— А потом он не выдерживал соблазна, — улыбнулась Хун-бабушка, — и каждый Новый год снова выкапывал кувшин с вином. Всегда говорил мне: «Раз уж праздник, выпью всего одну чарку, честное слово!» — а потом пил чарку за чаркой.
Янь Юэшэн мысленно представила эту сцену и тоже невольно улыбнулась. Подняв глаза, она взглянула на густую крону грушевого дерева и небрежно пробормотала:
— Интересно, вкусные ли у этого дерева груши?
— Вкусные! Очень сладкие! Ни капли кислинки! — тут же заверила её Хун-бабушка, но тут же вздохнула. — Хотя… теперь их всё равно не попробуешь.
— А?
— Мой старик ушёл два года назад, зимой. Уже больше десяти лет мучился от хронического кашля, ни деревенские знахари, ни городские врачи ничем не могли помочь. Однажды городской лекарь сказал: «Чтобы вылечить такую болезнь, даже императорский врачесс бессилен. Единственная надежда — обратиться к Государственному Наставнику. Говорят, мастера из Небесного Чердака отлично разбираются в медицине и могут вернуть здоровье даже при самом безнадёжном недуге».
— Но мой старик был простым крестьянином. Как ему дотянуться хотя бы до подола одежды самого Государственного Наставника?
Хун-бабушка снова улыбнулась, но уже горько.
Янь Юэшэн молчала, продолжая очищать початок кукурузы.
— Когда он умирал, я всё время сидела рядом. Было уже поздно, и он сказал: «Иди спать». Я ответила: «Не пойду. Боюсь, что ты уйдёшь, а я не успею тебя увидеть». Он тогда сказал: «Какая разница — увижу я тебя или нет? Всё равно не переживу этой зимы и не дождусь весеннего цветения груш в нашем дворе. Если будешь скучать — положи несколько плодов на мою могилу. Только домашние груши клади, а не те, что на базаре продают».
Янь Юэшэн тихо ахнула — она уже догадывалась, к чему идёт рассказ.
— Он говорил и вдруг стал как будто лучше себя чувствовать, даже начал болтать со мной: «Цуйхуа, Цуйхуа, ты не чувствуешь запаха грушевого цвета?» Я испугалась — вдруг это последнее прояснение перед кончиной — и, оглушённая горем, ничего не почувствовала. Сказала: «Старик, ты совсем с ума сошёл от желания съесть грушу! Сейчас зима, мороз такой, откуда тут цветы?»
— Но знаешь, что случилось дальше? Дерево зацвело!
Хун-бабушка закрыла глаза, словно вновь видела ту ночь. Погибающее грушевое дерево внезапно расцвело — тысячи белоснежных цветов, словно наполненных лунным светом. Сквозь щель в окне ворвался ледяной ветер, принеся с собой аромат цветущей груши. Глаза умирающего вдруг заблестели.
— «Цуйхуа, Цуйхуа, открой окно!»
Его болезнь не терпела сквозняков, но Хун-бабушка не смогла отказать мужу в последней просьбе. Подойдя к окну, она распахнула его. «Хлоп!» — порыв ветра ворвался внутрь, и сотни целых цветков сорвало с дерева. Они хлынули в комнату, словно белая волна, обдав Хун-бабушку и устремившись прямо к больному.
Когда она снова посмотрела на мужа, тот уже не дышал. Лицо его было спокойным и улыбалось.
— С того самого года дерево каждую весну по-прежнему цветёт, но ни одного плода больше не дало, — открыла глаза Хун-бабушка. — Учитель из деревенской школы говорит, что такого быть не может: как дерево может цвести, но не плодоносить? Но вот уже столько лет — ни одной груши.
— Похоже, это дерево одушевлённое, — утешающе сказала Янь Юэшэн. — Наверное, чувствуя привязанность хозяина, оно пожертвовало собственной силой, чтобы исполнить его последнее желание.
Хун-бабушка вытерла уголок глаза и кивнула с благодарной улыбкой:
— Я тоже так думаю.
Вечером Хун-бабушка приготовила в глиняном горшке картофель с рёбрышками и щедро угостила Янь Юэшэн. Она сказала, что та приехала как раз вовремя — сегодня как раз Новый год, а в доме недавно зарезали свинью. Половину туши продали, две ноги отдали замужней дочери, но кое-что осталось — и мясо, и потроха. Горшок ещё хранил тепло огня, густой соус булькал, насыщая воздух ароматом перца и душистых специй. Картофель уже начал рассыпаться от долгой варки. Откусив кусочек горячего рёбрышка, Янь Юэшэн почувствовала, как тепло растекается от языка до самого живота, наполняя тело сытостью и теплом.
Когда Янь Юэшэн грустила, она всегда ела больше обычного. Привыкшая угадывать чужие мысли, она редко показывала свои чувства на лице. Но эмоциям нужно было выходить — и всякий раз, когда становилось особенно тяжело, она съедала на две миски риса больше. Янь Цзиюнь однажды пошутил, что у нормальных людей от горя пропадает аппетит, а у неё — наоборот: «Ты не грустишь, а жуёшь!»
Смерть родителей от руки Цзян Ицзюня — разве не самое страшное горе на свете? Янь Юэшэн старалась сдерживаться, но всё же не удержалась и съела вторую миску. Заметив, что гостья ещё голодна, Хун-бабушка предложила добавки:
— Ещё налей, дочка! Соус от рёбрышек особенно вкусен с рисом.
Янь Юэшэн на миг почувствовала искушение, но решительно покачала головой.
Перед сном Хун-бабушка заглянула в гостевую комнату и потушила масляную лампу.
— Завтра едешь в столицу, так что ложись пораньше, — сказала она. — А то не ровён час, разбужу тебя утром оплеухой!
— Да что вы, бабушка! — засмеялась Янь Юэшэн. — Я всегда рано встаю и никогда не злюсь по утрам. Не волнуйтесь.
Дверь закрылась, шаги Хун-бабушки затихли в коридоре. Янь Юэшэн укрылась одеялом до подбородка и нащупала под подушкой кинжал.
Это был подарок от Янь Цзиюня на пятнадцатилетие — клинок, способный резать железо, как масло. В нынешнем своём положении Янь Юэшэн готова была отказаться от всего, кроме этого кинжала. К счастью, Хун-бабушка оказалась честной женщиной: она аккуратно собрала все вещи девушки, вместе с высушенной одеждой, и вернула их без промедления.
«Завтра надо обязательно отблагодарить её», — подумала Янь Юэшэн. Она не любила быть в долгу — слишком много долгов — и не расплатишься. Вскоре она покинет Три Ли и, скорее всего, больше сюда не вернётся. Лучше отблагодарить сейчас.
За окном луна залила серебром снег. Сухое грушевое дерево слегка качнулось, и из его тени отделилась едва уловимая фигура, стремительно метнувшаяся к гостевой комнате. Тень проскользнула под дверью, вытянулась и исказилась, превратившись в худощавого мальчика.
Мальчик подбежал к кровати и начал теребить длинную пеньковую верёвку, примеряя её к спящей девушке под одеялом — явно собираясь связать её целиком.
— Так и думала, что это ты, — раздался в темноте насмешливый голос девушки.
Мальчик вздрогнул, будто испуганная кошка, и верёвка выпала у него из рук.
Верёвка выскользнула, и мальчик, опомнившись, бросился её поднимать. Но Янь Юэшэн оказалась быстрее. Схватив конец верёвки, она одним движением обмотала его вокруг мальчика и, не торопясь, завязала мёртвый узел, сковав ему руки по бокам.
— Если хочешь поговорить — давай спокойно. Зачем сразу нападать? — спросила она с усмешкой.
Сначала она почувствовала в саду демоническую ауру и подумала, что за ней пришли из лагеря Чжунчэна Цзю. Но эта энергия была слишком слабой — Янь Юэшэн лишь ощутила направление взгляда, но не смогла разглядеть истинную форму духа. Лишь после рассказа Хун-бабушки она поняла: это местный дух грушевого дерева, и он не имеет ничего общего с Чжунчэном Цзю.
Но если не связан с ним, зачем тогда пытаться связать её?
— Не строй из себя невинную! — раздался детский голос.
Мальчик щёлкнул пальцами, и из кончиков его пальцев вырвались крошечные искры. Узел на верёвке сам собой развязался, и она хлестнула Янь Юэшэн по лицу. Та мгновенно среагировала: резко подняла одеяло и накинула его на противника.
В следующий миг мальчик исчез, растворившись во тьме, а одеяло упало на пол впустую. В комнате не горел свет, но лунный свет у окна позволял хоть что-то различать.
Янь Юэшэн босиком встала на пол и выхватила кинжал. Её лицо стало холодным и суровым.
— Раз дают лестницу — а ты не лезешь! Мелкий бесёнок, с тобой не договоришься!
В воздухе вспыхнули слабые белые точки. Почувствовав источник взгляда, Янь Юэшэн резко обернулась. За её спиной материализовался мальчик. Он провёл ладонью в воздухе, оставляя за пальцами белые следы. Бесчисленные отпечатки пальцев наложились друг на друга, сливаясь в призрачный цветок груши, отразившийся в глазах Янь Юэшэн.
— Свяжи!
Как только прозвучало заклинание, Янь Юэшэн почувствовала, как её тело стянуло, а затем она повисла в воздухе — верёвка привязала её к потолочной балке. Каждая линия призрачного цветка превратилась в прочную верёвку, плотно обвивая девушку и лишая возможности двигаться.
Убедившись, что пленница надёжно связана, мальчик даже не взглянул на неё. Он поднял упавшее одеяло, аккуратно отряхнул и положил обратно на кровать.
Затем, как дома, подошёл к письменному столу у окна, открыл ящик и достал обглоданную кисточку.
— Не нужно мне врать. Ещё вчера, когда бабушка втащила тебя во двор, я сразу узнал: ты такая же, как и я — из демонических племён. Не знаю, какой иллюзией ты прикрылась, чтобы выглядеть жалкой и больной, но бабушка повелась. Однако на меня твои фокусы не действуют.
Голос мальчика звучал почти девчачьим — он ещё не перешёл в возраст перемен. Но Янь Юэшэн, за три дня дважды оказавшаяся связана, была в ярости и не собиралась объяснять ему правду.
— Мне всё равно, откуда ты решил, что я демон, и знать не хочу, — холодно произнесла она. — Но раз уж ты ещё ребёнок, я пока не стану с тобой расправляться. Считаю до трёх. Если к этому моменту не развяжешь — пеняй на себя. У тебя один шанс.
— Это у тебя один шанс! — возмутился мальчик, гордо выпятив грудь. — Признавайся честно: зачем ты притворилась больной и втерлась в этот дом? Что задумала против бабушки?
— Раз.
— Не вынуждай меня! — закричал мальчик. — Я ведь хотел тебя защитить, поэтому и связал!
— Два.
— Не будь такой упрямой! — мальчик сделал шаг вперёд, угрожающе. — Если будешь и дальше притворяться дурой, я вытащу тебя во двор и оставлю на всю ночь замерзать!
— Три!
Сверкнул острый клинок — и главная верёвка, державшая Янь Юэшэн у потолка, лопнула. Девушка нарочно считала вслух, сбивая ритм противника, а за спиной тем временем перерезала верёвку.
Освободившись, она мягко приземлилась на пол и тут же бросилась вперёд. Мальчик ахнул от неожиданности и попытался снова раствориться во тьме. Но Янь Юэшэн вспомнила его жест — движения пальцев при наложении узлов. Образ заклинания мелькнул в её сознании, и её собственные пальцы сами начертили в воздухе знаки, повторив три разных жеста.
Из ниоткуда возникли три увядших, неполных персиковых цветка, которые тут же превратились в три сетки из верёвок и устремились к мальчику!
— «Укороченный персик»! Так ты всё-таки демон! — воскликнул мальчик в изумлении.
Три сети крепко обвили его, подвесив к той же балке, где только что висела Янь Юэшэн. Верёвки впивались в щёки, искажая лицо.
— Никакого «укороченного персика», — невозмутимо ответила Янь Юэшэн, хотя внутри ликовала — она не ожидала, что получится. — Это называется «вернуть тебе же твоё».
Когда Хун-бабушка рассказывала историю о хорьке, укравшем вяленое мясо и повешенном на дереве, Янь Юэшэн уже заподозрила: верёвочные чары ограничивают способность демонов менять форму. Иначе хорёк просто превратился бы в своё истинное обличье и сбежал. Теперь же, увидев, что грушевый дух не может исчезнуть после того, как его поймали в сеть, она убедилась в своей догадке.
— Теперь я задаю вопросы, а ты отвечаешь, — сказала она, приставив остриё кинжала к его щеке. — Если снова начнёшь нести чушь и обвинять меня во всех грехах, сначала изуродую лицо, потом отрежу уши. Всё равно они тебе не помогают слушать — зачем они тебе?
Её голос звучал мягко и мелодично, но мальчик почувствовал ледяной холод в спине. Он понял: она говорит всерьёз.
— Как тебя зовут?
— … Ли Ли.
— Звучит не очень, — пробормотала Янь Юэшэн. — Сколько тебе лет?
— Тридцать шесть. После Нового года будет тридцать семь.
http://bllate.org/book/7428/698472
Готово:
