, улыбнулась, ласково обхватила её ладонь и махнула служанкам, велев уйти. Затем, будто проделывала это сотни раз, легко усадила девушку рядом с собой на постель.
— Ну-ну, дитя, расскажи всё как следует. Сегодня вечером у маменьки есть время тебя выслушать. Ах, все мы здесь — потерянные души…
— Мне нужно противоядие, — сказала девушка.
Хозяйка опешила.
— Тот человек только что сказал, что оно есть.
Хозяйка внимательно осмотрела её, но тут же снова улыбнулась добродушно:
— У нас действительно много противоядий.
Глаза девушки загорелись:
— Мне нужно именно отравление снять.
— От какого яда? — всё так же улыбаясь, спросила хозяйка.
— Не знаю.
— А-а… — протянула та. — А кому оно нужно?
— Тан Ли.
— Кто такой Тан Ли?
— Тот, кто меня спас.
— Он лекарь?
— А что такое «лекарь»?
Хозяйка на миг замерла.
Девушка пристально смотрела на неё.
— Откуда ты родом, дитя? — мягко спросила хозяйка.
— Не знаю.
— Как это — не знаешь?
— Я ничего не помню.
А, значит, потеряла память.
Хозяйка чуть не захлопала в ладоши от восторга — перед ней уже маячили горы серебряных слитков. Небеса милостивы! Добрым людям воздаётся!
— У нас как раз есть одно противоядие. Если он мужчина, оно излечит от любого яда.
Лицо девушки озарилось, будто весенний снег растаял под солнцем:
— Он мужчина!
— Какая удача! — умильно улыбнулась хозяйка. — Противоядие у нас есть.
— Где оно? — девушка протянула руку. — Дай мне.
Хозяйка схватила её ладонь. Кожа была прохладной, гладкой, словно нефрит, и такая нежная, что даже женщина не могла удержаться, чтобы не погладить её. Перед ней была не просто красавица — в ней чувствовалась особая, почти магнетическая притягательность.
— Не торопись, дитя. Противоядие есть, но для него нужен особый компонент — проводник.
— Что такое проводник?
— Это то, без чего лекарство не подействует. Чтобы снять яд, тебе самой придётся стать этим проводником.
— Нужно убить меня? — нахмурилась девушка. — Я не хочу умирать.
— Нет-нет! — поспешила успокоить хозяйка. — Жизнь твоя никому не нужна. Просто тебе придётся кое-что сделать.
— Хорошо. Что именно?
Её готовность удивила хозяйку.
— Что именно? — повторила девушка. — Можно мне получить его прямо сейчас?
Хозяйка прищурилась и лукаво улыбнулась:
— Не так быстро. Проводник не делается за день. На это уйдёт немало времени…
— Сколько?
— Три месяца.
Девушка вскочила:
— Нет, слишком долго! — Она сделала неуклюжий реверанс. — Спасибо тебе. Я пойду искать другое противоядие.
Её реверанс был странным, не похожим на обычный. Хозяйка не успела задуматься об этом — она лишь поспешно попыталась её остановить:
— Подожди! Если у тебя талант, проводник можно приготовить и за месяц!
Но девушка уже покачала головой:
— Нет, всё равно слишком долго.
И, развернувшись, направилась к двери.
— Стой!
Девушка выскочила в окно и бесследно растворилась в ночи.
Вошедшие с оружием в руках слуги растерянно переглянулись:
— Куда она делась?
Хозяйка с изумлением смотрела на распахнутое окно.
Она ещё и умеет воинскому искусству?!
Очнувшись, хозяйка чуть не лишилась чувств от досады:
— Моя золотая жила!..
Девушка мчалась по всем улицам уезда Хуэйцзэ, но больше никого не встретила. Силы постепенно покидали её, и она превратилась обратно в белую лису, вынужденная вернуться домой.
Белая лиса запрыгнула в спальню. Внутри было тепло — Тан Ли боялся холода, и в комнате постоянно горел угольный жаровень.
Лиса, продрогшая за полчаса бега по ледяному ветру, едва не окоченевшая, с удовольствием встряхнулась, войдя в тепло.
Тан Ли спокойно спал, не подозревая, что его лиса уходила.
Лиса запрыгнула на кровать, коготками расправила одеяло, сначала засунула туда морду, потом тело, а в конце — пушистый хвост. Она повернулась внутри одеяла, укрыв лапки хвостом, прижалась головой к Тан Ли и, тихонько выдохнув, заснула с довольным вздохом.
На рассвете Тан Ли проснулся. Как обычно, он потянулся к лисе — та лежала горячим комочком, распластавшись во весь рост, будто кусок меха.
Тан Ли невольно улыбнулся и погладил её по животу.
Обычно лиса не терпела, когда её гладили по животу: сразу просыпалась и начинала отталкивать его всеми четырьмя лапами. А если он упорствовал — обязательно кусала.
Но на этот раз маленькие лапки не поднялись. Лиса мирно посапывала, её пушистый животик ритмично поднимался и опускался.
Тан Ли удивлённо взглянул на неё и снова погладил. Лиса лениво обняла его руку и продолжила сладко спать.
Тан Ли тихо рассмеялся. Ленивица.
Он осторожно вытащил руку и встал с постели.
Оделся, умылся, надел головной убор и, обернувшись, увидел, что лиса свесила голову с кровати и смотрит на него своими ярко-голубыми глазами.
Тан Ли сел за письменный стол и поманил её:
— Иди сюда.
Лиса лишь перекатилась на спину и продолжила смотреть на него вверх ногами.
Ладно.
Тан Ли не стал настаивать. Зажёг благовоние, пригладил бумагу камнем-утяжелителем, окунул кисть в тушь и снова начал рисовать.
Через некоторое время он поднял глаза — лиса снова свесила голову с кровати и уже спала.
Она проспала весь день до самого обеда, когда Тан Ли отправился на кухню. Лиса последовала за ним, мягко ступая лапками.
Пока Тан Ли резал мясо, она сидела на столешнице, болтая хвостом.
Ломтики мяса лежали совсем рядом, но лиса лишь смотрела на его неуклюжие движения.
Тан Ли вышел, принёс охапку дров, разжёг огонь и поставил варить рис. Лиса не сводила с него глаз.
Когда обед был готов, он положил еду лисе в отдельную миску, и они сели за стол — человек и лиса.
После обеда Тан Ли лёг вздремнуть. Лиса зевнула вслед за ним. Он погладил её и улыбнулся:
— Сегодня ты особенно сонная. Почему?
Лиса тихо «у-у»нула.
Оба погрузились в сон.
Тан Ли снова оказался во сне, связанном с Лицзы.
Как только он вошёл, Лицзы сразу спросила:
— Когда ты умрёшь?
Тан Ли поперхнулся.
— Когда ты умрёшь? — повторила она.
— Когда придёт мой час, — ответил он.
Лицзы огорчилась:
— А когда это будет? — робко, с надеждой и тревогой взглянула она на него. — Я нашла противоядие!
Тан Ли усмехнулся:
— Уже?
Лицзы кивнула, но вместо радости нахмурилась:
— Но чтобы приготовить проводник, нужно как минимум месяц.
— Я проживу ещё месяц.
— Правда? — глаза Лицзы засияли.
— Да.
— Но… — она уставилась ему в грудь, — пятно стало ещё чернее.
— Ничего страшного. Я подожду тебя.
— Хорошо, — улыбнулась красавица.
Её взгляд был полон живого блеска, лицо — нежного румянца, будто цветущая вишня. Тан Ли отвёл глаза.
Вдруг Лицзы спросила:
— А что такое «лекарь»?
— Тот, кто лечит и спасает жизни.
— Бывают женщины-лекари?
— Искусство врачевания не делит людей по полу.
Лицзы засмеялась:
— Я встретила одну очень талантливую женщину-лекаря.
— Женщины-лекари — большая редкость.
— Она очень сильна. Говорит, может вылечить любой яд.
— Ты так стараешься для меня.
— Ты спас меня, я спасу тебя. Мы спасаем друг друга.
— Я не спасал тебя.
— Всё равно я спасу тебя.
Ладно. Ведь это всего лишь сон.
Хозяйка весь день бушевала, и девушки в квартале веселья жались друг к другу в страхе.
Одна прошептала:
— Горят ворота — и рыбам несдобровать. Горе нам.
Другая, всхлипывая, добавила дрожащим голосом:
— Раз уж занялись таким низким ремеслом, чего ждать, что с тобой будут обращаться как с человеком?
Красота — роковая, жизнь — ничтожна, как пыль.
Снизу раздался крик хозяйки:
— Эй вы, шлюхи! Опять нытьё да причитания? Вам что, снится, что какой-нибудь чиновник увезёт вас в жёны? Мечтаете о свободе? Бросьте эти глупости! Я кормлю вас, пою, одеваю, трачу на вас серебро рекой! Проявите хоть каплю благодарности и служите мне как следует! Ты!
— Маменька!
Хозяйка сердито обернулась:
— Чего орёшь, как на пожаре!
Слуга, сияя от радости, выпалил:
— Она вернулась! Она снова здесь!
Хозяйка плюнула ему под ноги:
— Пришла — так пришла! Разве мне теперь бегать за каждой шлюхой? Эй, вы, вниз! Гостей встречать! И чтоб ни одна не хмурилась, а то узнаете, каково моё терпение! Раньше слишком мягко с вами обращалась!
Хозяйка вышла из комнаты и, увидев девушку в зале, аж ахнула.
Боже правый! Моя золотая жила сама вернулась!
Девушка подошла прямо к ней и сказала:
— Лекарь, я согласна стать проводником.
Хозяйка опешила, но тут же закивала, улыбаясь так, что глаза превратились в щёлочки:
— Вот и славно, вот и славно! Маменька тебя не обидит.
— Что мне делать?
— Сначала переоденься.
Девушка нахмурилась:
— У меня только эта одежда.
— Ничего страшного, у маменьки полно нарядов.
— Зачем мне переодеваться?
— Переоденешься — тогда и расскажу подробно.
«Главное — заманить её в баню, а там подумаю, как дальше врать», — подумала про себя хозяйка.
— Хорошо.
Места для купания в квартале веселья были не простыми.
Хозяйка устроилась в соседней комнате и, глядя сквозь дыру в картине, любовалась великолепным зрелищем. Ей было несказанно приятно.
Служанка вошла и поклонилась:
— Маменька, всё готово.
Хозяйка прищурилась от удовольствия. Пусть у неё и есть воинское искусство — полупалочки дурмана хватит, чтобы усыпить десяток крепких охранников!
Прошла целая палочка благовоний, но девушка не только не уснула — она аккуратно оделась и направилась прямо в соседнюю комнату. Распахнув дверь, она сказала хозяйке:
— Твоя одежда неправильная. Так никто не одевается.
Хозяйка вздрогнула — и оттого, что дурман не подействовал, и оттого, что её уличили во лжи. Но она сохранила видимость спокойствия:
— В чём дело?
Лицзы вернула ей одежду:
— Я не буду этого носить. Я изучала правила поведения благородной девушки: вежливость, речь, осанка, труды.
Хозяйка не знала, насколько глубоко девушка разбирается в этикете, поэтому решила не спорить:
— Ладно, не носи. Есть и другие наряды. Выбери тот, что тебе нравится.
С такой внешностью всё равно, во что одета — цена будет высокой. Особенно если сохранять вид чистой и холодной девы.
Лицзы выбрала скромное, но элегантное платье и спросила:
— Как мне стать проводником?
Хозяйка уже придумала ответ:
— Твой благодетель отравлен любовным ядом.
— Любовным ядом?
— Да. Это особый яд, связанный с мужским и женским началами. Чтобы его снять, женщина должна принять противоядие и передать его через телесный контакт.
Лицзы внимательно слушала и тут же спросила:
— Как именно передать?
Хозяйка усмехнулась:
— Поймёшь, когда придёт время.
Лицзы нахмурилась.
— Но проводник не может быть обычной женщиной.
Глаза Лицзы блеснули:
— Что нужно?
— Поскольку это любовный яд, проводник должен быть не просто красавицей, но и женщиной, знающей все тонкости любви. Красота у тебя есть, а вот опыта не хватает.
— Что делать?
— Нужно собрать жизненную силу ста мужчин.
— Как её собирать?
Хозяйка мысленно возблагодарила небеса: «Боги, за что мне такой дар?!»
Она вынула из рукава книжечку и подала девушке:
— Прочти — всё поймёшь.
Лицзы открыла книгу, прочитала первую страницу и воскликнула:
— Так это же плотская близость!
Хозяйка побледнела:
— Как можно так грубо говорить о любовных тайнах?!
Лицзы нахмурилась, захлопнула книгу и пристально посмотрела на неё:
— Ты меня обманываешь! Плотская близость — это тайна между мужем и женой. Нельзя быть обнажённой с кем-то, кроме супруга. «Собрать жизненную силу ста мужчин» — значит, мне нужно выйти замуж за сто мужчин? Но женщина может принадлежать только одному мужу! Ты лжёшь!
«А?!» — хозяйка облегчённо выдохнула. Она быстро сообразила и сделала вид, будто сама удивлена:
— Но в рецепте именно так и написано!
Она повернулась к служанке:
— Принеси рецепт, пусть девушка сама посмотрит!
Служанка, поняв намёк, выбежала и тут же вернулась с только что написанным листком.
Лицзы, видя их искренние лица, засомневалась:
— Тогда как это понимать?
Хозяйка сделала вид, что внимательно изучает рецепт, и задумчиво произнесла:
— Может быть, «жизненная сила ста мужчин» означает что-то другое?
http://bllate.org/book/7429/698558
Готово:
