— Продолжайте преследование.
— Должностные лица, замешанные в деле…
— Убить.
Се Тун опустила глаза:
— Слушаюсь, Владычица Тайного Совета.
«Небесное карание» — тайное подразделение, объединяющее таланты со всех концов Поднебесной. Оно подчинялось лишь Владычице Тайного Совета, оставаясь верным императорскому дому и действуя вне рамок официального двора. Подразделение делилось на три управления. Вторым управлением командовала Се Тун, и именно оно занималось преследованием рода зверей чувств. Десять лет «Небесное карание» работало в глубокой тени, почти стершись из памяти людей. Но в одночасье Второе управление вышло из укрытия и уничтожило тринадцать чиновничьих родов. Придворные теперь дрожали от страха, не понимая, за что их карают.
— Пересчитайте наших.
— Слушаюсь, вождь.
Через мгновение человек с глазами, покрасневшими от слёз, доложил:
— Сто три. Десятки наших пропали во время бегства — неизвестно, живы ли.
— Янь Ли и Янь Чан пусть соберут тех, кто ещё с нами, и разделятся на две группы. Янь Чжи прикроет отход и постарается найти пропавших, чтобы собрать их в третью группу и укрыть в тайной пещере Ми-чэна.
Янь Ли:
— Принято.
Янь Чжи:
— Принято.
Янь Чан:
— Я прикрою отход.
Вождь Янь У, стоя спиной к троим, тяжко произнёс:
— Принято.
Янь Чан не сдержал гнева:
— Вождь, позвольте мне прикрыть отход!
— Ты хочешь прикрыть отход или хочешь умереть вместе с ними? — Янь У резко обернулся и пристально посмотрел на него. — Ты не так хладнокровен, как Янь Чжи. В ярости ты примешь неверное решение. Веди людей к укрытию!
Янь Чан сжал зубы, его глаза налились кровью. Он опустил голову:
— Принято!
Когда Янь Ли и Янь Чан ушли, Янь У долго смотрел на женщину, задумчиво опустившую глаза, и наконец сказал:
— Янь Сэнь предал нас.
— Догадывалась. Янь Сэнь влюблён в человеческую девушку по имени Мин Сюэ. Наверняка уже заключил с ней кровный союз.
— Мы потеряли больше половины рода.
Они молча смотрели друг на друга.
— Иди.
— Слушаюсь.
Выйдя наружу, Янь Чжи увидела, что Янь У ждёт её.
— Ты прикрываешь отход?
— Да.
— Не поддавайся гневу.
Янь Чжи улыбнулась:
— Я не так импульсивна, как Янь Чан.
Янь У бросила на неё томный взгляд, полный весенней неги:
— Надеюсь, так оно и есть.
Янь Чжи улыбнулась и ласково ущипнула её за щёку — кожа была гладкой, как шёлк, и холодной, как нефрит:
— Ты так прекрасна.
Янь У с досадой посмотрела на неё. В роду зверей чувств все были необычайно красивы, с соблазнительными формами и томными взглядами. Её собственная красота была лишь обыденностью. Янь Чжи часто хвалила её, не зная, что Янь У тайно завидует её холодной, отстранённой внешности. Всему роду была лишь одна такая.
Янь Чжи добавила:
— Такая, как будто выкована в боях.
Они обе завидовали друг другу.
— Жду тебя.
— Хорошо.
Глядя на безэмоциональную спину Янь Чжи, Янь У почувствовала тревогу. Когда та уже почти скрылась в глубине леса, Янь У рванула за ней и, заглянув ей в глаза, сказала:
— Вернись живой.
— Хорошо.
Янь У немного успокоилась и проводила её взглядом. Через мгновение она уже снова была среди своих, оставив в лесу лишь мелькнувшую тень.
Через месяц из пропавших зверей чувств нашли двадцать пять живых и семнадцать мёртвых. Выживших спрятали в тайной пещере Ми-чэна.
Вождь Янь У вызвал третью наследницу Янь Чжи обратно. Она не вернулась.
Через три месяца тайные разведчики передали весть: наследница ворвалась в логово «Небесного карания», все три управления поднялись по тревоге и уничтожили её на Утёсе Безвозврата. Тела не нашли.
Тридцать четвёртый год правления императора Си. Во дворце вспыхнул пожар, погиб наследный принц, любимая наложница Цзян умерла. «Небесное карание» уничтожило тринадцать домов чиновников и бросило все три управления на поиски таинственной женщины. К концу года наследный принц тяжело заболел, и ни один врач не мог его вылечить. Волнение охватило весь двор. Император Си издал указ: за исцеление наследника — титул, чин, десять тысяч лянов золота.
Уезд Хуэйцзэ, город Ми-чэн, деревня Ци Сянь.
Ранней весной река Нань Юнь ледяная. Снег с гор тает, и вода становится такой холодной, что от неё мурашки бегут по коже. Три месяца назад в эту деревню течением принесло учителя. Он был красив, умён и начитан; единственным его недостатком была слабость здоровья. Ах да — он ничего не помнил о прошлом. Но это вовсе не считалось недостатком.
Сегодня была проверочная. Большинство учеников провалились. В утешение они пообещали ему собрать грибов.
Грибы принесли. И мёртвую лису.
Шерсть лисы была грязной и спутанной, вся в засохшей крови. Зверька явно выловили из реки — шерсть слиплась, и он уже не дышал.
Старший мальчик сказал:
— Нашли в реке.
Другой предложил:
— Можно зажарить.
Третий добавил:
— Или потушить с грибами.
Лису бросили в угол двора, рядом с корзиной грибов.
Учитель ужинал просто — собирался сварить себе лапшу с грибами. Когда он вышел во двор за грибами, то увидел мёртвую лису. Кровь на земле уже засохла.
На теле зверька было множество ран — будто попал в ловушку, отчаянно сражался, вырвался, но силы иссякли.
Лиса, которая до последнего боролась за жизнь, но всё же пала.
Учитель вздохнул. Ладно, закопаю.
После ужина, пока на небе ещё теплился слабый свет, он выкопал небольшую ямку за домом. Вернувшись во двор, он поднял лису — и вдруг заметил, что её лапки слабо дёрнулись. Учитель замер.
Лиса тихо пискнула. Потом медленно открыла глаза.
Шерсть у неё была невзрачная, но глаза — удивительно красивые. Прозрачные, чистые, с лёгким голубоватым отливом, словно облака над заснеженными вершинами.
Она собрала последние силы, открыла глаза на две секунды — и снова закрыла их, будто умерла.
Учитель аккуратно положил её на землю, принёс из сарая охапку соломы, сделал простое гнёздышко и уложил туда лису. Рядом поставил миску с водой и кусок мяса.
Ночью его разбудил шорох у изголовья кровати.
Он зажёг лампу. От двери до кровати тянулся след крови. Лиса свернулась клубком у ножек кровати и не шевелилась.
Прошло немного времени. Она, видимо, немного отдохнула, слабо поднялась и начала царапать ножку кровати. Вскоре силы иссякли, и она тяжело рухнула на пол.
Ещё немного — и она медленно убрала лапы, свернулась в комок и снова замерла.
Через время она снова попыталась подняться и залезть на кровать. На этот раз передние лапы уже дотянулись до одеяла — оставалось лишь слегка подпрыгнуть. Но она была слишком слаба и упала, тихо всхлипнув.
В итоге кто-то поднял её и уложил в угол кровати.
Маленькая лиса залезла под одеяло, прикрыла лапками мордочку и уткнулась в подушку.
Учитель долго смотрел на едва заметный бугорок под одеялом. Потом задул свет и лёг спать.
Авторские примечания: первая глава. Начало сложное, если не всё поняли — ничего страшного, просто запомните основное.
Учитель — главный герой, лиса — главная героиня. Оба страдают амнезией.
Вторая глава. Опасность в красоте
На следующее утро учитель осторожно вымыл лису тёплой водой. Потребовалось целых два ведра, чтобы она хоть немного почистилась. Шерсть оставалась тусклой, а ран было не меньше пятнадцати — глубоких, серьёзных. То, что она выжила, было чудом.
Когда он уходил, лиса грелась у очага, вылизывая шерсть.
Когда он вернулся, её в очаге не было. Мясо из двора исчезло.
Дети, пришедшие вместе с ним, спросили:
— А лиса?
— Убежала.
— Но разве она не умерла?
— Нет.
— В такую стужу на улице не выжить.
Когда дети ушли, учитель сел читать. Он читал весь день, пока в комнате не стало слишком темно.
Зайдя в кухню, он увидел серую лису, мирно спящую на прежнем месте.
Как только он вошёл, лиса открыла глаза. Они долго смотрели друг на друга.
Учитель подумал: «Какие красивые глаза. Сегодня ещё красивее, чем вчера. Меньше мёртвости, больше живости. Смотрит так, будто понимает каждое слово».
Лиса медленно встала и отползла в сторону, чтобы облизать раны.
Место, где она лежала, было как раз тем, где обычно сидел учитель у огня.
Умная — где тепло, там и лежит.
После ужина учитель специально закопал в очаге угли — хватит до утра. Лиса уже спала на соломе.
Рядом он оставил тарелку мяса.
Ночью у изголовья кровати снова послышался шорох. Через мгновение что-то тяжёлое легло на одеяло.
Учитель открыл глаза.
Лиса пробралась под одеяло, уютно устроилась у изголовья и замерла.
Малышка.
На следующее утро учитель проснулся — лиса всё ещё спала. Он взглянул издалека: раны, кажется, уже подсыхали.
У диких зверей удивительная способность к самовосстановлению.
Сегодня выходной. Учитель пошёл на рынок за припасами. Больше всего денег ушло на книги. Выйдя из книжной лавки, он прошёл мимо доски объявлений и увидел, что местный землевладелец объявил высокую награду за редких птиц и зверей.
Первый сорт — сто лянов золота.
Второй сорт — пятьдесят лянов.
Третий сорт — десять лянов.
Это был захолустный городок на окраине Ми-чэна. Большинство жителей занимались земледелием, торговали в основном натурой, и золотой лян был почти целым состоянием для обычной семьи.
В городе была всего одна таверна. После каждой закупки учитель заходил туда. Кувшин самого дешёвого светлого вина и тарелка говядины — и он мог неторопливо наслаждаться полчаса.
Сегодня в таверне обсуждали объявление.
— Господин Ван на этот раз вложился по полной.
— А почему?
— Не знаю. У брата Вана есть сведения?
— По родству наши деды были дальними родственниками. Я из бедной семьи, стремлюсь к учёной карьере и редко общаюсь с богачами, но кровь толще воды, да и отец служит в доме Ванов, так что приходится слышать то, чего не хочется.
— Конечно, конечно! Желаем брату Вану в этом году сдать экзамены!
— В следующем месяце будет готов «Сад Сотни Зверей» принца И. Внук господина Вана, Ван Шоуе, управляет поместьем Цинчжуань принца. Он хочет попасть прямо в принцеву резиденцию и просит родных прислать редкого зверя… — Сюйцай усмехнулся с лёгким презрением.
Остальные поняли.
Кто-то спросил:
— Достаточно прислать зверя, чтобы попасть ко двору?
Сюйцай пояснил:
— Вы не знаете, наш принц И не интересуется политикой — он обожает птиц, зверей, цветы и деревья. Если кто-то подарит ему то, что он любит, не только зверь получит роскошную жизнь и десятки слуг, но и сам даритель поднимется высоко. Говорят, принц особенно любит птиц.
— Неудивительно, что сегодня на рынке так много продавцов птиц.
— Охотники ловят всё подряд: обычных продают здесь, редких несут к господину Вану — вдруг повезёт?
По дороге домой учитель купил двух диких фазанов за десять монет — очень дёшево.
Лиса грелась на подоконнике. Увидев его, она медленно села.
Учитель бросил ей одного фазана.
Лиса посмотрела на него, но не тронула.
— Это для твоего выздоровления.
Лиса бросила на него взгляд и отвернулась.
Учитель не стал настаивать и пошёл готовить ужин.
За три месяца здесь он научился лишь самому простому: всё резал тонкими ломтиками, варил в кипятке, добавлял немного соли и ел чуть остывшим.
Когда он вышел из кухни, на подоконнике уже не было ни лисы, ни фазана.
Действительно осторожное создание.
Лиса вернулась под вечер. В комнате горел тусклый свет лампы, учитель читал новую книгу и не мог оторваться.
Она села в паре шагов от него и не отводила глаз.
Учитель отложил книгу и осторожно поманил её.
Лиса сначала наклонила голову, потом медленно подошла.
— Дай посмотрю на твои раны.
Глубокие раны не заживут сами — он купил лекарства.
Лиса пристально смотрела на него.
Учитель медленно протянул руку, глядя ей в глаза:
— Нужно намазать мазью.
Его пальцы коснулись её головы.
Лиса пригнулась и ушла от руки.
Учитель опустил руку ниже и дотронулся до её шерсти — она была жёсткой и сухой.
Тело лисы напряглось, но она не отводила взгляда.
Учитель погладил её пару раз, потом осторожно коснулся ран. Лиса тихо заскулила, но не отстранилась.
Он раздвинул шерсть и удивился: даже самые глубокие раны уже покрылись коркой.
http://bllate.org/book/7429/698551
Готово:
