Весь путь до самого двора слуги дома Тун прекрасно поняли: здесь окончательно переменились ветра. Выбор Лункэдо в пользу западного флигеля был неплох — но лишь в прежние времена. С тех пор как Сыэрэ утвердилась у власти, тот уголок превратился в тюрьму для прочих наложниц и со временем пришёл в запустение.
Однако теперь, когда сами господа изрекли приказ, никто не осмеливался напоминать об этом. Чтобы Сыэрэ не сопротивлялась, её крепко связали — теперь она не могла вымолвить ни слова. Несколько слуг подняли её и унесли, несмотря на отчаянные попытки вырваться.
А Лункэдо тем временем лёг на постель и снял одежду.
— Используй свой пояс!
Цицигэ ничего не поняла. Лункэдо ведь такой послушный — зачем тогда кнут? И сейчас он, неужели, собирается заняться тем самым делом, что делают жеребцы? Вспомнилось наставление матери: да, именно так и нужно поступать. Подражая кобыле, Цицигэ уселась верхом на поясницу Лункэдо.
Взглянув на мускулистое тело над собой и почувствовав грубую ладонь, скользящую по его груди, Лункэдо содрогнулся от наслаждения. Действительно, все прежние женщины были лишь тенью — Цицигэ истинная богиня, посланная ему судьбой.
— Господин, я хочу поиграть с Агэ-а-гэ.
Цицигэ воспользовалась моментом и выдвинула условие. Лункэдо, разумеется, тут же согласился:
— Маленькая госпожа, всё, что пожелаешь! Только быстрее и сильнее!
Цицигэ ускорила движения. Лункэдо блаженно застонал. Что до Сыэрэ, брошенной в западном флигеле с солью в ранах и паутиной на постели, — их обоих она была полностью забыта. Лишь когда Цицигэ вспомнит о ней, прикажет подать для перевязки.
**
На второе утро после возвращения в столицу Сяо И проснулась необычайно рано. Опираясь на ноющую поясницу, она вспомнила, как вчера Четвёртый принц особенно усердствовал, молча держа её до третьего ночного удара в барабан.
— Господин, пора вставать.
Иньчжэнь не открыл глаз, лишь пробормотал:
— Негодник.
Сяо И сразу всё поняла: его милость боится, что сын вернётся и отберёт у него место в постели? Она едва сдержала улыбку и почувствовала лёгкое тепло в груди. Однако это чувство длилось недолго. Для неё собственные дети всегда были важнее этого супруга, спящего рядом.
После скромного завтрака они с Четвёртый принцем первыми отправились во дворец.
Во дворце Юнхэгун госпожа Уя уже не спала. По пути Сяо И наконец увидела эти маки во всей красе. Алые и пурпурные цветы, чередуясь, источали неодолимое, почти магнетическое притяжение. Сначала от них захватывало дух, но стоило немного прийти в себя — и возникало непреодолимое желание держаться подальше.
Прекрасные вещи всегда несут в себе смертельную опасность.
Брови Четвёртого принца с самого начала не разглаживались. Особенно после того, как он увидел маки. Сяо И явственно ощутила, как воздух вокруг мгновенно сгустился.
«Странно… разве он так зол?» — подумала она. Маковые зёрна, сваренные надлежащим образом, действительно обладают обезболивающим действием, но не настолько, чтобы вызывать подобную ярость у Четвёртого принца. Неужели в прошлой жизни, о которой она не знала, госпожа Уя использовала мак для чего-то недоброго?
Сяо И не была уверена, но решила быть осторожнее. В этой жизни многое уже изменилось — нельзя слепо полагаться на воспоминания прошлого.
— Господин.
— Мм.
Лишь два слова, но выражение лица Иньчжэня уже вернулось в норму. Чем дольше они жили вместе, тем глубже становилось их взаимопонимание. Иногда Сяо И казалось, что она могла бы стать для него тем же, кем были Ли Вэй или У Сыдао — близким советником, доверенным соратником.
Но это было лишь мимолётной мыслью. Пока они входили в главный зал. По сравнению с отъездом госпожа Уя выглядела гораздо лучше, но Сяо И остро почувствовала исходящую от неё ауру увядания. Густой запах лекарств и сладковатый, приторный аромат смешались в воздухе — у неё даже захотелось вырвать.
Такое ощущение испытывал не только она. Лицо Четвёртого принца оставалось непроницаемым, но он взял супругу за руку и вместе с ней опустился на колени, кланяясь.
— Старший сын слышал, будто ты приказал вырвать все цветы, которые я подарила?
Началось. Сяо И напряглась. Каждый визит в Юнхэгун напоминал допрос — неизвестно, когда госпожа Уя повернёт разговор в её сторону.
И действительно, боялась — и наткнулась:
— Сынок Четвёртого, неужели тебе не понравились цветы?
Госпожа Уя играла длинными ногтями на пальцах, слегка опустив веки, и спрашивала с ледяной вежливостью.
Сяо И внутренне вздрогнула. Откуда она узнала о делах в их доме? Неужели шпионы госпожи Уя до сих пор не уничтожены? Но почти сразу она отвергла эту мысль. Хотя её собственные способности и не были выдающимися, слуги, присланные родителями, были элитой — каждый из них стоил целого отряда.
С ними в доме временно безопасно. Даже если бы утечка и случилась, известие не могло так быстро дойти до Юнхэгуна.
Лишь на миг лицо Сяо И дрогнуло, но тут же она вновь овладела собой и, вежливо улыбаясь, ответила:
— Матушка, я во всём следую воле нашего господина.
С этими словами она сделала шаг назад и встала за спиной Четвёртого принца, словно послушная жена, подчиняющаяся мужу.
При беглом взгляде казалось, что руки госпожи Уя по-прежнему выглядят как кора старого дерева, но длинные рукава и украшенные ногти скрывали это несовершенство.
Иньчжэнь чуть сдвинулся, загораживая супругу от матери, и низко поклонился:
— Матушка, во всём, что касается поместья Юнцзюня, существуют строгие правила Дворцового управления. Да и эти маки предназначены для Юнхэгуна — как сын может присваивать себе то, что принадлежит вам?
Эти слова явно порадовали госпожу Уя — ведь то, чем пользуется она, недоступно этим двоим. Но план её рушился.
— Зачем же так церемониться со мной…
— Церемонии священны! — перебил её Иньчжэнь.
Госпожа Уя уже поднесла к губам чашу, готовясь вспылить, но в этот момент старая нянька доложила:
— Четырнадцатый принц прибыл!
Сяо И заметила, как суровое лицо госпожи Уя мгновенно озарилось теплом. Услышав шаги за дверью, та даже напрягла пальцы ног, готовясь вскочить.
— Сын кланяется матушке. И Четвёртому…
— Четырнадцатый, вставай скорее! В доме матушки какие церемонии?
Сяо И взглянула на Четвёртого принца. Всего минуту назад они с ним выполнили полный ритуал поклона, а теперь… Наверное, как и в прошлой жизни, он сейчас разозлится? Но к её удивлению, на лице Иньчжэня не дрогнул ни один мускул. По многолетнему опыту она знала: он действительно не злился.
За все эти годы она наконец убедилась: сердце Четвёртого принца окончательно охладело к госпоже Уя. Раз так, она тоже может действовать смелее.
Госпожа Уя велела подать лучший чай и сладости, расставив всё перед Четырнадцатым принцем. Сяо И внимательно осмотрела угощения — явно хуже тех, что подавали в поместье Юнцзюня. Похоже, дела госпожи Уя и впрямь плохи. В прошлой жизни в это время она даже не взглянула бы на подобную ерунду.
— Матушка, сын привёз тебе браслет. Это особое мастерство степных народов — тебе непременно понравится.
Госпожа Уя искренне улыбнулась, но, заметив Сяо И и Четвёртого принца, снова нахмурилась. Её младший сын болтал без умолку, явно чувствуя себя близким к этой паре. Этого нельзя допустить! Всё из-за старшего сына — он разлучил их с матерью.
Старая нянька подала курительную трубку. Все трое удивились. Хотя некоторые старые маньчжурские дамы и курили трубку, придворные дамы обычно избегали этого — чтобы не испортить белоснежные зубы, изящные пальцы и свежий аромат.
— Сынок Четвёртого, подойди!
Четвёртый принц напрягся. Сяо И прищурилась, но спокойно подошла. В конце концов, разве это не просто поджечь трубку? В прошлой жизни она даже ноги госпоже Уя мыла. Но теперь она больше не будет такой покорной.
Взяв огниво, она дунула пару раз. Не успела сделать следующий шаг, как Четырнадцатый принц закричал:
— Матушка, позволь слуге самому!
Госпожа Уя обняла его:
— Мы же семья — зачем посторонние?
Сяо И почувствовала лёгкую благодарность, но внешне оставалась спокойной. Улыбаясь, она взяла подвешенный кошель. К её удивлению, внутри, помимо табака, лежал белый порошок.
Краем глаза заметив нахмуренные брови Четвёртого принца, она сделала смелое предположение: не это ли вызвало его гнев? Тем не менее, она подожгла трубку и пару раз помахала веером.
— Матушка, прошу.
С почтительным поклоном она подала трубку. В тот самый миг, когда госпожа Уя, надменно вытянув руку, собиралась принять её, Сяо И внезапно разжала пальцы. Огниво и трубка упали прямо на её одежду. Разнёсся запах гари. В летнюю жару дамы носили тонкие ткани — искры тут же прожгли ткань и обожгли кожу.
Госпожа Уя в ярости замахнулась ногой, чтобы пнуть её, но Сяо И ловко уклонилась. Когда та вскочила, Сяо И нарочито пошатнулась и упала прямо на неё. Грохот! Обе рухнули на стоявшую рядом этажерку с вазами — и вместе с ней на пол.
Во всём этом процессе Сяо И оставалась сверху. Упав, она тут же почувствовала под собой что-то твёрдое и пожалела о своём поступке. Но ещё больше её удивило: откуда у госпожи Уя такой худой стан? Ведь даже в нынешнем положении она не должна страдать от голода.
— Четвёртая сноха, матушка, вы не ранены?
Слова Четырнадцатого принца вновь ударили госпожу Уя по сердцу. Её родной сын первым спросил о снохе, а не о ней!
Сяо И поднялась, с трудом удерживая улыбку:
— Со мной всё в порядке, матушка. Простите мою неуклюжесть.
Госпожа Уя уже готова была ответить, но следующая стрела уже летела:
— Слава небесам, сноха невредима! Я же говорил — пусть слуги курят за вас, матушка. Четвёртая сноха — благородная дама, разве ей заниматься делом прислуги? В следующий раз я подберу вам лучших слуг.
Иньчжэнь окончательно перекрыл ей рот:
— Во дворце есть специально обученные люди для таких дел. Те, кто плохо исполняет обязанности, заслуживают наказания.
Ответственная за приготовление табака была новой доверенной служанкой госпожи Уя. Услышав это, та быстро вскочила:
— Матушка в порядке! Просто в возрасте порой не успеваешь среагировать.
Сяо И облегчённо вздохнула:
— Главное, что с матушкой всё хорошо. Иначе я бы никогда себе не простила. Если слуги не устраивают, я попрошу императрицу-мать подобрать вам новых.
Госпожа Уя ни на секунду не сомневалась: её сноха действительно обладает таким влиянием. Не потому, что особенно пришлась по душе императрице-матери, а потому что у неё множество союзников — стоит заговорить, и все поддержат. От этой мысли госпожа Уя вновь раздражённо махнула рукой и решила больше не думать об этом.
Переодевшись, она снова уселась на ложе. Обожжённое место всё ещё жгло, но она больше не осмеливалась поднимать этот вопрос.
— Уже поздно, ступайте к императрице-матери. Старший брат должен заботиться о младших.
Иньчжэнь слегка кивнул. Четырнадцатый принц дружески обнял его за плечи, демонстрируя братскую любовь.
— Не волнуйтесь, матушка, Четвёртый брат ко мне очень добр.
Глядя на их дружеские улыбки, голова госпожи Уя заболела ещё сильнее. Её младший сын — такой импульсивный, как он может тягаться со старшим, таким расчётливым? Как заставить старшего сына поддержать младшего? Пока она ломала голову над этим, трое уже распрощались.
**
Выйдя из Юнхэгуна, Четырнадцатый принц слегка покраснел и обошёл вперёд.
— Четвёртая сноха, матушка в возрасте — не принимайте близко к сердцу.
— Четырнадцатый, будь спокоен, твоя сноха всегда почтительна к старшим.
Сяо И тоже кивнула:
— Да, в этом нет ничего страшного. На самом деле, сегодня я сама виновата. Если бы заранее знала о новом увлечении матушки, подготовилась бы. Но, Четырнадцатый брат, я слышала, что чрезмерное курение вредит здоровью. Постарайся уговорить матушку бросить.
Её великодушие и забота резко контрастировали с раздражительностью госпожи Уя. Четырнадцатый принц почувствовал ещё большую вину и серьёзно кивнул. Затем он вынул из-за пояса кошель.
http://bllate.org/book/7427/698381
Готово:
