Чжунчэн Цзю и без того настороженно следил за Сюнь Уя — нервы его были натянуты до предела. Внезапное появление этого несмышлёного юнца прозвучало, как искра, упавшая в бочку с порохом. Он машинально взмахнул рукой, и в воздухе взвились несколько лент демонической силы, чтобы швырнуть мешающегося трактирщика за пределы гостиницы.
Громовой взрыв едва не снёс всё здание. Демоническая сила Чжунчэн Цзю столкнулась с духовной энергией Сюнь Уя и разорвалась ослепительной вспышкой, наполнив зал густым белым дымом. Пыль, накопившаяся за годы на балках, посыпалась хлопьями. Янь Юэшэн едва не чихнула от дыма, как вдруг почувствовала, как от Чэн Сувэня к её левой ноге потекла мягкая, почти невесомая духовная энергия и на мгновение соединила два обломка сломанной кости.
Янь Юэшэн резко подняла голову!
— Чего ждёшь?! — крикнул Чэн Сувэнь и резко толкнул её вперёд. — Беги скорее!
— Беги!
Кинжал, способный резать металл и камень, одним взмахом перерубил поводья. Янь Юэшэн, получив на миг возможность двигаться, в прыжке вскочила на коня, выкрикнула «Но!» и выскочила из конюшни прямо в бушующую метель. За ней остались лишь две глубокие борозды копыт на заснеженной, изрезанной дороге.
— Столько красивых слов, а в итоге всё равно не удержался, — холодно бросил Чжунчэн Цзю, сражаясь с Сюнь Уя в клубах дыма.
— Все подданные империи Далиан — дети одного государства, — невозмутимо парировал Сюнь Уя, легко отражая каждый удар. — Ваше величество мог бы поступить иначе, но не следовало втягивать в это невинных людей.
Как глава Небесного Чердака, Сюнь Уя обладал колоссальной силой. Быстро одолеть Чжунчэн Цзю ему, возможно, и не удавалось, но задержать его на время — задача вполне посильная. Тем временем Чэн Сувэнь и Нин Юйцин совместными усилиями выстроили циклическую восьмиугольную печать, заперев большинство демонических солдат внутри гостиницы и не дав им преследовать Янь Юэшэн.
Однако несколько отдельных демонов всё же вырвались наружу и устремились по следу копыт.
— Ученик твой, оказывается, кое-что умеет, — усмехнулся Чжунчэн Цзю. — Но это напрасно. Янь Юэшэн всё равно не уйдёт от меня.
Он собирался придерживаться условий пари с Янь Юэшэн: если она выберется из третьего этажа, он не станет мешать ей покинуть гостиницу. Но если её поймают уже за её пределами — это не будет нарушением обещания.
— Сможет ли принцесса Жуй ускользнуть от вас, зависит от её судьбы, — спокойно ответил Сюнь Уя. — А вот сумею ли я вернуть её в столицу для суда — зависит от моих способностей. Зачем же вашему величеству связываться с ребёнком?
— Ты!.. — глаза Чжунчэн Цзю вспыхнули яростью.
Ледяной ветер, словно нож, резал лоб Янь Юэшэн, заставляя заново кровоточить рану. К счастью, старая кляча, хоть и тощая, оказалась проворной: прыгая по горным тропам, она за полчаса проскакала десятки ли. Янь Юэшэн чувствовала, как за ней гонятся демоны, и их присутствие становилось всё ближе. Она понимала: на обычной лошади ей не уйти от погони — нужно срочно придумать уловку.
Дорога извивалась между скал, и на повороте вдруг показалось полуразрушенное святилище. Увидев ворота храма, Янь Юэшэн резко оттолкнулась от седла и, перекатившись через спину коня, взлетела на стену. Энергия, переданная Чэн Сувэнем, уже иссякла, и при приземлении боль в ноге вновь вспыхнула тупой, ноющей болью.
Конь заржал и умчался вдаль по тропе. Янь Юэшэн стиснула зубы и не издала ни звука. Спустившись со стены, она отломила два ледяных сосулька с карниза и, прихрамывая, двинулась по галерее к главному залу. Во дворе росло засохшее дерево, на ветвях которого висели бесчисленные выцветшие деревянные дощечки. Снег припорошил паутину и пыль, придавая месту меньше запустения.
Она уже собиралась войти в зал, как вдруг заметила на воротах выцветшие надписи на обветшалых деревянных дощечках. Благодаря снежному отблеску луны их ещё можно было разобрать:
«Пусть все влюблённые на свете станут супругами.
Их союз предопределён судьбой —
не упусти своё счастье».
Янь Юэшэн вздрогнула: она не ожидала увидеть здесь храм Бога Луны, совершенно бесполезный против демонов. Она уже хотела развернуться и уйти, но конь ускакал далеко, а демонская погоня приближалась. В отчаянии она юркнула внутрь и прислушалась.
Демоны прошли мимо храма, следуя за следами копыт, но вдруг повернули обратно.
— Что-то не так, — произнёс один из них с подозрением.
— Что именно?
— Смотри: следы копыт до храма глубиной больше чи, а после — всего лишь чи. Значит, всадник сошёл здесь.
— Ты хочешь сказать, что Янь Юэшэн где-то поблизости?
— На стене явные следы перелаза!
Энергия Чэн Сувэня полностью исчезла, и Янь Юэшэн снова оказалась беспомощной — бежать от демонов в лесу у неё не было шансов. Оглядевшись, она поняла, что спрятаться в главном или заднем зале невозможно. Единственное место — шкаф под статуей женского божества. Она откинула занавес и нырнула внутрь.
Все движения были стремительны и бесшумны. Янь Юэшэн ещё не успела перевести дух, как вдруг уткнулась лицом в твёрдую, широкую грудь, от которой исходил насыщенный, сладкий аромат персикового цвета.
…Кто-то здесь!
Тот, кто уже лежал в шкафу, ничуть не удивился её появлению. Напротив, он совершенно естественно притянул её к себе и успокаивающе погладил по спине. Янь Юэшэн вздрогнула: она и представить не могла, что демоны уже расставили засаду. Кинжал был спрятан в рукаве, и вытащить его сейчас не получалось. В руках у неё остались лишь две сосульки, которые она собиралась использовать для прикладывания к сломанной ноге.
Она рванулась из объятий и с размаху вонзила ледяные острия в лицо этого дерзкого нахала!
В этот момент демоны ворвались в храм Бога Луны и услышали шум в главном зале.
— Кто там?!
В зале царила кромешная тьма — даже демоны ничего не видели. А Янь Юэшэн, будучи простой смертной, и вовсе оказалась в полной темноте. Её охватил ужас: она понимала, что на этот раз, скорее всего, не выживет. Но руки её не дрогнули — она наугад метила в глаза незнакомцу под ней!
Лёд хрупок и вряд ли пробьёт толстую шкуру демона, но глаза — самое уязвимое место. Если уж ей суждено умереть, то пусть хоть один демон отправится за ней в загробный мир.
Но незнакомец вдруг двинулся! В полной темноте он точно сжал её правое запястье, словно железные клещи, и Янь Юэшэн не смогла вырваться. В отчаянии она левой рукой потянулась к правому рукаву за кинжалом, чтобы нанести удар в грудь засаднику.
Однако он, будто читая её мысли, мгновенно схватил и левое запястье, после чего скрутил обе руки за спину.
За эти два столкновения они оказались ещё ближе друг к другу. Щека Янь Юэшэн прижалась к его груди, а его тёплое дыхание коснулось её макушки. Замерзшая девушка оказалась полностью обездвижена в его объятиях, и тепло его тела передавалось ей через запястья.
От трения тканей аромат персикового цвета стал ещё сильнее. Янь Юэшэн инстинктивно сморщила нос, но тут же насторожилась. Сейчас ведь не сезон цветения персиков. Неужели этот демон — дух персикового дерева?
Но обычный древесный дух не смог бы скрыться от её восприятия!
Хотя Янь Юэшэн и была простой смертной, не занимавшейся культивацией, она обладала исключительной чувствительностью к духовной энергии и чужому присутствию. Особенно остро она ощущала чужие взгляды. Тайные стражи, которых за ней посылал Цзян Ицзюнь, никогда не доживали до утра. С детства она видела то, что скрыто от обычных людей. Даже бывший Верховный жрец Небесного Чердака не мог постичь того, что видела она. Её отец, Янь Цзиюнь, часто думал, что у дочери «глаза инь и ян».
Именно благодаря этой способности она в номере Чжунчэн Цзю почувствовала приход Сюнь Уя, что и привело к пари на третьем этаже. Глава Небесного Чердака — вершина среди всех культиваторов Поднебесной — не смог скрыться от её восприятия. Значит ли это, что незнакомец, держащий её сейчас, сильнее самого Сюнь Уя?
— Что это было за шуршание? — демоны начали прочёсывать зал, шаги приближались к шкафу.
— Наверняка Янь Юэшэн, она здесь!
Кто-то зажёг факел, и оранжевый свет осветил тонкую занавеску перед шкафом. Но незнакомец, державший её в объятиях, по-прежнему молчал. Янь Юэшэн вдруг поняла: он, похоже, не из числа демонов. Она с трудом подняла голову, пытаясь разглядеть его лицо при слабом свете.
Но в этот момент с неба медленно опустилась повязка шириной в четыре пальца и плотно закрыла ей глаза. Она попыталась наклонить голову, чтобы повязка сползла, но та будто прилипла к коже и не двигалась.
Повязка была невероятно гладкой, и даже принцесса Жуй не могла определить материал. Она была мягкой, словно весенний ветерок или шёпот, явно не из этого мира, но при этом ощущалась до боли знакомо.
— Всё обыскали?
— Задний зал ещё не проверили. Посмотри в шкафу.
Лишившись зрения, Янь Юэшэн обострила остальные чувства. Шаги демонов приближались, их взгляды, словно факелы, пронзали занавес. Тело её напряглось, сердце колотилось в груди.
Молодой человек, похоже, почувствовал её страх. Одной рукой он удерживал обе её ладони, а другой прижал её голову к своему плечу.
Жест был одновременно нежным и непререкаемым.
Раздался лёгкий звук — занавес приподняли. Янь Юэшэн вздрогнула и ещё сильнее попыталась вырваться, чтобы достать кинжал. Но не успела — раздался крик демона:
— В шкафу никого!
Занавес опустили обратно с громким шелестом.
— В заднем зале тоже пусто. Чёрт возьми, куда она делась?
— Если не поймаем её, великий повелитель разгневается!
— Здесь дверь! — раздался радостный возглас из заднего зала. — Она точно сбежала в горы!
Шаги устремились к задней двери, и Янь Юэшэн слышала лишь обрывки разговора: «следы», «две дорожки», «галерея»… Затем звуки удалились, и зал опустел.
Напряжение немного спало, но спина Янь Юэшэн была мокрой от холода. После того как она в гостинице ударила Чжунчэн Цзю ножом, она поняла: попадись она в руки этим демонам — её ждёт ужасная расплата. Повелитель демонов приказал доставить Янь Юэшэн живой, но не обязательно целой и невредимой. Способов мучить людей до состояния, когда смерть кажется благом, у демонов предостаточно, и Янь Юэшэн не собиралась это испытывать на себе.
— Они ушли. Можете отпустить меня, — тихо сказала она.
Рука, прижимавшая её голову, действительно отпустила, но та, что держала запястья, осталась крепкой как прежде. Янь Юэшэн догадалась, что незнакомец, вероятно, использовал какой-то иллюзорный приём, чтобы скрыться от демонов, и его сила, несомненно, велика. Она перестала сопротивляться и спокойно попросила:
— Обещаю, не посмотрю вам в лицо. Можно немного изменить позу? Нога болит.
В ответ она услышала лишь лёгкое презрительное фырканье.
Аромат персикового цвета рассеялся, и молодой человек, державший её, исчез. Он растворился во тьме, словно капля чернил в океане. Янь Юэшэн немедленно сорвала повязку с глаз и нащупала шкаф — но там никого не было, будто всё происходящее ей привиделось.
Лишь повязка в её руке напоминала, что всё было по-настоящему.
Даже бывший Верховный жрец не смог бы так быстро и полностью исчезнуть из её восприятия. Она задумалась, кто же этот незнакомец. Но не успела разобраться — из заднего зала вновь послышались шаги: демоны вернулись.
— Как следы могут просто исчезнуть? Неужели она выросла крылья и улетела?
— Если бы у Янь Юэшэн были такие способности, разве она так легко попалась бы в руки императора-подростка?
Более спокойный голос прервал их спор:
— Возможно, это и не её следы. Мы ошиблись с самого начала.
— Вы хотите сказать, она всё ещё здесь, в зале?
Факелы вспыхнули вновь, освещая занавес. На этот раз без повязки Янь Юэшэн чётко видела тени демонов, вытянутые и скачущие на ткани, словно призраки. Она сжалась в комок в углу шкафа, сжимая кинжал в рукаве, и мысленно молилась: «Пусть не найдут меня, пусть не найдут…»
Демоны в зале продолжали спорить, не собираясь сдаваться.
http://bllate.org/book/7428/698469
Готово:
