Янь Гуанвэнь бросил многозначительный взгляд, и Ацин вышла из кабинета, прикрыв за собой дверь. Он взмахнул широким рукавом — шторы сами собой развязались и плотно закрыли окна, не пропустив ни луча дневного света. Весь кабинет оказался окутан защитной печатью: ни звука оттуда не могло вырваться наружу.
— Господин городничий, это...
— Госпожа Дин, прошу не тревожиться. Дело чрезвычайно важное, и я лишь хочу перестраховаться — тайны рода Янь не должны стать достоянием посторонних.
— Прошу говорить.
— Скажите, госпожа Дин, помните ли вы последнего императора прежней династии?
— Вы имеете в виду Ли Цюйтина из Южной Ци?
— Именно его.
Прежнее государство носило название Ци и делилось на Северную и Южную Ци. Сперва пала Северная Ци, а вскоре за ней исчезла и Южная Ци под натиском основателя империи Далиан. Последний император Южной Ци, Ли Цюйтин, умер в возрасте тридцати трёх лет, так и не женившись и не оставив потомства. Ходили слухи, что в день падения столицы он погиб в пожаре во дворце, и его тело так и не нашли.
Основатель империи Далиан, Цзян Хэ, всегда сомневался в правдивости этой версии. Не найдя тела, он опасался, что Ли Цюйтин лишь притворился мёртвым, а истинные наследники династии Ли давно спрятали его, чтобы однажды вернуть себе трон.
— Неужели городничий поднимает эту тему потому, что Ли Цюйтин тогда действительно не умер?
— Нет, он умер. Но в каком-то смысле... он и не умирал вовсе, — лицо Янь Гуанвэня вдруг озарила почти фанатичная страсть.
— В тот самый миг своей смерти Ли Цюйтин вознёсся к бессмертию.
В детстве Ли Цюйтин не пользовался любовью родителей, был замкнут и крайне недружелюбен. Говорят, единственным человеком, которому он доверял, была юная дева из Небесного Чердака, ставшая впоследствии главой этой организации и помогшая ему взойти на престол.
Почти никто не знал её подлинного имени. Ни одного портрета той главы Небесного Чердака не сохранилось. Мир знал лишь, что она, возможно, носила фамилию Шэн или Юэ. Эта госпожа Шэн провела рядом с Ли Цюйтинем десятки лет, но однажды внезапно исчезла, оставив ему лишь одну шахматную партию.
— Род городских правителей Улу испокон веков собирал древние шахматные записи. Услышав об этой партии, мы немедля отправили искусного в запоминании человека, переодетого служанкой, во дворец. Она сумела запомнить всю партию, находясь рядом с Ли Цюйтинем, а затем записала её и передала нам голубиной почтой.
— Однако мой дед тогда полагал, что это всего лишь обычная шахматная партия, и не придал ей особого значения.
Перелом наступил в день падения столицы. Армия Цзян Хэ ворвалась в город Южной Ци. Истощённый до предела Ли Цюйтин сидел за столом и вновь и вновь размышлял над той самой шахматной партией. Грохот боя гремел вокруг, но он будто не слышал его — лицо его побелело до прозрачности, казалось, он вот-вот испустит дух.
— Ваше величество, — сжалилась служанка, посланная моим дедом под видом дворцовой девы, — бегите! Может, ещё есть шанс спастись!
Ли Цюйтин махнул рукой, велев ей молчать, и продолжил всматриваться в доску. Через мгновение он вдруг воскликнул:
— Так вот оно что! Так вот оно что!
Он расхохотался, но слёзы хлынули из глаз рекой. Смех перешёл в приступ кашля — казалось, он вот-вот вырвет все внутренности. Из уголка рта потекла кровь. Служанка бросилась к нему, чтобы вытереть кровь, но в этот миг Ли Цюйтин, сидевший на циновке, опустил голову и скончался.
— Приказ деда был таков: запомнить партию и передать её. Если удастся забрать саму доску — тем лучше. Раз Ли Цюйтин умер, партия стала бесхозной. Служанка спрятала её в своё пространственное браслет и уже собиралась уходить.
— Именно в этот момент начался пожар, уничтоживший весь дворец.
Сперва вспыхнул лишь крошечный золотисто-красный огонёк в растрёпанных чёрных волосах Ли Цюйтина. Но пламя распространялось невероятно быстро — за несколько мгновений оно поглотило императора целиком. Служанка остолбенела, наблюдая, как покойный владыка сгорает в огне, сливаясь с ним до полной неузнаваемости. Облик Ли Цюйтина растворился в пламени, и на его месте возник огромный золотисто-красный феникс, который взмыл прямо в небеса.
— Цзян Хэ, конечно, не мог найти Ли Цюйтина — ведь тот действительно умер. Но он также не нашёл и тела, поскольку Ли Цюйтин уже вознёсся к бессмертию. Дворец сгорел дотла, и никто не догадался, что шахматная партия, над которой он так долго размышлял, уже в наших руках.
— Госпожа Дин, теперь мне нужно, чтобы вы не просто воссоздали эту партию и просчитали возможные ходы, но и увидели то, что увидел тогда Ли Цюйтин в этой игре.
— Мне это необходимо... чтобы вознестись к бессмертию.
Янь Юэшэн открыла глаза. Перед ней раскинулось бескрайнее звёздное небо, лунный свет окутывал её целиком, а под ногами журчал ручей.
— Ты всё время выбираешь самые высокие места для сна. Не боишься простудиться?
— Ты когда-нибудь видела, чтобы персиковая фея простудилась? — лениво поднялась Янь Юэшэн. Её чёрные, как водопад, волосы рассыпались по плечам, а ярко-алая ленточка, перевязывающая косу, особенно контрастировала с бледным светом луны.
К ней подошла Чжан Фэнчу, фея персиков из Пещеры Сто Цветов — одна из её близких подруг. Сейчас как раз наступила весна, время цветения всех цветов, и Чжан Фэнчу спустилась с Небес по поручению Богини Сто Цветов, чтобы проследить за цветением персиков в мире смертных, заодно проведав Янь Юэшэн, ответственную за присмотр за перевоплощениями божественных повелителей и богинь.
— Как ты? — обеспокоенно осмотрела подругу Чжан Фэнчу, заметив её усталый вид.
— За последние двадцать лет в мире смертных перевоплотились сразу семеро божественных повелителей и богинь, — Янь Юэшэн легко спрыгнула с дерева, и её бледное платье скользнуло по зелёной траве. — Все они из знатных семей, каждый имеет покровителя среди божеств: то один Дицзюнь, то другой Лаоцзюнь. Все требуют, чтобы я «особо присматривала» за их чадами в этом жизненном испытании. Словно у меня способность к множественному воплощению!
Чжан Фэнчу рассмеялась:
— И ты согласилась?
— У меня есть выбор? — фыркнула Янь Юэшэн. — Откажусь — тут же вызовут к Императору Небесному. Он лично велит мне «усердно заботиться» об этих детях, дабы их родители не вздумали устроить бунт против небесного порядка. То, что начиналось как частная просьба, стало официальным долгом!
— Ну, ты же знаешь, у тебя самый высокий процент успешных любовных испытаний. Звёздные хранители тоже могут присматривать за своими детьми, но конечная цель божественного рода — пройти через испытание. Если прожить спокойную, ничем не примечательную жизнь и не преодолеть любовное испытание, то вся эта инкарнация пройдёт впустую.
Обычные люди стремятся к спокойной старости — это тоже счастье. Но для божественных существ всё иначе: чем труднее и драматичнее жизнь, тем выше шансы на просветление. Однако чем сложнее испытание, тем опаснее путь — в любой момент можно погибнуть, потеряв божественную сущность и силу. Янь Юэшэн ткала судьбы этих перевоплощённых, стараясь дать им достаточно ударов для прозрения, но не допустить полного падения их божественной природы.
Работа эта чрезвычайно сложная. Когда Янь Юэшэн только вступила в должность, она часто доходила до состояния, когда хотелось всё бросить и уйти в отставку.
— Кстати, перед тем как покинуть Небеса, я встретила Южного Звёздного Владыку, — Чжан Фэнчу протянула подруге бутылочку персикового вина. — Он просил передать: скоро один из божественных повелителей рода Байди, клана Цинъян, должен пройти любовное испытание. Готовься заранее.
— Опять любовное испытание, — покачала головой Янь Юэшэн. — Я бы лучше присматривала за десятью прохождениями пяти испытаний, чем за одним любовным.
— Дело не в самом испытании, а в Байди, — серьёзно сказала Чжан Фэнчу. — Не забывай, его род Цинъян прозвали «убийцами Звёздных повелителей судьбы». Будь осторожна — не хочется, чтобы ты стала третьей Звёздной повелительницей судьбы, павшей от руки этого рода.
До Янь Юэшэн было две Звёздные повелительницы судьбы. Первая погибла в божественной войне, вторая — при загадочных обстоятельствах. Ходили слухи, что обеих устранил род Байди.
Янь Юэшэн обычно игнорировала такие непроверенные слухи. Какой бы ни была мощь рода Цинъян в их истинном облике, в перевоплощении они всё равно становились обычными смертными и должны были подчиняться её воле. Неужели они осмелятся восстать против богини судьбы?
— Ладно-ладно, — махнула она рукой. — Всего лишь ещё один подопечный. Восемь — не семь. Горы сами собой не двигаются, но дорога найдётся. Мост не строят наперёд — он появится, когда придёт время. Небо не оставит голодной птицу, которая умеет спать!
— Ты совсем с ума сошла, — Чжан Фэнчу фыркнула. — Серьёзно, будь начеку. Род Цинъян не шутит. Если с этим наследником что-то пойдёт не так, Император ради лица Байди обязательно накажет тебя, и тогда никто не сможет помочь.
Хотя разговор с феей персиков был в шутливом тоне, Янь Юэшэн всё же решила узнать больше об этом легендарном наследнике Цинъян. Она ненадолго вернулась в Небесный мир, в Управление Звёздного повелителя судьбы, чтобы запросить записи о нём. Едва войдя, она увидела, что все пять других звёздных владык Южного Дворца сидят за игрой в мацзян, а Ийсуань наблюдает за игрой. Больше всех выигрывал Сылу — перед ним горой лежали фишки.
— Прекрасно! Пока я в мире смертных пашу без отдыха, вы тут веселитесь! — оперлась Янь Юэшэн на косяк двери. — Подождите, пока сами не окажетесь в моих руках при прохождении испытаний — тогда я вас проучу!
— Да брось, — Дуэ Синцзюнь не отрывался от карт. — Это не мы тебя заставляем работать. Сама выбрала такую судьбу. Мы уже прошли пять испытаний и не торопимся с любовным. Так что сначала разберись со своими семью божественными детьми.
— Не семью, а восемью, — поправил стоявший рядом Ийсуань, скрестив руки на груди. — Наследник Байди, Молодой повелитель Цинъян, скоро спустится в мир смертных для прохождения любовного испытания. Это тоже входит в твою юрисдикцию.
— Род Цинъян? — удивился Яньшоу Синцзюнь. — Тот самый, что прозвали «убийцами Звёздных повелителей судьбы»?
— Именно, — улыбнулся Шаншэн Синцзюнь. — Интересно, как наша уважаемая Звёздная повелительница справится с этим?
— Неужели род Цинъян так ужасен? — спросила Янь Юэшэн.
— Ты не знаешь, — объяснил Шаншэн Синцзюнь, — что среди Пяти Великих Императоров Байди всегда считался самым вспыльчивым. Весь род Цинъян славится жестокостью и чрезмерной опекой своих. Они вступают в драку без малейшего повода. Единственный спокойный в роду — дядя нынешнего Байди, Гоу Ман, который ушёл служить Вэйди в качестве бога весны. Все остальные — как ежи, готовые уколоть при малейшем прикосновении.
— Ты преувеличиваешь, — возразил Ийсуань. — Говорят, нынешний наследник Байди, Мин Юань, чрезвычайно вежлив и учтив. Пусть и немногословен, но характер у него самый мягкий. Неужели всё так плохо?
— Наивность! — фыркнул Дуэ Синцзюнь. — У Байди только один сын, потому что его жена рано умерла. После её смерти Байди словно сошёл с ума: три тысячи лет скрывался с телом супруги, бросив сына одного в долине Фусан. Я видел всех детей, выросших без родителей, — у каждого есть проблемы с психикой. Не верю, что этот наследник — исключение. Иначе почему он до сих пор не проходил любовное испытание?
— Не слушай её болтовню, — Ийсуань положил руку на плечо Янь Юэшэн. — Мы будем за тебя молиться.
Янь Юэшэн уже собиралась оттолкнуть его руку, как вдруг нахмурилась. В небесах сработал Зов Духов — Император призывал её во Дворец Линсяо.
— Император зовёт меня. Наверное, есть поручение, — она сбросила руку Ийсуаня. — Мне пора.
— Счастливого пути, трудяжка, — Сылу даже не оторвался от игры. — Надеюсь, мы увидимся раньше, чем через десять лет.
Все рассмеялись.
По пути из Управления Звёздного повелителя судьбы во Дворец Линсяо обязательно нужно было пройти мимо Алтаря Обожествления. Янь Юэшэн давно не бывала на Небесах, но сосны и кипарисы в саду остались прежними, а лианы и редкие травы стали ещё пышнее. Иногда мелькали белые журавли. Любовалась она садом, как вдруг сердце её дрогнуло. Она резко обернулась — и встретилась взглядом с молодым божественным повелителем.
У него были строгие брови, звёздные очи, прямой нос и неописуемое благородство во всём облике, но при этом — ощутимая, почти физическая власть. Он уже прошёл мимо, но, словно почувствовав что-то, обернулся. Однако они точно не знакомы. Янь Юэшэн вежливо кивнула и поспешила дальше.
Странно, но черты его лица показались ей знакомыми, будто она знала его давным-давно. Но ощущение было мимолётным, и она тут же забыла о нём, ускорив шаг к Дворцу Линсяо.
Во дворце Линсяо на троне восседал Великий Император Хаотянь. Янь Юэшэн преклонила колено:
— Звёздная повелительница судьбы явилась по зову, простите за опоздание.
— Ещё не слишком поздно, — голос Императора был ровным и лишённым эмоций. — Как обстоят дела в мире смертных? Есть ли признаки смены династий?
— Северная Ци на грани гибели, но Южная Ци ещё продержится несколько десятилетий. Чтобы в Поднебесной воцарился мир и не наступило время безвластия, должен явиться новый Носитель Звезды Цзывэй, который обеспечит плавный переход власти.
http://bllate.org/book/7428/698485
Готово:
