— Это подарок для Яо-эр и Хунхуя, — сказал Четырнадцатый принц. — Шаман на степи заверил: такие обереги хранят от бед.
Четвёртый принц взял свёрток и передал его Сяо И. Она раскрыла шкатулку и увидела два изящных серебряных замочка. Работа была тонкой: по краю шёл узор в монгольском стиле, а в центре — парящий ястреб-беркут. У замочной скважины были выгравированы несколько слов на санскрите; Сяо И узнала буддийскую мантру. Замочки были небольшими — их можно было повесить на цепочку на грудь или прикрепить к сундуку.
— Благодарю тебя, младший брат. Заходи как-нибудь в гости, пообедай с нами. Дети наверняка скучают по тебе.
Четырнадцатый принц широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.
— Обязательно! Потревожу вас ещё не раз, старший брат, старшая сестра. Пора мне в Шаншофан — время не ждёт.
Сяо И проводила взглядом его высокую фигуру, пока он не скрылся за поворотом. Когда-то упрямый и вздорный мальчишка теперь вырос в настоящего мужчину. От былой вражды не осталось и следа — теперь между ними царило настоящее братство. Некоторые люди действительно способны меняться.
— Не стоит слишком переживать из-за матушки, — тихо произнёс Четвёртый принц, кладя руку ей на плечо в знак утешения.
Сяо И слегка кивнула, сжав губы. Да, некоторые могут измениться… но другие остаются врагами от рождения. Что до госпожи Уя, то Сяо И никогда не питала в её адрес никаких иллюзий. Эта женщина, даже прожив ещё десять жизней, не избавится от своей злобной и язвительной натуры.
— Пора на аудиенцию!
Сяо И скромно присела в реверансе, провожая мужа, а затем передала серебряные замочки Гусы. Надев туфли на высокой платформе, она развернулась и пошла всё быстрее и быстрее.
— Госпожа, не спешите так, — окликнула её няня У, подхватывая под руку. Сяо И наконец замедлила шаг. Целый месяц она не видела своих детей, и сердце её рвалось к ним. На степи это чувство было не так сильно, но с тех пор как они вернулись в Цзинчэн вчера, оно стало невыносимым.
К счастью, путь от Юнхэгуна до Цзинжэньгуна был недолог. Уже через несколько шагов она оказалась у знакомых ворот. Подняв глаза на вывеску, Сяо И ещё больше заволновалась.
Едва придворные, доложившие о её приходе, скрылись за дверью, она уже молила небеса, чтобы те немедленно вернулись с ответом.
— Матушка, почему их до сих пор нет? — спросила она няню У.
Та протянула ей свежее полотенце:
— Не волнуйтесь, госпожа. Гонцы ушли всего несколько мгновений назад.
Сяо И замерла. Всего несколько мгновений? Почему ей казалось, что прошла целая вечность? Солнце, казалось, уже поднялось высоко.
— Вы ошибаетесь, госпожа, — мягко сказала няня У. — Просто облако закрыло солнце. Смотрите, вот они уже возвращаются!
Сяо И подняла глаза и действительно увидела, как из главного зала выходит посыльный. А за ним — три маленькие фигурки.
— Матушка!
— Старшая сестра!
Две девочки и мальчик бросились к ней. Девочки легко переступили порог, но мальчик, из-за коротких ножек, запнулся и повис на нём, изо всех сил пытаясь выбраться.
— Сестрёнка, помоги! — кричал он.
Яо-эр остановилась и обернулась. Сяо И не выдержала — подбежала и подняла сына на руки. За месяц он заметно подрос.
Хунхуй тут же чмокнул её в щёку и прижался к шее.
Сяо И погладила Иньинь по голове и взяла Яо-эр за руку. Почувствовав тепло на шее, она опустила взгляд и увидела, как по пухлым щёчкам сына катятся слёзы. Его жалобное выражение лица тронуло её до глубины души.
— Хунхуй, мой хороший мальчик…
Из зала вышла гуйфэй Цюйхуэй и взяла под руки обеих девочек.
— Что это с нашим Хунхуем? Золотые слёзы льёт?
Яо-эр, будучи самой высокой из троих, потянулась и слегка потрепала брата за ножку:
— Матушка вернулась. Она нас не бросила. Не плачь, братик, сестрёнка даст тебе конфетку.
Иньинь, ещё не до конца понимая происходящее, повторила за ней детским голоском:
— Хунхуй, не плачь.
Хотя в прошлой жизни Хунхуй прожил всего восемь лет, внутри него жила душа, пережившая десятилетия перемен и падений. Он не был по-настоящему взрослым, но подсознательно считал себя таковым.
Он вытер слёзы рукой матери и с видом настоящего мужчины заявил:
— Это ветер в глаза дунул.
Сяо И и гуйфэй Цюйхуэй переглянулись и улыбнулись. Гуйфэй достала платок и аккуратно вытерла ему лицо:
— Конечно, ветер. Матушка теперь будет тебя прикрывать.
— Проходите скорее, — пригласила гуйфэй.
Едва войдя в зал, Сяо И изумилась. Когда-то роскошный Цзинжэньгун теперь превратился в детскую игровую комнату.
На полках вместо изысканных антикварных безделушек стояли резные нефритовые игрушки. Дорогие цветы в фарфоровых вазах исчезли, уступив место огромному мягкому ковру.
Раньше здесь всё было иначе — видимо, ради детей всё переделали. Сяо И не знала, что сказать: благодарность в такой момент звучала бы неуместно.
Гуйфэй, словно угадав её мысли, мягко произнесла:
— Это ничего. Иньинь растёт, а в зале столько хрупких вещей — боюсь, дети поранятся.
Иньинь тут же подтвердила её слова, усадив Яо-эр на ковёр и протянув ей деревянную лошадку:
— Старшая сестра, это мне дядя подарил. Яо-эр тоже любит с ней играть. А вот Хунхуй всё не хочет.
Гуйфэй поспешила оправдать мальчика:
— Он ещё мал, на лошадке не усидит.
Хунхуй, тем временем, крепко вцепился в ворот материнского платья, будто боясь, что она снова исчезнет. Сяо И погладила его по голове, но слова утешения застряли у неё в горле.
— Вы так заботливы, почтённая гуйфэй.
— С возрастом я всё больше радуюсь детским играм. В этом дворце все дети — сокровища. Раньше была только Иньинь, и Цзинжэньгун казался таким пустынным. А с тех пор как сюда пришли Яо-эр и Хунхуй, здесь каждый день звучит смех.
Даже служанки, закончив дела, любят постоять у дверей и смотреть, как они играют.
Сяо И села на ковёр:
— Иньинь такая добрая. Из всех детей Яо-эр особенно привязалась именно к ней.
Гуйфэй, услышав похвалу своей дочери, просияла. Она велела подать чай и сладости и рассказала, что происходило за последний месяц.
— У меня здесь особых событий не было.
Сяо И кивнула. С появлением Иньинь гуйфэй перестала быть безразличной ко всему. Император, зная, что у неё родилась дочь, стал ей особенно доверять. После скандала с госпожой Уя последние два года гуйфэй твёрдо держала власть над дворцом. Её статус и происхождение были безупречны — никто не мог упрекнуть её в чём-либо.
Эпоха, когда четыре фэй совместно управляли дворцом, давно прошла. Иногда Сяо И даже думала, что именно поэтому Ифэй так ненавидела госпожу Уя. Теперь же Цзинжэньгун занимал особое положение среди всех дворцовых резиденций.
— Только из Юнхэгуна несколько раз присылали за внуками и внучками. Я не могла отказать — пришлось отпускать Яо-эр и Хунхуя.
Сердце Сяо И сжалось. Она бросила тревожный взгляд на детей. Те выглядели здоровыми и бодрыми — днём, при свете, госпожа Уя вряд ли осмелилась бы что-то предпринять.
— Матушка, не бойся! Я защищал сестру, — важно заявил Хунхуй, хотя ему едва исполнилось два года. Его речь была уже чёткой, и он сжимал кулачки, как настоящий взрослый.
Яо-эр подняла голову:
— Братик всё время мочится в постель у бабушки. Однажды он случайно разбил все её баночки с косметикой. Ещё он любит бегать и уже разбил кучу древних ваз и нефритовых статуэток.
Гуйфэй подмигнула Сяо И, и та наконец облегчённо выдохнула. Хотя Хунхуй не имел личного опыта, он знал немало о дворцовых интригах. Похоже, с госпожой Уя они сумели дать отпор. Но предостеречь сына всё же стоило.
— Хунхуй, бабушка любит тишину. В её покоях нельзя шалить, хорошо?
— Но я просил отвести меня, когда захотел в туалет! А она не разрешила… А, теперь понял…
Хунхуй кивнул, но всё же подчеркнул, что у него были веские причины.
— Сяо И, не будь слишком строга с ним, — вмешалась гуйфэй. — Хунхуй очень разумен. Весь дворец его обожает.
Мальчик гордо поднял личико, явно ожидая похвалы. Сяо И ласково ткнула его в нос:
— Кто тут самый любимый?
— Я больше всех люблю матушку! — немедленно ответил он.
К полудню мать с детьми распрощались с гуйфэй, настойчиво приглашавшей их остаться на обед, и отправились домой. У ворот Сяо И с удивлением заметила, что конь Четвёртого принца всё ещё стоит на том же месте.
Неужели аудиенция до сих пор не закончилась?
Дети прижались к ней: Яо-эр выглядела немного расстроенной, а Хунхуй — счастливым. Никто не отнимает у него матушку — жизнь прекрасна!
— Домой! Есть хочется! — пробормотал Хунхуй, зевая. Он уже клевал носом и еле слышно прошептал: — Матушка… не уходи…
Сяо И крепче прижала его к себе. Он и правда пережил многое, но ведь это были не его собственные воспоминания. Потому он то вёл себя как ребёнок, то проявлял не по годам зрелость.
«Всё это моя вина, — подумала она с болью. — Если бы в прошлой жизни я сумела завоевать сердце Четвёртого принца, если бы управляла задним двором мудро и сделала бы Хунхуя его любимым сыном, он бы не умер в восемь лет и не скитался бы десятилетиями как потерянная душа».
Она нежно погладила его по спинке, а другой рукой обняла Яо-эр:
— Яо-эр, скоро ама вернётся домой.
Рассудительная девочка ничего не сказала, только тихо ответила:
— Матушка, братик всё время говорил во сне и звал тебя. Хорошо, что вы с ама вернулись.
У Сяо И на глаза навернулись слёзы. Да, она поступила эгоистично, оставив детей и уехав на степь. В следующий раз она обязательно возьмёт их с собой. Или вообще не покинет Цзинчэн.
— Больше не уйду. Матушка больше никогда не оставит вас.
Вскоре они вернулись в резиденцию. У ворот стоял вялый привратник. Внутри их встретила Чуньсин — её лицо было встревоженным.
— Госпожа, у госпожи Го из задних покоев служанка Шуантао внезапно упала в обморок с пеной у рта. А у госпожи Сун служанка Юаньтао начала вести себя неадекватно.
Сяо И, держа спящего сына и ведя за руку дочь, нахмурилась:
— Позже расскажешь подробнее. А как обстоят дела с приёмными комнатами?
К ней подошла Чуйшэн и тихо доложила:
— Мы убираем их каждый день, а последние дни — по три раза. Летнее постельное бельё уже сменили, покрывала — в любимых цветах маленьких господ.
— Простыни должны быть из мягкой хлопковой ткани. Если не хватит — возьмите из моей спальни. Шёлк, хоть и дорог, но для сна не так удобен.
Няня У протянула руки, чтобы взять Хунхуя, но Сяо И отказалась. Занеся детей в дом, она сначала осмотрела обе приёмные комнаты. Комната Хунхуя была обставлена проще, но всё, что в ней находилось, было изысканнейшим.
Правило «девочек баловать, мальчиков воспитывать в строгости» здесь не действовало. Её дети — внуки нынешнего императора — достойны наслаждаться всей роскошью Поднебесной. Она даст им возможность заниматься тем, что им нравится, и выбирать свой путь в жизни.
Короче говоря, каждого из её детей следовало баловать.
Заменив шёлковые простыни на хлопковые, Сяо И уложила сына в кроватку. Убедившись, что Яо-эр ещё бодра, она взяла её на руки и отнесла в главные покои.
Выпив глоток чая и угостив дочь пирожными, она велела подавать обед.
— Теперь рассказывай, Чуньсин, что случилось?
— Госпожа, у служанок госпожи Го и госпожи Сун внезапно начались припадки. Но по их положению нельзя вызывать лекаря без разрешения.
http://bllate.org/book/7427/698382
Готово:
