Для божественных племён нисхождение в нижний мир — не более чем долгий сон. Если не заботиться о том, удастся ли преодолеть испытание, ранняя или поздняя смерть в сущности ничем не отличаются: ранняя, пожалуй, даже сэкономит немного времени — хотя и не слишком много, ведь один день на Небесах равен целому году в человеческом мире. По сей день Мин Юань так и не понял, почему Янь Юэшэн настояла на том, чтобы изменить книгу судеб Ли Цюйтина и заставить его умереть от болезни задолго до срока, и у него больше не будет шанса спросить об этом.
— Ты действительно смотрела на меня лишь как на задание, которое нужно выполнить, и не вложила в это ни капли искренности?
— Ты правда, как сказал старик Луна, лишь притворялась, чтобы помочь мне пройти испытание?
— Ты действительно никогда не любила меня?
Мин Юань не верил в это и решил лично вырвать ответ у Янь Юэшэн.
Тем временем Янь Юэшэн, воспользовавшись иллюзией, выскользнула из резиденции правителя прямо у Янь Линъи из-под носа. Едва она вышла за ворота, как «бах!» — столкнулась с Ту Жулин, несшейся во весь опор. Та вскрикнула: «Ой!» — и уже готова была рухнуть назад.
— Алин? — Янь Юэшэн подхватила её за плечи, чтобы удержать на ногах. — Как ты здесь оказалась?
— В гостинице пожар! — Ту Жулин сначала не плакала, но, увидев Янь Юэшэн, вдруг почувствовала себя обиженной. — Наверняка это дело рук демонических племён! Огонь никак не удаётся потушить, а дедушка всё ещё внутри! Мне ничего не оставалось, кроме как прибежать к правителю и попросить его прислать людей на помощь.
— Тогда беги скорее, — Янь Юэшэн похлопала её по спине и собралась уходить, но Ту Жулин ухватила её за рукав.
— Куда сестра собралась?
— Я покидаю город Улу, — Янь Юэшэн отвела её пальцы. — Если хочешь спасти дедушку, тебе нужно немедленно идти в резиденцию правителя. Каждая минута на счету.
— Уже слишком поздно, — Ту Жулин не отпускала её, крупные слёзы катились по щекам. — Здание рухнуло. Все соседи говорят, что выжить там невозможно. Я знаю, что уже ничего нельзя изменить, но всё равно хочу попытаться.
— Тогда тебе тем более стоит идти к господину Яню. Зачем цепляться за меня? — Янь Юэшэн подняла руки в знак сдачи.
— Меня подобрал дедушка в гостинице «Цзюйчунь» и сам вырастил. А теперь его нет, и у меня больше нет дома.
Чёрные, глубокие глаза Ту Жулин пристально смотрели на Янь Юэшэн, полные тревоги и надежды:
— Если сестра уезжает из Улу, можешь взять меня с собой?
Янь Юэшэн внимательно разглядывала её, взгляд её был испытующим.
— Я не люблю детей — они слишком обременительны.
— Я буду заботиться о сестре, мне не придётся тебя беспокоить.
— Тогда ты прекрасно проживёшь одна в Улу. Управляющий Цяо наверняка оставил тебе немало имущества — одних только денег, которые он выманил у меня, хватит надолго.
— Но всё это сгорело, — Ту Жулин вцепилась пальцами в руку Янь Юэшэн. — И я не хочу жить одна… будет так одиноко.
Янь Юэшэн на мгновение замолчала, словно что-то обдумывая.
— Ты решила, что будешь преследовать меня?
— Не преследовать, — тихо ответила Ту Жулин. — Просто сейчас из всех знакомых у меня осталась только ты. Ты же обещала научить меня играть в го? Нельзя бросать начатое на полпути.
Янь Юэшэн фыркнула, и Ту Жулин тревожно подняла на неё глаза. Однако выражение лица Янь Юэшэн осталось спокойным — в нём не было прежнего ледяного безразличия.
— Ты хочешь пойти со мной? Сейчас я покидаю город, и, скорее всего, нам придётся ночевать в лесу. Если ты действительно решила идти со мной, то нужно уходить немедленно.
В это время городские ворота уже были заперты. Янь Юэшэн не придала этому значения. Она выбрала уединённую тропинку и привела Ту Жулин к стене. В городе царило оживление, а у подножия стены — полная тишина. Янь Юэшэн оценила высоту стены — около пяти-шести чжанов.
— Если боишься — возвращайся. Сейчас ещё не поздно передумать, — сказала она, касаясь стены, и обернулась к Ту Жулин.
— Я не боюсь, — Ту Жулин сжала её руку. — Только не бросай меня.
Янь Юэшэн больше не задавала вопросов. Она посмотрела на башню стены. Лунный свет, спокойно лежавший на камнях, вдруг зашевелился и превратился в длинную белую ленту. Один конец этой верёвки был привязан к башне, другой — свисал прямо к рукам Янь Юэшэн. Сначала она привязала верёвку к поясу Ту Жулин, затем подобрала подол платья и легко, уверенно поднялась по ней на верх стены.
— Сестра… — тихо окликнула Ту Жулин снизу.
Янь Юэшэн выглянула из-за стены. На мгновение Ту Жулин показалось, что выражение её лица странное — будто она собирается бросить её здесь. Но в итоге Янь Юэшэн протянула руку и, словно вытягивая ведро из колодца, ровно и мощно подняла Ту Жулин наверх.
За городом не было ни души. Янь Юэшэн повторила приём: привязала ленту из лунного света к башне и спустилась по стене вниз. Так они благополучно покинули город Улу и ушли вдаль под лунным светом, держась за руки.
Когда Янь Линъи вернулась в резиденцию, она увидела повсюду валяющихся людей. Только на Янь Гуанвэне были красные верёвки, остальных же крепко связывали белые полосы ткани. Она одним ударом меча разрубила верёвки на отце. Янь Гуанвэнь долго пролежал связанным — «Укороченный персик» Янь Юэшэн почти разорвал его на части, и всё тело покрывали кровавые следы от верёвок. Боль была невыносимой. Янь Линъи в панике стала растирать ему спину и дала отцу пилюлю от боли и кровотечения.
— Где Партия осеннего двора? — первым делом спросил Янь Гуанвэнь, когда немного пришёл в себя.
— Дочь бессильна… не смогла поймать Янь Юэшэн, — тихо ответила Янь Линъи. — Она сказала…
— Что сказала? — Янь Гуанвэнь, заметив её колебания, торопливо спросил.
Янь Линъи помедлила, но решила говорить правду:
— Она сказала, что если хочешь получить Партию осеннего двора, придётся отдать ей противоядие от «Семидневного разрыва кишок» в обмен.
— Обмен? — Янь Гуанвэнь рассмеялся от ярости. — Это же наша собственная шахматная партия! Теперь, чтобы вернуть её, нужно ещё и платить?!
Янь Линъи не осмелилась возражать и лишь старалась успокоить отца утешительными словами. Заметив, что её старший брат тоже лежит на земле, обмотанный белой тканью, она попыталась освободить его. Но клинок, ударив по ткани, лишь высек искры и звонко зазвенел. Казалось, это вовсе не ткань, а металл, твёрже самого меча.
— Не трать силы, бесполезно, — с трудом поднялся Янь Гуанвэнь, опершись на стену. — Позови старого господина Гэ, может, он сможет помочь.
— Этого я не в силах сделать, — раздался за спиной звонкий смех Гэ Хуна. Янь Гуанвэнь вздрогнул и поспешно обернулся, чтобы поклониться. От неожиданности он едва не упал на колени.
Гэ Хун лёгким движением руки поддержал его:
— Господин Янь, не нужно таких почестей. Эта ткань соткана из лунного света. Сегодня полнолуние — время, когда её сила достигает пика. Никакое оружие не сможет её разорвать.
— Значит, их так и оставим? — Янь Гуанвэнь устало вздохнул, глядя на валяющихся слуг. — Если их так и оставить, они умрут с голоду.
— Вы слишком тревожитесь, — махнул рукой Гэ Хун. — Да, сегодня ночью сила луны максимальна, но как только взойдёт солнце и луна скроется, ткань лишится источника силы и сама исчезнет. Не волнуйтесь.
— Понятно, — облегчённо выдохнул Янь Гуанвэнь, но тут же нахмурился. — Как может обычная человеческая принцесса обладать такой странной силой?
Он кое-что знал о происхождении принцессы Жуй Янь Юэшэн. Её отец, регент Янь Цзиюнь, приходился двоюродным дядей нынешнему императору Цзян Ицзюню, так что в ней не могло быть крови демонических племён. Её мать, Дин Юйвэй, тоже была человеком — более того, состояла в родстве со вторым старейшиной школы «Минъи». Если Дин Яньюэ и вправду — Янь Юэшэн, откуда у неё техники демонических племён вроде «Укороченного цветочного канона» и способность управлять лунным светом?
Гэ Хун понял сомнения Янь Гуанвэня, но сделал вид, что ничего не заметил. Он взглянул на луну:
— Уже поздно. У господина Яня, вероятно, много дел, так что я не стану задерживаться. Прощайте.
Янь Гуанвэнь пригласил Гэ Хуна именно ради эликсира бессмертия и, конечно, не хотел его отпускать. Но резиденция была в плачевном состоянии после пожара, и принять гостя было нечем. Гэ Хун уже собрался уходить, но вдруг вспомнил и обернулся:
— Управляющий Вэнь из вашей резиденции оказался из демонических племён. Он пытался силой отнять у меня эликсир бессмертия, и я его убил. Сообщил вам на всякий случай, чтобы не искали зря.
— Что?! — воскликнули в один голос Янь Гуанвэнь и Янь Линъи, но их тревоги были разными. Янь Линъи с раннего детства лишилась матери и получала заботу от старого господина Вэня — она никак не ожидала, что он окажется шпионом демонических племён, и от изумления застыла на месте. А Янь Гуанвэнь думал лишь об «эликсире бессмертия».
— Старый господин Гэ, у вас и вправду есть эликсир бессмертия? — осторожно спросил он.
— Давным-давно, когда я занимался алхимией, мне случайно удалось создать одну пилюлю бессмертия. Половину я съел сам, вторую оставил. Позже я взял ученика Мин Юаня, и раз он назвал меня «учителем», я, естественно, передал ему эту пилюлю. Не знаю, кто сообщил вам, господин Янь, об этом эликсире, но, скорее всего, это дело рук демонических племён. Поэтому я и решил предупредить вас: у меня больше нет ни крошки эликсира. Не тратьте понапрасну усилий.
Янь Гуанвэнь получил серьёзные раны этой ночью, большая часть его имущества сгорела, а теперь ещё и эти слова Баопу-цзы окончательно разрушили все его надежды. От ярости и отчаяния он почувствовал, как в горле поднимается сладковатый привкус, и, выплюнув кровь, рухнул без сознания.
Крики Янь Линъи он уже не слышал.
Небо ещё не начало светлеть, полная луна всё ещё висела на ветвях деревьев. Янь Юэшэн подбросила в костёр несколько сухих веток. Рядом Ту Жулин, завернувшись в несколько лент лунного света, лежала на сухой листве и с широко открытыми глазами следила за каждым движением Янь Юэшэн.
— Ложись спать, — сказала Янь Юэшэн. — Я побуду на страже.
— Сестра не спит? — глаза Ту Жулин были чёрными, как чистая тушь.
— Нужно караулить костёр, иначе он погаснет, и ты простудишься, — Янь Юэшэн тыкала палкой в огонь. — Когда я устану, разбужу тебя.
Ту Жулин кивнула, не до конца понимая, и уткнулась лицом в листву. Вскоре её дыхание стало ровным и глубоким. Янь Юэшэн подождала ещё немного, убедилась, что Алин крепко спит, и встала. Обойдя дерево, она достала из-за пазухи браслет цзицзы и несколько флаконов с лекарствами.
Сначала она высыпала пилюли из фарфоровых флаконов и понюхала каждую. Но, не разбираясь в фармакологии, не смогла определить, есть ли среди них противоядие от «Семидневного разрыва кишок» — лишь уловила запах нескольких сильно пахнущих трав. Затем она повязала на глаза ленту, достала из браслета цзицзы Партию осеннего двора и убедилась, что не видит чёрных и белых фигур на доске, чтобы не подвергать опасности свою судьбу — ведь, как гласит правило, «не видишь — не вредишь».
Доска была изготовлена из магнитного камня, а чёрные и белые фигуры — из железа, так что они притягивались друг к другу и не рассыпались даже при резком движении. Лишившись зрения, Янь Юэшэн обострила остальные чувства. Она ощущала, как от доски исходит слабая угрожающая аура. Но если присмотреться внимательнее, под этой аурой убийства всё ещё таились воспоминания и чувства прежнего владельца, оставленные при создании расстановки.
В ушах Янь Юэшэн зазвучал чистый, как ручей, голос девушки — будто это была она сама, наставляющая будущую себя:
— «Четырёхобразный убийственный массив» — техника, созданная Бэйдоу По Цзюнем, представляет собой упрощённую версию «Массива единого первоначала», в которой задействованы лишь четыре ворот. Его убийственная энергия настолько тонка, что её трудно заметить. Если вплести этот массив в оружие, даже обычный предмет станет смертоносным. Однако использовать его против простых смертных — значит проявить чрезмерную очевидность, что непременно привлечёт внимание Небесного императора. Он ускорит продвижение Цзян Хэ на юг, и тогда будет уже поздно что-либо исправлять.
— Сейчас остаётся лишь ещё больше упростить «Четырёхобразный убийственный массив», оставив только два ворот, и использовать чёрные и белые фигуры как оружие, чтобы постепенно истощать жизненную силу Мин Юаня, заставляя его страдать от болезней, слабеть и приближаться к смерти…
Услышав это, Янь Юэшэн вдруг поняла. Раньше она стремилась лишь извлечь из воспоминаний, связанных с доской, божественные техники, чтобы убить Цзян Ицзюня. Но она упустила из виду самое главное: сама Партия осеннего двора, которая незаметно свела к ранней смерти последнего императора прежней династии Ли Цюйтина, уже является оружием невероятной мощи.
За спиной Янь Юэшэн, которая до этого считала, что Ту Жулин крепко спит, та внезапно открыла глаза. Не увидев сестру у костра, она поспешно выбралась из листвы и заметила край одежды за деревом вдалеке.
Она осторожно подкралась, не издавая ни звука. Янь Юэшэн сидела, прислонившись к дереву, верхнюю часть лица скрывала повязка, а чёрные волосы, ниспадающие с плеч, извивались, словно белые гребни летних волн. Перед ней на земле лежала чёрная доска, озарённая серебристым лунным светом, и в этом сиянии кружились пылинки.
http://bllate.org/book/7428/698492
Готово:
