— Обременённая тяжкими кармами, не суждено тебе умереть спокойной смертью — и родных ты погубишь… — вспомнила Янь Юэшэн пророчество даосского наставника, глядя на свои оковы. С горечью вырвался у неё долгий, пронзительный крик: — Цзян Ицзюнь! Мой отец, хоть и был с тобой строг, но ни разу не поступил против тебя несправедливо! Ты сам рушишь опору своего царства!
Император в белоснежной лисьей шубе стоял за решёткой темницы и холодно смотрел на неё. Его взгляд был так чужд, что Янь Юэшэн вдруг поняла: она никогда по-настоящему не видела этого человека.
Перед ней стоял не тот мальчик, с которым она росла бок о бок, а зрелый правитель, облечённый полной властью.
— Ты так ненавидишь моего отца? — хрипло спросила она. — Ненавидишь до того, что пошёл на сговор с демоническими племенами?
— Нет, — с презрительной усмешкой ответил император, вознесённый над всеми. — Хотя твой отец и доставил Мне немало хлопот, он — не тот, кого Я ненавижу больше всего.
— Больше всех на свете Я ненавижу тебя, Янь Юэшэн! Всё бедствие рода Янь — твоя вина!
Голос его гремел, как гром, и каждое слово пронзало сердце. Кошмар внезапно рассеялся. Янь Юэшэн резко села, обливаясь потом, и судорожно задышала, не в силах сразу отличить сон от реальности. Слабый свет зари уже пробивался в окно — приближался рассвет.
— Наконец-то жар спал, — раздался добрый, старческий голос. — Ещё немного — и ум совсем бы помутился.
Вошла пожилая женщина с добрым лицом, неся в руках миску жидкой каши. Янь Юэшэн ещё не пришла в себя, но желудок предательски заурчал. Она машинально потянулась к животу и с изумлением обнаружила, что одета в простую хлопковую рубаху — прежнее платье исчезло.
— Я…
— Сначала поешь, дитя, — мягко перебила её старушка. — Силы нужны, чтобы говорить.
После долгой болезни Янь Юэшэн чувствовала себя совершенно разбитой. Собрав волю в кулак, она взяла грубую деревянную миску и увидела, что сверху добавили ложку ароматной яичницы с луком и немного мелко нарезанной свежей горчицы. Пусть это и не сравнить с изысканными блюдами из княжеского дома, но простая деревенская еда тоже имела свой вкус.
— Ты ещё слаба, нельзя есть жирное и солёное. Но раз голодна так сильно, совсем безвкусное тоже не пойдёт.
Старушка села на край кровати и улыбнулась, глядя, как девушка быстро доедает кашу до самого донышка.
— Поправляешься? — спросила она, забирая пустую посуду.
— Гораздо лучше. Спасибо вам за заботу, — ответила Янь Юэшэн. Не найдя платка, она стеснялась вытереть уголок рта о чужую одежду и просто прижала пальцы к губам. — Скажите, пожалуйста, где я? И как далеко отсюда до столицы?
— Это Три Ли, ровно три ли до столицы. Если шагать бодро, за две четверти часа дойдёшь.
— Ещё не поздно! — глаза Янь Юэшэн загорелись. Она резко откинула одеяло и попыталась встать, но ноги подкосились, будто сделанные из ваты, и она рухнула на колени.
— Не торопись, дитя, — старушка подняла её. — Какое бы важное дело тебя ни ждало, отложи его. Сначала окрепни. Целый день и ночь пролежала в горячке — даже бессмертному такое не вынести.
— Целый день и ночь? — переспросила Янь Юэшэн, и её голос стал совсем другим.
Увидев, как девушка подняла на неё взгляд, полный ярости и отчаяния, старушка поняла: та ненавидит кого-то невидимого.
— Я спала целый день и ночь? — почти закричала Янь Юэшэн.
Старушка кивнула.
Янь Юэшэн вцепилась ей в руку:
— Сегодня же не пятнадцатое лунного месяца?
— Уже шестнадцатое. Дитя моё, разве ты совсем ничего не чувствовала?
Шестнадцатое…
Янь Юэшэн внимательно посмотрела на старушку и поняла: та не лжёт. Она ослабила хватку, опустилась на пол и замерла. Свет в её глазах погас, зрачки стали чёрными, пустыми. Прямая, как стрела, спина понемногу согнулась под тяжестью невыносимого горя. Старушка с ужасом наблюдала, как девушка всё больше съёживается, пока не свернулась в маленький комок, упершись локтями в пол.
И тогда раздался вопль — пронзительный, нечеловеческий.
Старушку звали Хун. Её единственная дочь вышла замуж в соседнюю деревню, а муж умер два года назад от затяжного кашля. Осталась она одна, но здоровьем не обидела судьба: каждый день трудилась в огороде, не зная устали. Два участка перед домом и за ним она удобрала и засадила овощами, которые возила в столицу на продажу. В неудачный день приходилось сидеть на базаре до полудня, а в удачный — богатые домовладельцы скупали сразу всю телегу.
Так как до столичного рынка было далеко, Хун-бабушка всегда вставала задолго до рассвета, чтобы занять хорошее место. В тот день, как обычно, она вышла в пять утра собирать урожай для телеги и вдруг обнаружила в снегу без сознания Янь Юэшэн.
По её словам, девушка уже наполовину была засыпана снегом и окоченела, как ледышка. Старушка втащила её в дом, позвала местного знахаря, который велел сварить горячий отвар. Они с трудом разжали зубы Янь Юэшэн и влили отвар, укутали в два толстых одеяла и положили грелку — так и вытащили из лап смерти.
— Благодарю вас за спасение, — сказала Янь Юэшэн с сожалением. — Выходит, из-за меня вы вчера не смогли продать овощи?
В снежные дни цены на овощи взлетали, и спрос был огромный. Хотя Янь Юэшэн и не знала ничего о хозяйственных делах, живя в роскоши княжеского дома, она понимала это.
— Что стоит телега овощей перед человеческой жизнью? — покачала головой старушка. — Да и вчера на Западной площади казнили регента и всю его семью. Старые подданные рода Янь устроили нападение, чтобы спасти их. Правда, им это не удалось, но крови пролилось много, и в суматохе столько людей погибло под ногами толпы… Если бы я поехала на рынок, могла и сама не вернуться.
— Да, наверное, выжить было бы трудно, — машинально согласилась Янь Юэшэн, будто слушая чужую историю.
Едва она договорила, как почувствовала — за окном чей-то взгляд стал горячее. Девушка незаметно глянула на голую грушу во дворе, проглотила слова, уже готовые сорваться с языка, и спокойно кивнула:
— Тогда я, Юэянь, благодарю вас за гостеприимство.
Рассвело, солнце уже взошло. Из кухни доносилось звон посуды — Хун-бабушка мыла тарелки. Янь Юэшэн немного отдохнула, собрала остатки сил, встала и вышла во двор. На верёвке для белья сушилась её старая одежда — старушка успела её постирать. Ткань ещё была чуть влажной.
— Сегодня солнце яркое, к вечеру высохнет, — сказала Хун-бабушка, выглянув из окна кухни. — Змей в горах уже нет, госпожа Шэн, если скучно сидеть в доме, можешь прогуляться.
Имя «Шэн Юэянь» Янь Юэшэн придумала наспех, как обезьяна Сунь Укунь, назвавшаяся «Чжэ Синсунь». Но, услышав обращение «госпожа Шэн», она на миг задумалась — это имя почему-то показалось знакомым.
— Я не знаю здесь дорог, лучше не пойду. А то заблужусь, — ответила она и зашла на кухню, чтобы помочь старушке. — Вы, наверное, многое повидали. Расскажите мне какую-нибудь историю, чтобы не скучать.
Когда она улыбалась, на щеках появлялись ямочки, а глаза становились лунными серпами. Янь Юэшэн долго служила при дворе Тайхуаньтайхоу и умела радовать пожилых людей. Хотя сначала она и расстроила Хун-бабушку своим отчаянием, теперь, решив расположить её к себе, легко добилась цели.
Старушка расцвела от её ласковых слов и рассказала несколько деревенских историй.
— В прошлом году, тоже перед Новым годом, все суетились с покупками. И вдруг появился воришка, который ночью обходил дворы и уносил весь копчёный окорок и вяленую рыбу, ничего не оставляя хозяевам. Люди разозлились и решили караулить его всю ночь.
— Все договорились не спать и сидели под заборами. Но вдруг, ни с того ни с сего, все разом заснули и никак не могли проснуться. А утром обнаружили — припасы снова исчезли! Несколько парней простудились и заболели от холода. Разве не злишься?
Янь Юэшэн аккуратно сложила посуду:
— Конечно, злюсь. Но такой вор — явно не простой человек. Как же его поймали?
— Да мы и не ловили! Он сам выскочил. Однажды утром все вышли из домов и увидели — на дереве болтается старичок, рот забит тряпкой, а на щеках чернилами написано по одному иероглифу.
— «Вор»?
— Именно! Сначала никто не верил — такой сухонький старикан, откуда у него силы? Но едва ему развязали верёвку, как он прямо на глазах у всех превратился в хорька и юркнул в кусты.
История закончилась, как и работа на кухне. Хун-бабушка принесла корзину кукурузы, а Янь Юэшэн — два табурета. Они сели под грушей и стали облущивать зёрна. Нерастаявший снег во дворе блестел на солнце, как стекло.
— Вот так острым концом поддеваешь самый верхний ряд, — показывала старушка, — и одним движением снимаешь целую полоску, не порезавшись.
Янь Юэшэн повторила — и зёрна посыпались в корзину. Видя, что старушка раскрылась, она небрежно спросила:
— Эта груша, наверное, очень старая. Когда её посадили?
— Больше тридцати лет назад. Когда у нас родилась дочь, мой муж так обрадовался, что сошёл с ума от счастья и посадил это дерево во дворе. Ещё закопал у корней кувшин грушевого вина — хотел открыть на свадьбе нашей девочки.
— И что потом?
Янь Юэшэн склонилась вперёд, показывая, что внимательно слушает.
http://bllate.org/book/7428/698471
Готово:
