Рядом кто-то тихо рассмеялся:
— Похоже, господин просто несведущ. Весь свет знает: редкие птицы и диковинные звери в основном собраны в Саду Сотни Зверей принца И. Эти твари — лишь немногие родились прямо в зверинце; остальных со всего света привозили в дар. И прежде чем попасть к принцу, большинство уже успело побывать у нескольких хозяев. Если верить словам господина, получается, во дворце принца И одни лишь посредственные создания?
— Сокровища принца И, разумеется, самые драгоценные в Поднебесной.
— Выходит, господин сам себе противоречит.
— У принца И много редких зверей, но признавших хозяина — разве что один-два.
Воздух словно застыл.
Господину Вану стало не по себе. Он испугался за дерзость этого безумца, но в то же время в груди вдруг вспыхнуло необъяснимое волнение.
— А чем же отличается лиса, признавшая хозяина? — с лёгким презрением спросил стоявший рядом человек и небрежно протянул руку. — Становится ли она послушнее?
Этот человек был племянником господина Вана — крепкий, грубый парень с необычайной силой, отвечавший в доме за обучение стражи.
Он потянулся, чтобы схватить лису за шкирку, но та вдруг оскалилась и, быстрее молнии, вцепилась ему в руку. В мгновение ока она уже скакала по крышам.
Толпа ахнула.
Стражник Ван завизжал от ярости:
— Эй, вы! Убейте эту лису!
Лиса двигалась как призрак — мелькала, исчезала и появлялась вновь. Десятки охранников гонялись за ней, но никто не мог даже дотронуться до её шерсти.
Лицо стражника Вана потемнело от злости, он дрожал всем телом и кричал:
— Где вы все?! Живо сюда! Забейте эту тварь до смерти!
Луки, копья, арбалеты — всё было готово к бою. Дело шло к настоящей расправе.
Господин Ван, хоть и был раздосадован нападением зверя, всё же помнил о поручении внука. Если лису убьют прямо здесь…
Он уже собирался вмешаться, но Тан Ли спокойно произнёс:
— Ничего страшного.
Господин Ван удивился:
— Но ведь оружие не щадит никого.
— Пусть решит сама.
Стражник Ван усмехнулся:
— Какой же вы великодушный господин!
Махнув рукой, он отдал приказ убить лису любой ценой.
Но к изумлению всех присутствующих, лиса ловко уворачивалась от ударов, стрел и копий. Она прыгала между людьми, будто играя с ними, и ни один стражник не мог даже приблизиться. Казалось, будто она сама превратила людей в безмозглых зверей.
Все глаза были расширены от недоверия. Только стражник Ван покраснел, как свёкла.
Тан Ли, решив, что зрелище подошло к концу, мягко сказал лисе:
— Хватит играть.
И тут случилось нечто ещё более удивительное. Лиса стремительно метнулась вперёд и сама начала прыгать по людям. Никто не понял, что именно она сделала, но охранники вдруг ослабили хватку, и оружие выпало из их рук.
Она оскалилась на толпу и одним прыжком вернулась на плечо Тан Ли.
Все, кто стоял рядом с ним, невольно отступили на полшага.
Лиса облизнула лапки и, изогнув хвост над грудью, тихо улеглась — теперь она выглядела кроткой и послушной, будто предыдущая бешеная тварь была ей лишь двойником.
— Малышка шаловлива, прошу прощения, — сказал Тан Ли, совершенно спокойный, будто и не было повода для насмешек.
Стражник Ван скрипел зубами: «Вот и всё? Нет уж!» Но господин Ван одним взглядом пригвоздил его к месту.
Господин Ван улыбнулся Тан Ли:
— Молодой человек вышел из себя. Прошу простить его дерзость, господин.
— Ничего подобного.
Инцидент с лисой был тактично замят.
После этого господин Ван с особым радушием принял Тан Ли. Узнав, что тот живёт в бедных условиях, он неоднократно приглашал его поселиться во Дворце семьи Ван. Тан Ли вежливо отказался.
Тогда господин Ван предложил ему особняк рядом с дворцом. Тан Ли снова отказался.
Когда тот уезжал, господин Ван лично проводил его до ворот и, улыбаясь, сказал:
— Насчёт дела, о котором шла речь в письме…
— Раз обещал — сделаю как следует.
Господин Ван облегчённо вздохнул:
— Если понадобится моя помощь, господин, не стесняйтесь обратиться.
— Благодарю.
Колёса повозки заскрипели по дороге. Стражник Ван, наконец, не выдержал:
— Дядя! Да кто он такой — всего лишь колдун с демонической лисой! Зачем вы так уважаете его?
Господин Ван лишь бросил на него взгляд и, опершись на слугу, направился внутрь. «Мой внук умеет видеть людей. Не то что вы, домашние глупцы. Слава небесам, слава небесам!»
Автор примечает:
Лиса: Сегодня я выступала как цирковая артистка.
Малышка-лиса впервые ехала в повозке и с восторгом не отрывала глаз от покачивающихся кисточек.
Ему вовсе не нужно было ехать во Дворец семьи Ван, но желающих заполучить лису было слишком много. Сегодня он избежал братьев Сунь, завтра кто-нибудь другой придумает новую уловку. Лучше сразу продемонстрировать способности лисы — и отвадить мелких воришек, и отбить у семьи Ван всякие желания завладеть зверьком.
Для семьи Ван голубоглазая белая лиса, конечно, редкость, но в конечном счёте — всего лишь животное, пользы от которого немного. А вот человек, умеющий приручать и распознавать зверей, — совсем другое дело. Такой мог бы принести семье Ван несметную пользу.
Колёса стучали по булыжной мостовой: тук-тук, тук-тук… Лиса покачивалась вслед за повозкой. Вдруг она протянула лапку к кисточке, пытаясь схватить её, но забыла, что находится внутри экипажа. От неудачного движения она потеряла равновесие и с грохотом упала на пол.
Всё произошло в мгновение ока. Тан Ли не успел ничего сделать — только смотрел, как белый комочек кувыркается по дну повозки, словно клёцка.
Уголки его губ дрогнули в улыбке, но тут же знакомая острая боль пронзила грудь. Тан Ли закашлялся.
Лиса вскочила и, обеспокоенно глядя на него, тихо заворчала:
— Уу?
Кашель усиливался. Лицо Тан Ли покраснело, брови сошлись от боли, и он явно мучился.
Лиса положила лапку ему на руку и не отводила взгляда, задние лапы нервно подрагивали.
Тан Ли, прерывая кашель, хрипло проговорил:
— Ничего страшного.
Лиса тихо заворчала и послушно уселась рядом.
Кашель наконец утих, но лиса с грустью смотрела на хозяина.
Учитель погладил её по голове и ничего не сказал.
Его кашель становился всё хуже. На этот раз после приступа во рту остался металлический привкус. Лиса лизнула ему ладонь.
Вернувшись домой, Тан Ли почувствовал усталость и лёг вздремнуть. Едва закрыв глаза, он провалился в сон.
Знакомый белый туман. Знакомый сон.
Но на этот раз рядом не было Лицзы.
Тан Ли некоторое время шёл сквозь бескрайнюю белизну, окружённую туманом, и ничего больше не видел.
Через время Лицзы внезапно возникла перед ним.
Тан Ли замер.
Лицзы тоже удивилась, но тут же расцвела ослепительной улыбкой:
— Ты пришёл!
— Ты так долго не приходила!
— Наконец-то вспомнил обо мне!
— Если ты думаешь обо мне, ты обязательно увидишь меня во сне!
Ага. Значит, этот сон зависит от него.
На самом деле он последнее время был занят делами лисы и не думал ни о чём другом.
Лицзы нахмурилась и пристально посмотрела на него.
— Что случилось?
Она провела рукой по его груди:
— Здесь чёрное.
Тан Ли вздрогнул.
Лицзы провела пальцами по нескольким меридианам:
— Всё чёрное.
Тан Ли спросил:
— Ты видишь внутренности?
Лицзы кивнула:
— Раньше не видела, теперь вижу.
Конечно. Это ведь его сон.
Он подозревал, что отравлен. Днём думает — ночью видит.
Лицзы с тревогой смотрела на него:
— Почему чёрное?
— Отравление.
— Какое?
— Не знаю.
— Как лечить?
— Не знаю.
— Ты… умрёшь?
Прекрасная женщина смотрела на него с такой печалью, что сердце сжималось.
Тан Ли отвёл взгляд:
— Всему живому суждено умереть.
— А что будет со мной, если ты умрёшь?
Тан Ли замер.
Лицзы опустилась на корточки рядом с ним:
— Я не хочу, чтобы ты умирал.
Их взгляды встретились. В этом огромном мире он был совершенно один — не знал, откуда пришёл и куда идёт. И всё же во сне он создал себе того, кто будет о нём заботиться.
Как же он одинок.
— Я спасу тебя, — сказала Лицзы, глядя прямо в глаза.
— Хорошо, — рассеянно ответил Тан Ли. — Буду ждать, когда ты придёшь.
Проснувшись, Тан Ли принялся рисовать «Альбом Сотни Зверей». Он обещал Ван Шоуе создать этот альбом, но помогал не столько ему, сколько самому себе.
Ему предстояло отправиться в Ми-чэн — путь был долгий и опасный. Одной лишь защиты семьи Ван было недостаточно.
Братья Сунь и им подобные — глупы и злы, как назойливые бесы. Кто знает, скольких таких он встретит по дороге?
Его здоровье слабело, и он не мог постоянно отбиваться от нападок. Один неверный шаг — и всё будет кончено. Лиса, хоть и сообразительна, но против человеческой хитрости и коварства ей не устоять.
Ему нужен был могущественный покровитель, чтобы благополучно добраться до Ми-чэна.
Рисование было скучным занятием. Сначала лиса с интересом наблюдала, но вскоре её глазки начали слипаться.
Малышка зевнула и свернулась клубочком на стуле.
Тан Ли рисовал до третьей стражи ночи, пока рука не онемела, а голова не закружилась. Тогда он, наконец, отложил кисть.
Лиса мирно посапывала рядом.
Тан Ли улыбнулся и погладил её.
Лиса проснулась, потерлась о его руку, запрыгнула к нему на колени и снова уткнулась в руку.
— Спи, — сказал он.
Тан Ли едва коснулся подушки, как уже уснул.
Лиса ещё немного полежала у него на груди, потом посмотрела на луну за окном и тихо выпрыгнула из комнаты.
Белая лиса, словно метеор, мелькала в лунном свете среди чёрных деревьев.
Она бежала почти полчаса, пока не увидела стены уезда Хуэйцзэ. Радостно взвизгнув, она за несколько прыжков взлетела на самую высокую башню городской стены и одним прыжком оказалась внутри города.
Едва коснувшись земли, лиса превратилась в девушку — изящную, прекрасную, с чертами, от которых захватывало дух. Её красоту невозможно было описать словами.
Улицы были пустынны. Девушка огляделась и исчезла, мчась со скоростью, недоступной простым людям.
Белая фигура промелькнула по безлюдным улицам, пока не услышала редкие голоса.
Звуки доносились с набережной. Девушка обрадовалась и устремилась туда.
Это была улица вдоль реки, где висели розовые фонарики, отражаясь в воде. Мягкие, томные голоса женщин звучали так сладко, что могли растопить кости.
По реке медленно плыли несколько расписных лодок с алыми парусами и зелёными вёслами. За бортами свисали разноцветные фонари, чьи отблески переливались на воде.
В воздухе витали ароматы, каких она никогда раньше не чувствовала — сладкие, пудровые, необычные.
Ей понравилось это место.
Она весело вбежала в квартал.
Было уже поздно, и поток посетителей давно иссяк. У дверей каждого заведения дремали один-два привратника, ожидая пьяных мужчин или ссорящихся с женами гостей.
Но в эту ночь вместо мужчин к ним явилась женщина.
Какова её чистота? Белоснежный цветущий сливы.
Какова её нежность? Осенняя хризантема под инеем.
Каково её спокойствие? Сосна в пустой долине.
Каково её величие? Лунный свет на ледяной реке.
Такова была её красота — несравненная во всём мире.
Все, кто её увидел, замерли с замиранием сердца, забыв обо всём. Неужели это божество?
Девушка ничего не заметила и подошла к первому встречному:
— Есть ли здесь противоядие?
Тот не ответил — только уставился, будто оцепенев.
Она подошла ко второму:
— Есть ли противоядие?
Тот сглотнул слюну.
Девушка нахмурилась и подбежала к третьему дому:
— Есть ли противоядие?
Человек закрыл глаза и дрожащим голосом выдавил:
— Есть.
Он бросился вверх по лестнице, крича:
— Мамаша! Мамаша!
Хозяйка заведения раздражённо пнула его ногой:
— Я здесь! Чего шумишь?
— Внизу! Там… — он глубоко вдохнул. — Быстрее спускайтесь!
— Что там? — спросила она, покачивая бёдрами. — Пришла ловить мужа жена господина Вана? У нас…
Её голос оборвался.
Через три секунды она выскочила на улицу и схватила девушку за руку:
— Прошу, поднимайтесь наверх, всё обсудим!
Она почти втащила её внутрь, и за ними с грохотом захлопнулась дверь.
— Запри! — крикнула хозяйка. Она боялась не того, что красавица сбежит, а того, что другие хозяйки прибегут и попытаются её переманить.
Девушка послушно последовала за ней наверх.
Хозяйка сразу всё поняла превратно. Те, кто сами приходят в такие места, обычно — несчастные души, у которых нет другого выхода. Слабая женщина, оставшаяся без поддержки, вынуждена продавать своё тело, чтобы выжить.
Она ласково похлопала девушку по руке:
— Доченька, не бойся. Мамаша не из жадных и уж точно не станет губить твою красоту. Я всё понимаю — ты прошла через многое. Раз уж ты пришла ко мне, значит, ты теперь моя родная дочка. Разве мамаша станет обманывать собственную дочь? Пока что живи здесь. О будущем поговорим позже. А прошлое забудь — оно только сердце рвёт. Твоё тело — самое главное сокровище.
Девушка смотрела на неё, не совсем понимая её слов.
Хозяйка подмигнула служанке.
http://bllate.org/book/7429/698557
Готово:
