Едва успела вырвать маки, как тут же случилась беда? Вспомнив утреннее приветствие — две женщины без умолку причитали и заливались слезами, — Сяо И засомневалась: неужели они нарочно ей глаза колют?
Но тут же отбросила эту мысль. Маловероятно. Отношение Четвёртого принца ясно как божий день — сейчас ворошить это дело чистое самоубийство.
Тогда что же…?
— Как вели себя госпожа Сун и госпожа Го?
— Госпожа, они будто очень удивились и сами же связали ту служанку. Только никого к вам не послали, наверное, потому что вас не было во дворце.
Яо-эр кивнула, нахмурившись, будто пыталась разгадать загадку. Сяо И уложила дочку в постель и укрыла одеялом. По поведению обеих женщин она уже могла примерно догадаться: скорее всего, они ничего не знали или знали лишь часть правды.
По её чутью всё это, несомненно, связано с маками. А маки — с госпожой Уя. Внезапно Сяо И почувствовала, что ухватила самый важный след.
Вспомнились обрывки слов гуйфэй и бурная реакция Хунхуя. Как госпожа Уя обращалась со своими детьми — легко представить. Сяо И больше не хотела ломать голову над её мотивами; просто решила, что в этом мире нет ничего невозможного.
Пускай вредит ей сколько влезет — ей не жалко. Но если осмелится дотянуться до её детей, тогда уж не обессудь!
* * *
Когда Четвёртый принц вернулся, еда уже остыла. Лицо его было мрачным, но при виде дочери немного прояснилось.
— Ама.
Он протянул руки и поймал бросившуюся к нему девочку. Прижав к себе её мягкое, пахнущее детством тельце, он наконец почувствовал облегчение.
— Ама, посмотри, красиво?
Яо-эр стала рыться у себя под одеждой и вытащила из-под рубашки маленький серебряный замочек — тот самый, что подарил Четырнадцатый принц. Четвёртый принц ничего не сказал, лишь бросил взгляд на Сяо И.
— Матушка, хочу пирожных!
Хунхуй тоже достал серебряный замочек и энергично им помахал, стараясь привлечь всё внимание матери. Опять этот ама явился! В прошлой жизни он же так любил всяких маленьких госпож и фуцзинь, почему теперь всё время лезет к матушке!
Лицо Четвёртого принца, только что немного просветлевшее, снова потемнело. А где же его золотой нож и замок с рубином? Почему дети так радуются серебряному замочку от Четырнадцатого, а его подарки даже не берут в руки?
Сяо И, почувствовав внезапно упавшее давление в комнате, открыла стоящий рядом сундук.
— Господин, ваши вещи слишком драгоценны. Я решила пока приберечь их для детей.
Яо-эр обвила шею отца ручками:
— Надо спрятать, а то сломается.
Четвёртый принц понял: не то чтобы дети не любили его подарки — просто боялись их повредить.
— Да ведь это просто игрушка. Если сломаешь, ама найдёт тебе другую.
Яо-эр, чтобы угодить отцу, тут же надела замок с рубином, сняв серебряный. Лицо Четвёртого принца окончательно разгладилось, и на миг он даже забыл о тревогах, навалившихся сегодня в Чжаотанге.
— Подавайте обед.
За трапезой царило молчание, только Хунхуй, словно осьминог, всё время лип к матери.
— Матушка, мясо!
— Это матушка ест мясо, а Хунхуй пусть пирожные кушает.
Сяо И бросила взгляд на мужа — он, похоже, не возражал, — и позволила сыну остаться у неё на коленях. Такой способ трапезы действительно сближал их.
Она положила дочке в тарелку немного мясного фарша:
— Яо-эр, съешь немного мяса, полезно для здоровья.
Девочка послушно проглотила. Теперь уже Четвёртому принцу стало не по себе: фуцзинь и дети обмениваются едой, а его самого обслуживает только Су Пэйшэн — прямо-таки жалость берёт.
Су Пэйшэн, почуяв перемену в атмосфере, стал ещё осторожнее и не смел даже лишний раз согнуть локоть.
Сяо И подмигнула дочери. Та тут же взяла кусочек еды и положила в тарелку отца. Лицо Иньчжэня сразу прояснилось, но теперь уже Хунхуй надулся.
— Сестрёнка, мне тоже!
— Хорошо, Хунхуй, ешь побольше.
Четвёртый принц поклялся: никогда ещё он не испытывал такой ненависти к собственному сыну. Этот маленький мерзавец явно спустился в этот мир, чтобы досадить ему!
Надо сказать, в некоторых вопросах интуиция Четвёртого принца была острее звериной. Но, глядя на счастливую дочку, последняя тень недовольства окончательно исчезла из его сердца.
«Ладно, всё-таки виноват перед этим мальчишкой… Постараюсь быть с ним поласковее… Наверное».
— Господин, это свежий лотосовый корень, только что привезли с юга. Попробуйте?
Стол был богато накрыт, всё приготовлено по вкусу Четвёртого принца. По сравнению с Сайваем, в Цзинчэне овощи и фрукты гораздо свежее. Хотя в душе у него и теснились тревоги, он всё же съел две миски риса.
После обеда, вопреки обыкновению, Четвёртый принц не остался с дочерью. Он обнял её — показалось, что она немного прибавила в весе, — и это его порадовало. Хотел было взять на руки сына, но увидел, как тот уцепился за фуцзинь, и лишь погладил его по голове.
— Мне нужно в кабинет.
Обратившись к дочери, он смягчил голос:
— Яо-эр, оставайся здесь. Потом ама научит тебя читать.
Сяо И затаила сомнение: судя по тому, как Четвёртый принц обожает детей — ведь даже золотой нож, подаренный самим императором, он отдал им играть, — неужели сейчас он так торопится из-за дел в Чжаотанге? Вспомнив его мрачное лицо при возвращении, она решила, что, вероятно, в столице что-то случилось.
Делами двора она заняться не могла, но мысленно отметила: надо будет послать весточку отцу и узнать, нет ли там новостей.
— Чуньсин, ты что-нибудь выяснила?
Всего за время обеда Чуньсин уже добилась значительного прогресса.
— Госпожа, ту белую массу называют «фу шоу гао». Говорят, пришла с юга. Её можно купить готовой, а можно выделить из мака. Только что узнала: в благовониях из кабинета господина тоже нашли это вещество. Но ещё вчера вечером он всё обнаружил и запечатал.
Сяо И протянула Хунхую мягкую игрушку в виде тигра. Сын не очень-то любил играть с ней, но верхом на ней выглядел очень внушительно. Чтобы угодить матери, он каждый день катался на тигре, и Яо-эр с удовольствием наблюдала за этим. Так у них сложилась семейная традиция.
— А у нас в покоях есть такое?
Чуньсин кивнула и покачала головой:
— Госпожа Го тоже хотела прислать, сказала — дар от почтённой. Но помня ваши наставления, мы ежедневно проветриваем постельное бельё и меняем его раз в три дня, а благовониями не пользуемся. Приняли подарок, но отложили в сторону.
С этими словами Чуньсин подошла к сундуку за ширмой и вынула пакетик с белым порошком:
— Вот он.
Хунхуй спрыгнул с тигра и потянулся за пакетом. Сяо И быстро перехватила его руку и лишь приблизилась, чтобы рассмотреть содержимое. На первый взгляд порошок напоминал муку, но при ближайшем рассмотрении в нём виднелись мельчайшие крупинки, да и цвет был белее обычной муки.
— Матушка.
Сяо И обняла сына и велела всем выйти.
— Хунхуй, у тебя есть что сказать?
Глаза мальчика утратили детскую наивность. Он повернулся и встал напротив матери, глядя ей прямо в глаза.
— Когда я парил над Чэнганьгуном, видел это вещество. Его Си-фэй передала няньфэй. Тогда здоровье няньфэй уже было совсем плохим, и она держалась только благодаря этому средству. В конце концов, она полностью от него зависла и тратила огромные деньги, чтобы доставать его.
Сяо И вдруг вспомнила: в тех медицинских трактатах, которые она когда-то бегло просматривала, говорилось, что порошок из мака следует применять с крайней осторожностью. Почему именно — она не разбиралась, знаний было мало.
Теперь всё стало ясно: госпожа Уя хотела незаметно подсунуть им это средство. А потом, когда вся семья станет зависимой, легко будет ими управлять.
От этой мысли Сяо И пробрал холод, несмотря на палящий зной за окном. Если бы не второй шанс и не её бдительность, она бы с радостью приняла дар от родной матери и берегла бы его как сокровище. Коварный план госпожи Уя едва не удался. Если бы не её принцип — никогда не использовать благовоний, — через несколько дней она оказалась бы в том же состоянии, что и те служанки.
Без препарата человек мучается: либо сходит с ума, либо пенится у рта.
Госпожа Уя! Сяо И сжала кулаки. Эта женщина не просто ненавидит их семью — она хочет сожрать их живьём!
— Матушка, бабушка тоже это употребляет. В её курительном табаке тоже есть эта дрянь. Отвратительно пахнет.
Сяо И встревоженно подняла сына на руки:
— Хунхуй, тебе плохо?
— Нет. Бабушка теперь меня боится. Как только меня видит — сразу прячется. А то я разобью все её золотые и серебряные сосуды, обмочусь на все её шёлковые ткани и нарисую ей усы углём.
Глядя на гордое личико сына, Сяо И наконец успокоилась. Она действительно недоглядела — надо быть осторожнее.
— Матушка, о чём вы с братиком шепчетесь?
Яо-эр подошла, держа в руках замок с рубином и два кошелька:
— Матушка, держи.
На светло-розовом и голубом кошельках были вышиты простенькие узоры. Сяо И сразу поняла: работа дочери. Такая заботливая малышка! Сердце матери одновременно наполнилось гордостью и болью. Она обняла обоих детей и долго их убаюкивала.
Когда дети уснули после обеда, пришло письмо из Дома Уланара. Императора нет в столице, серьёзных дел в Чжаотанге тоже нет. Разливы реки Хуай уже почти урегулированы. Есть лишь две новости: во-первых, на юго-восточном побережье снова появились японские пираты; во-вторых, из Гуанчжоу прибыли посланцы европейцев с просьбой установить торговые отношения с Великой Цин.
Фу шоу гао, европейцы… Сяо И вдруг вспомнила: это вещество, кажется, завезли именно европейцы. А Цин всегда придерживалась политики закрытых границ. Неужели всё связано именно с этим?
Как женщина из заднего двора, хоть и начитанная, она мало понимала в делах двора. Но раздражение Четвёртого принца и необычно позднее окончание утреннего собрания заставили её связать эти два события. В глазах её вспыхнула надежда: если это действительно так, то перед ней открывается прекрасная возможность окончательно расправиться с госпожой Уя.
— Няня У, у нас ведь есть люди в Юнхэгуне?
Няня У кивнула. Этот дворец давно считался зоной повышенного риска, и Дом Уланара плотно засеял его своими людьми. Особенно в последние годы, когда госпожа Уя ослабла и утратила контроль над дворцовой администрацией, их агенты прочно обосновались там.
— Служанка, которая сегодня поднесла табак, — человек отца. Правда, сама она ничего не знает и думает, что работает на Ифэй.
Ифэй… Сяо И обдумала ситуацию.
Она дружит с Шуин, и Сяо И не хотела использовать эту связь. Но ведь всем в дворце известно, что Ифэй и госпожа Уя врагуют. Значит, такая схема малозаметна. К тому же, судя по всему, Ифэй тоже причастна к поставкам этого вещества.
— Матушка!
Позади раздался сонный, детский голосок. Сяо И обернулась и увидела сына, который, зевая, протирал глаза. Она лёгонько хлопнула себя по лбу. С каких это пор она стала такой нерешительной?
В прошлой жизни её прямолинейность и отказ от «грязных» методов привели к катастрофе. Раз уж она вышла замуж в императорскую семью, придётся забыть о наивности знатной девицы. За высочайшее положение в Поднебесной приходится платить соответствующую цену.
— Велите ей в ближайшие дни увеличить дозу. Пусть действует осторожно.
Сяо И тихо отдала приказ и взяла сына на руки. Мягкое тельце, полное безграничного доверия… Это семья, уже израненная в бесконечных интригах. Если она снова позволит себе такие глупые идеалы, их ждёт только бесконечная череда бед, а в худшем случае — повторение прошлой трагедии.
Она может помогать другим, но только если сама будет жива и здорова. Упустить такой шанс — значит всю жизнь сожалеть об этом.
— Матушка, я буду тебя защищать.
Хунхуй, ещё не до конца проснувшись, прижался к матери и невнятно пробормотал эти слова.
http://bllate.org/book/7427/698383
Готово:
