Господин Су раскрыл список подарков и ещё больше укрепился во мнении, что учитель Тан Ли — человек чистый и благородный, словно отшельник древности. С радостью и почтением он принял дар.
— Если впредь понадобится помощь в мелких делах или поручениях, господин Су с радостью возьмётся за них.
Тан Ли слегка кивнул.
Они ещё немного побеседовали ни о чём особенном. Господин Су всячески пытался ненавязчиво выведать хоть что-нибудь, но Тан Ли хранил молчание и не проронил ни слова.
Не сумев выяснить, каковы отношения между Тан Ли и Ван Шоуе, и так и не разобравшись в истинной природе этого человека, господин Су всё же почувствовал, что тот вовсе не простой смертный. Уезжая, он взял из кареты две кувшины превосходного вина и вручил их со словами:
— Для нового светила Ми-чэна — попробуйте свежее!
Тан Ли принял подарок.
В маленьких местах слухи разносятся особенно быстро.
Через два дня к Тан Ли один за другим потянулись все те, кто слыл мнимым мудрецом, лицемером или просто заурядным книжником — словом, вся нечисть из литературного мира. Лисица, конечно, больше прятаться не могла.
И Тан Ли не собирался её прятать.
Среди всех посетителей особенно усердствовал один сюйцай по имени Ван Вэньхань — тот самый «господин Ван», что в тот день в трактире громко рассуждал о высоких материях. Его отец служил в семье Ван.
Узнав, что Тан Ли держит лисицу в качестве питомца, именно он отреагировал наиболее бурно: за один день пришёл дважды и с негодованием воскликнул:
— Брат Тан Ли! Вы — человек благородный и просвещённый, избранный среди лучших! Как вы можете предаваться таким пустякам и терять время на игрушки? Это вызывает глубокую скорбь!
— В древности сказано: «Слышал я, как предостерегали от страсти к птицам и зверям: даже журавль погубил целое царство. В Энцзы тогда пылали фосфорические огни повсюду — разве можно вернуться на журавле в обитель бессмертных?»
Он явно собирался стоять до конца, пока Тан Ли не одумается.
Тан Ли выслушал его полчаса, затем отложил книгу и посмотрел прямо в глаза.
Речь Ван Вэньханя мгновенно оборвалась.
— Господин Ван считает, что содержать лисицу — это то же самое, что погубить государство?
Ван Вэньхань побледнел:
— Я лишь процитировал стихотворение в назидание! Ни в коем случае не имел в виду подобного сравнения!
— В этом стихе говорится о Вэй И-гуне, погубившем своё царство из-за страсти к журавлям. Но я — простой смертный, ничтожный и незначительный, не имею ни власти, ни влияния. Не смею сравниться с Вэй И-гуном. Однако если уж говорить о страсти к животным, то наш принц И…
— Нет-нет-нет! — поспешно замахал руками Ван Вэньхань. — Я и вовсе не имел в виду ничего подобного!
— Тогда, господин Ван, по-вашему, принц И может устроить Сад Сотни Зверей и держать в нём всех редких птиц и зверей мира? Это допустимо?
Ван Вэньхань нахмурился:
— Простой народ не может сравниваться с царственным принцем!
— Если содержание зверей — преступление, то «князь и простолюдин равны перед законом». Все книжники имеют право говорить правду обо всём на свете. Если принц поступает недостойно, разве можно молчать из страха перед его высоким положением?
Не дожидаясь ответа, Тан Ли продолжил:
— Вы — человек высоких стремлений, ваша душа парит, как журавль, и нам, простым смертным, не достичь таких высот. Я же — деревенский человек с деревенскими привычками, мои вкусы низменны, и я не способен на большее. Вам же, господин Ван, предстоит блестящая карьера, вы скоро сдадите экзамены и достигнете больших высот. Не тратьте понапрасну силы на таких ничтожеств, как мы. Прощайте, не провожу.
В этот момент лисица сорвалась с балки и, оскалив клыки, бросилась к Вану. Тот в ужасе бросился прочь.
Тан Ли потер виски, вышел и закрыл дверь, затем плотно запер и дверь в спальню, решив больше никого не принимать.
Лисица уселась рядом и лениво царапала кисточку на его одежде.
В комнате долго стояла тишина. Наконец Тан Ли произнёс:
— Поедем в Ми-чэн.
Малышка-лиса тихо завыла, ловко сбила кисточку лапой и уставилась на него.
— Я хочу узнать, кто я такой.
Её глаза, ярко-голубые, сияли, словно драгоценные камни — красота, которой невозможно было надивиться.
Его прошлое, возможно, и не было связано с Ми-чэном, но те знания, что всплывали в памяти — устройство механизмов, особенности зверей, анатомические схемы тела — всё это не должно было быть известно обычному человеку.
Сначала, случайно ответив на вопрос прежнего учителя цитатой из классики и успешно пройдя все его экзамены, он решил, что сам — книжник, и больше ничего не умеет.
Но тревога появилась вместе с белой лисицей.
Когда серая лисица превратилась в белоснежную с голубыми глазами, он не восхитился её красотой — в голове мгновенно всплыла масса сведений о редких видах лис.
Как книжник мог знать такие вещи?
Обучение лис, доскональное знание человеческого тела, почти полное безразличие к боли, крови и смерти…
Он начал подозревать, что его истинная природа совсем иная.
Уезд Хуэйцзэ не был ответом на его вопросы.
Что до отъезда…
На следующий день тот, кого он ждал, так и не появился, зато пришли совершенно неожиданные гости.
Четыре стражника с официальным указом подошли к нему и строго спросили:
— Здесь ли Тан Ли?
— Здесь.
— В вашем доме есть белая лисица?
Прежде чем Тан Ли успел ответить, лисица уже выскочила и, усевшись ему на плечо, зарычала на незваных гостей.
Стражники усмехнулись:
— Кто-то подал жалобу: вы украли чужое имущество. Всё доказано, арестуем вас!
Двое стражников шагнули вперёд, но лисица резко вскрикнула «ау!», взметнула острые когти и, прижавшись к земле, уставилась на них, словно дикая зверь.
Стражники замерли, явно сбитые с толку её яростью.
Начальник отряда рявкнул:
— Чего испугались? Это же дикая тварь! Обнажите мечи!
Получив приказ, двое выхватили оружие, но лисица молниеносно прыгнула вперёд. Никто не успел понять, как она это сделала, но у всех четверых внезапно онемели запястья, и мечи с звоном упали на землю.
Лисица спокойно вернулась на плечо Тан Ли.
Четверо переглянулись, потрясённые.
Лисица снова оскалилась на них.
Тан Ли погладил её:
— Не злись.
Та мгновенно успокоилась.
Тан Ли поклонился стражникам:
— В краже я не виновен. Вероятно, здесь какое-то недоразумение.
Начальник, получивший взятку от жалобщиков и рассчитывавший устроить Тан Ли хорошую взбучку, теперь не знал, что делать — лиса была слишком опасна. Он вынужден был отступить:
— Недоразумение или нет — это решит суд. Мы лишь исполняем приказ. Лучше не сопротивляйтесь.
Он показал официальный документ, и, когда Тан Ли его просмотрел, добавил:
— Вы — книжник, так что знаете законы. Каковы последствия сопротивления, объяснять не надо?
Тан Ли согласился последовать за ними.
Лисица, не дожидаясь приглашения, уселась ему на плечо и пошла вместе со стражей.
В суде, когда судья поднялся на возвышение, оказалось, что жалобу подали те самые охотники, что недавно вламывались во двор.
Увидев лисицу на плече Тан Ли, они прильнули к ней глазами, и в их взглядах плясали бесовские искры жадности.
Низкорослый охотник громко завопил и пал ниц перед судьёй:
— Ваше превосходительство, господин Чжу! Вы — небесный судья уезда Хуэйцзэ! Прошу вас защитить нас!
Судья Чжу так испугался его крика, что указка чуть не выскользнула из рук. Он гневно прикрикнул:
— В зале суда нельзя кричать!
Высокий охотник тут же опустился на колени:
— Ваша правда, господин! Мой брат бестактен, он просит у вас прощения!
Он поклонился до земли.
Низкорослый, не отставая, тоже поклонился:
— Прошу прощения! — и тут же зарыдал. — Сделайте так, чтобы нам вернули справедливость!
Судья Чжу кашлянул, ударил указкой и приказал:
— Сторожа! Внимание!
Два ряда стражников хором выкрикнули:
— Вни-и-имание!
Судья Чжу произнёс:
— Кто вы такие и чего хотите? Говорите быстро!
Низкорослый, сквозь слёзы и рыдания, начал:
— Я — Сунь Лаосань из деревни Ци Сянь, а рядом мой старший брат Сунь Лаода. Десять лет мы занимаемся охотой и отлично ловим зверей. Месяц назад мы расставили в ущелье Сяньшань более десятка ловушек и поймали белую лисицу. Хотели преподнести её господину Вану. — Он почтительно поклонился. — Но лиса, выздоровев, сбежала. Мы искали её целый месяц, но безуспешно. А пару дней назад услышали, что учитель держит белую лисицу. Мы удивились: в деревне Ци Сянь две белые лисицы — такого не бывает! Пошли проверить — и увидели: это та самая лиса, которую мы поймали ценой жизни!
— Ваше превосходительство! Сделайте так, чтобы нам вернули нашу собственность!
Вся эта история была сплошной ложью, полной дыр.
Но судья Чжу ударил указкой и, не дожидаясь ответа Тан Ли, рявкнул:
— Признаёшь ли ты свою вину?.. Три дня тебе на то, чтобы вернуть лисицу братьям Сунь! Иначе — тюрьма и казнь! Рас-
Писарь тут же подал ему знак. Судья, уже собиравшийся крикнуть «-ходим!», еле сдержался и тихо спросил:
— Что?
— Ваша милость, нужно подписать протокол.
— Как его зовут?.. — пробормотал судья и громко спросил: — Имя обвиняемого?
— Тан Ли, — спокойно ответил тот, прекрасно понимая, как устроена эта система, где чиновники играют в спектакль, заботясь лишь о выгоде и пренебрегая интересами народа.
— Признаёшь ли ты свою вину?
— Я невиновен.
— Наглец! — судья ударил указкой. — Стражи, бить палками!
— Ваша милость, нельзя! — закричал писарь, забыв о приличиях, и схватил судью за руку, явно взволнованный. — Подумайте!
Судья гневно уставился на него:
— Как ты смеешь!
Но, наклонившись, тихо спросил:
— Почему нельзя?
Писарь приблизил губы к его уху:
— Господин Ван прислал срочное письмо: велел семье Ван найти господина Тан Ли и принять его с величайшим почтением. Может, это не тот Тан Ли?
Лицо судьи изменилось:
— Ты уверен?
— Абсолютно! — писарь был племянником семьи Ван и не мог врать. — В письме прямо сказано: «великое дело», и велено «ни в коем случае не обидеть».
Судья Чжу был учеником семьи Ван и не смел испортить важное дело. Он медленно сел и начал внимательно рассматривать всех в зале.
Он уже получил от братьев Сунь десять лянов серебра и думал, что имеет дело с обычным книжником. А теперь всё оказалось иначе.
Судья снова ударил указкой и громко объявил:
— Я долго размышлял и пришёл к выводу: в этом деле слишком много неясностей. Как отец уезда Хуэйцзэ, я обязан с трепетом относиться к каждому делу и не допустить, чтобы хоть один невиновный пострадал!
Братья Сунь переглянулись и забеспокоились:
— Ваше превосходительство!
— Тише!
Они упали на колени:
— Вы — небесный судья! Вы обязательно рассудите по справедливости!
Судья перевёл взгляд на них:
— Вы утверждаете, что поймали лисицу, она выздоровела и сбежала?
— Да!
— Зверь, пойманный в лесу, становится вашей собственностью. Но если он сбежал и вернулся в дикую природу, он снова становится свободным. Кто поймает его вновь — тому и принадлежит. Где тут кража?
Братья Сунь в изумлении подняли головы:
— Ваше превосходительство!
— Даже семилетний ребёнок это понимает! А вы, взрослые люди, тащите на суд простого книжника и ведёте себя, как хулиганы!
— Но мы невиновны!
— Это недоразумение. Господин Тан Ли оправдан. Братья Сунь нарушили порядок в суде — штраф пять лянов. Расходимся!
Судья быстро ушёл.
Братьям Сунь пришлось подписать протокол под угрозой, и они завопили:
— У нас нет денег!
— Совсем нет!
Тан Ли вышел из зала суда. У ворот его уже ждал писарь Ван с целой свитой. Увидев его, тот улыбнулся:
— Вы — господин Тан Ли?
Тан Ли, всё понимая, слегка кивнул:
— Это я.
— Господин Ван приглашает вас.
Он бросил взгляд на белую лисицу на плече Тан Ли.
— Благодарю.
Дворец семьи Ван.
Господин Ван был старше семидесяти лет, у него было четыре поколения потомков, и большая часть имущества в уезде Хуэйцзэ принадлежала ему. Он был по-настоящему богатым и влиятельным человеком.
Его резиденция поражала роскошью: резные балки, расписные колонны, золотые деревья и нефритовые цветы — всё соответствовало его статусу. Тан Ли смотрел прямо перед собой, не обращая внимания на окружение.
Писарь про себя подумал: «Всё-таки у него есть характер».
Они ещё не дошли до главного зала, как господин Ван уже вышел им навстречу с целой толпой людей.
— Вы оказали нам великую услугу, господин! Это равносильно спасению жизни! Позвольте поклониться вам!
Тан Ли не успел протянуть руку, как его уже подхватили и подняли окружающие.
Тан Ли улыбнулся:
— Пустяки, не стоит благодарности.
Окружающие переглянулись с изумлением. То, что им стоило огромных усилий, для Тан Ли оказалось делом простым. Его слова звучали дерзко, но он был так спокоен, что это лишь подчёркивало его истинные способности.
Господин Ван взглянул на белую лисицу и, несмотря на то что за последние месяцы видел множество редкостей, не смог скрыть жадного блеска в глазах.
Белоснежная шерсть без единого пятнышка — уже редкость. А глаза цвета лазури — такого не слыхивали даже в сказках.
Если преподнести эту лисицу принцу И…
Тан Ли не дал ему договорить:
— Это моя приручённая лисица. Она уже признала во мне хозяина.
— Ах, вы отлично разбираетесь в приручении зверей?
— Немного.
Господин Ван не сдавался и снова посмотрел на лисицу:
— Ну, это всего лишь зверь. Кто кормит — тому и хозяин.
Тан Ли ответил:
— Эта лисица обладает высоким духом. Она признаёт лишь одного хозяина на всю жизнь. Если попытаться отнять её — она умрёт.
— Любопытно.
Тан Ли окинул взглядом присутствующих и, опустив глаза, небрежно добавил:
— Большинство редких вещей признают лишь одного хозяина.
http://bllate.org/book/7429/698556
Готово:
