Янь Юэшэн вздрогнула, но Ли Ли тут же пояснил:
— Это возраст моего истинного тела. Если же считать с момента пробуждения в качестве демона, то после Нового года мне исполнится три года.
— У вас, в демонических племенах, так всегда считают возраст?
Ли Ли осторожно спросил:
— Сестрица, ты точно не из демонов?
Янь Юэшэн бросила на него лукавый взгляд:
— Мой отец — человек, моя мать — тоже человек. В родословной нашей семьи чётко записано: с самого основания империи Далиан и до наших дней все поколения были чистокровными людьми, без единого случая смешанных браков с демонами.
Произнося «наша империя Далиан», Янь Юэшэн слегка запнулась, но тут же продолжила, как ни в чём не бывало. Однако она не ожидала, что эти слова вызовут у Ли Ли внезапный порыв:
— Невозможно! Ты не можешь быть человеком!
— Почему невозможно? — нахмурилась Янь Юэшэн.
С тех пор как узнала, что Ли Ли всего три года от роду, она стала относиться к нему с куда большей снисходительностью. Принцесса Жуй с детства отличалась особой терпимостью к непослушным детям и редко сердилась всерьёз из-за их дерзостей. Янь Цзиюнь хвалил дочь за широту души и предрекал ей великое будущее. Но Цзян Ицзюнь считал, что это всего лишь скрытая форма высокомерия: она просто не воспринимала их всерьёз, будучи уверена, что всё находится под её контролем.
— Ты ведь не знаешь? «Укороченный цветочный канон» — техника, доступная только древесным и цветочным демонам. Её создала ещё десять тысяч лет назад бессмертная Инь Хунъюй из Пещеры Сто Цветов, разработав «Укороченный канон магнолии». Позже он разросся до ста вариаций.
Янь Юэшэн, заметив, как Ли Ли из надменного стал почтительным, решила, что он не осмелился бы лгать, и выслушала его дальше:
— Каждый вариант «Укороченного канона» соответствует определённому цветку. По обычаю, каждый цветочный демон может использовать лишь канон своего рода. Например, я могу применять только «Укороченный канон груши».
— Но помимо обычаев существует одно исключение.
— Какое исключение? Не томи меня, — Янь Юэшэн шлёпнула его по щеке. — Я не люблю пустых слов.
— Это сама Богиня Сто Цветов, — поспешно ответил Ли Ли. — Будучи повелительницей всех цветов Поднебесной, она могла свободно использовать любой из «Укороченных канонов» без малейших последствий.
— Поэтому я и говорю: сестрица, ты не можешь быть человеком. Тот, кто способен использовать «Укороченный персик», либо персиковый демон, либо сама Богиня Сто Цветов. Третьего не дано.
Янь Юэшэн вспомнила расхожие среди демонов слухи о «перерождении Звёздного Владыки» и промолчала.
— Последний вопрос: зачем ты ночью пришёл меня связывать? Только потому, что решил, будто я демон? Но ведь и сам-то ты тоже.
— Хун-бабушка живёт одна, и часто к ней спускаются с горы демоны, чтобы украсть курицу или чего другого. У неё нет даже собаки, так что её дом — лёгкая добыча. Особенно зимой, когда в горах нечего есть, и те, кто не впадает в спячку, все спускаются вниз.
Ли Ли вздохнул:
— Я увидел, что твоя аура и корень схожи с моими — ты явно из древесных демонов, — но при этом притворяешься слабой и остаёшься у бабушки, пользуясь её добротой. От этого мне стало обидно, и я решил тебя проучить.
— Но я не хотел причинить тебе вреда! Честное слово! — поспешно добавил он.
— Не называй меня сестрицей. У меня нет тридцатисемилетнего братца, — строго сказала Янь Юэшэн. — И запомни раз и навсегда: я человек.
Пока они говорили, верёвочная сеть всё сильнее сжималась, и на лице Ли Ли уже проступили кровавые следы — выглядело это пугающе. Янь Юэшэн не знала заклинания «развязывания» и не могла ослабить сеть, поэтому просто перерубила её ножом.
Тот самый клинок, что легко пронзал тяжёлые девятичешуйчатые доспехи, справился с верёвками без труда. Ли Ли неуклюже вывалился из сети прямо на кровать.
— Ты цел? — у Янь Юэшэн на миг заныло совесть. В конце концов, Ли Ли был всего лишь упрямым мальчишкой. Пусть и своенравным, но не злым. Более того, он хотел защитить интересы Хун-бабушки — и в этом его намерения совпадали с её собственными.
— Цел, — ответил Ли Ли, теперь уже с явным почтением. — Сестрица Шэн, твоя сила, должно быть, очень велика?
— А?
— Чем быстрее создаётся «Укороченный цветочный канон» и чем проще линии цветка, тем мощнее его сила. Чем более «урезанным» становится канон, тем сильнее его разрушительная мощь.
— Звучит нелогично, — заметила Янь Юэшэн.
— Именно это и ставит меня в тупик, — признался Ли Ли с озадаченным видом. — Я пытаюсь упростить свой канон, убирая одну-две черты, но вместо усиления черты просто рассыпаются и теряют форму.
Он поднял глаза и с благоговением посмотрел на Янь Юэшэн:
— Сестрица Шэн, ты, кажется, отлично владеешь этим искусством? Сразу три цветка нарисовала!
— Хочешь научиться? Могу тебя обучить, но за это будет цена, — Янь Юэшэн не желала тратить время на околичности и сразу перешла к делу. — Если я не ошибаюсь, ты ещё немного владеешь иллюзиями?
Ли Ли сидел на кровати, ошеломлённый, и выглядел при этом почти мило.
— Обучи меня сейчас. Мне нужно освоить это до рассвета, — Янь Юэшэн взглянула на небо. — У тебя есть ровно час. Завтра мне рано вставать.
Иллюзии оказались несложны в освоении. Янь Юэшэн поняла их суть всего за четверть часа. Тем временем Ли Ли, усердно пытавшийся упростить свой канон, спросил, откуда она узнала, что он умеет создавать иллюзии, ведь в их стычке он ни разу этого не применял.
— Один мой друг рассказывал: цветы Поднебесной распускаются строго по сезонам, и нарушение порядка карается сурово. Хун-бабушка сказала мне, что два года назад зимой ты зацвёл грушей — явное нарушение Небесных законов. Но сейчас ты жив и здоров, разве что твоё истинное тело больше не плодоносит. Это не совпадает с тем, что я слышала.
— Поэтому я подумала: ты тогда создал иллюзию цветов, а не настоящие груши.
Ли Ли покраснел:
— Да, тот дождь из грушевых цветов был иллюзией. Но я применил её не из-за нарушения сезонов, а по другой причине.
Как только демон пробуждает самосознание, он перестаёт отождествлять себя с обычными, неразумными представителями своего рода. А древесные и цветочные демоны, проснувшись, больше не могут цвести произвольно. Для них цветение — акт ухаживания. Они могут создавать бесчисленные цветы силой духа, но их истинное тело расцветает лишь однажды — когда встречает возлюбленного. Этим нельзя управлять по желанию.
— Обычный древесный демон не смог бы принять облик человека за какие-то тридцать четыре года. Мне помогли дедушка и бабушка — они вложили в меня столько чувств и воспоминаний, что я пробудился раньше срока. Два года назад дедушка тяжело заболел, и бабушка была в отчаянии. Я в панике вырвался из хаоса и послал ей иллюзорный дождь грушевых цветов.
— С тех пор каждую весну я создаю для них иллюзию цветущей груши. Но моё истинное тело в ближайшее время точно не зацветёт — и, соответственно, не сможет давать плоды.
Бесчисленные грушевые цветы, рождённые упражнениями с «Укороченным каноном», парили в воздухе, наполняя комнату лунным светом. Ли Ли говорил всё краснее и краснее, пока его уши не стали пунцовыми.
Но Янь Юэшэн было не до его бесплодия.
— То есть ты принял облик благодаря чужим чувствам и воспоминаниям, опередив своё время?
Ли Ли кивнул.
— Разве тебе не кажется странным? Если бы ты достиг этого сам, ты был бы полностью грушевым демоном. Но поскольку ты воспользовался эмоциями бабушки, можешь ли ты чётко различить: твоё сознание исходит от самого дерева или от её чувств?
Ли Ли растерялся — подобный философский вопрос он никогда не задавал себе. Спустя долгую паузу он осторожно ответил:
— Моё пробуждение во многом зависело от дедушки и бабушки. Так что я не могу сказать, что являюсь полностью самостоятельным грушевым демоном.
Он явно запутался в собственных словах, но всё же твёрдо продолжил:
— Кем бы я ни был, я остаюсь собой. Мне нравится тот, кем я стал. Поэтому неважно, насколько мои мысли окрашены чувствами бабушки — я люблю их и рад принять всё, что они мне дали.
Янь Юэшэн взглянула на него:
— Ты удивительно простодушен.
Рассвело. У восточных ворот столицы выстроилась длинная очередь. Стражники тщательно проверяли документы и пропуска каждого, прежде чем впускать в город. Хун-бабушка была добра ко всем, и многие стражники её знали. Некоторые даже окликнули:
— Бабушка, снова приехали продавать овощи?
— Да где там! Весь урожай замёрз. Я просто за покупками к Новому году.
— Тогда поторопитесь! Скоро начнётся давка, и обратно вам придётся долго ждать в очереди, — доброжелательно предупредил стражник, заметив рядом с ней девушку в простой одежде. — А это кто?
— Моя племянница. Приехала в город к родственникам. Недавно болела, не может долго ходить, вот и провожаю её.
Стражник кивнул и без лишних вопросов пропустил их. Колёса повозки с грохотом катились по булыжной мостовой, но вскоре Янь Юэшэн легко спрыгнула на землю.
— Спасибо за доброту, бабушка. Этого достаточно.
— Девочка, ты уверена, что сможешь дойти? Может, довезти тебя до дома родных?
— Я знаю дорогу. Не стоит вам сворачивать — опоздаете на рынок, а год-то на носу.
Хун-бабушка не стала настаивать:
— Береги себя, дитя.
Янь Юэшэн проводила её взглядом, пока повозка не скрылась из виду. Улыбка медленно сошла с её лица, и в конце концов она осталась совершенно бесстрастной. Свернув в переулок, она коснулась пальцами своего лица — и черты, полные жизни и огня, будто стёрлись горячим полотенцем.
Из переулка вышла девушка с косой, в серой, невзрачной одежде. Её лицо было заурядным, с парой веснушек на щеках — обычная деревенская девушка, разве что глаза сохраняли искру живости, в которой ещё угадывалась принцесса Жуй. Перекинув посылку через плечо, она решительно направилась к резиденции регента.
Начальник императорской стражи Сюэ Чжи последние дни выполнял приказ императора: прочёсывал город в поисках сторонников Янь Цзиюня. Он знал, что все приверженцы регента погибли ещё вчера при штурме площади, и теперь достаточно просто не пускать подозрительных людей в город. Но Цзян Ицзюнь был чрезвычайно подозрителен, и Сюэ Чжи не осмеливался ослушаться. Поэтому он лишь формально объезжал улицы, не прилагая особых усилий.
— Сладкие ягоды на палочке! Только что сделали!
— Горячий суп из баранины! Пять монет за миску!
— Бабушка, купите пару пар новогодних свитков! Сам Кунь Вэньбин написал! Очень почётно будет!
Уличные торговцы громко зазывали покупателей, и ничто не напоминало о вчерашней резне, когда площадь заливалась кровью. Сюэ Чжи был в прекрасном настроении, и его конь тоже шагал неспешно.
— Простите, господин, можно вас спросить?
— Девушка, добро пожаловать! Попробуете пару ломтиков облачного торта?
Знакомый голос донёсся издалека, и рассеянный Сюэ Чжи резко обернулся!
Он давно служил при дворе и хорошо знал голоса всех чиновников. Принцесса Жуй погибла на казни вчера — он видел это собственными глазами. И всё же только что услышанная фраза звучала точь-в-точь как голос Янь Юэшэн!
— Я по дороге заметила: на воротах особняка на Западной улице висят печати, а табличку со званием сняли и разбили. Что случилось в столице?
— Вы, верно, издалека? — голос продавца торта стал тише. — Советую вам одно: не любопытствуйте, не расспрашивайте. Лучше сохраните свою голову.
— Так плохо? — девушка прикрыла рот, изображая испуг.
— Ещё хуже, чем вы думаете. В последние два дня в городе царит паника. Императорская стража хватает любого подозрительного и отправляет в тюрьму. Даже если вы выйдете оттуда живой, кожу с вас сдерут наполовину.
Продавец вспомнил вчерашнюю резню на Западной площади и содрогнулся:
— Хватит о мрачном. Девушка, возьмёте пару ломтиков облачного торта?
Едва он договорил, как Сюэ Чжи уже подскакал к лотку и резко схватил за плечо спрашивающую девушку:
— Кто ты такая?
— Начальник Сюэ! — окружающие в ужасе расступились. Но любопытство взяло верх, и они тут же образовали круг, наблюдая за происходящим. Девушка выглядела хрупкой, и никто не ждал беспорядков.
Сюэ Чжи, услышав разговор у лотка, укрепился в подозрениях. Он был уверен, что поймал сбежавшую принцессу Жуй. Но когда девушка обернулась, перед ним оказалось совершенно незнакомое лицо.
— Господин стражник, в чём дело? — спросила девушка с деревенским акцентом.
http://bllate.org/book/7428/698473
Готово:
