К сожалению, он всё же опоздал на шаг.
— Фу-у! — выдохнула Цицигэ, будто до сих пор не пришла в себя. — К счастью, Четырнадцатый принц совсем не такой, как ты. То есть… не подумай чего! Конечно, я считаю, что Четырнадцатый принц очень красив, но это вовсе не значит, что ты уродлив. Ты вполне… ну, как мой ама. Матушка говорит, что тебя ещё можно смотреть. Хотя нет, она так не говорила! Она учила меня: даже если человек тебе кажется уродливым, никогда не говори это прямо в глаза…
Все в императорском шатре, кроме Канси, еле сдерживали улыбки. Даже Лункэдо с облегчением выдохнул: раз уж эта громила здесь, государь, вероятно, забудет о проступке Сыэрэ.
— Маленькая госпожа Цицигэ, выпейте чайку, — поспешно вмешался Ли Дэцюань, подавая ей огромную чашу молочного чая. Смысл был ясен: «Замолчите, пока не натворили ещё больше бед!»
Цицигэ не церемонилась — взяла чашу и одним глотком осушила её до дна.
— Отец-император, вы всё равно очень красивы! Хе-хе, я сейчас же расскажу матушке — наконец-то получилось применить её наставления! Кстати, я сегодня пришла к вам с одной просьбой…
Канси больше не выдержал. Хотя Кэрцинь — родина его бабушки и самый верный союзник империи, и он обычно проявлял особую благосклонность к её представителям, сейчас он едва сдерживал раздражение.
— Цицигэ, сколько тебе лет? Ты хоть чему-нибудь учишься?
— Отец-император, вы сразу заметили! Я уже много лет учусь правилам приличия. Матушка даже хвалит — говорит, что у меня неплохо получается.
Канси приложил руку к груди — ему стало не по себе.
Цицигэ была человеком, способным полностью погружаться в дело. Если уж она чего-то хотела добиться, то забывала обо всём на свете.
— Отец-император, вы сейчас выглядите точь-в-точь как мой ама! Правда, не надо так. Если вам весело — просто скажите!
Канси решил больше не терпеть. Он приказал срочно вызвать к себе князя Кэрциня.
— Ама идёт?! Это замечательно! — обрадовалась Цицигэ. — Отец-император, я сегодня собралась с духом и пришла к вам с одной просьбой: пожалуйста, выдайте за меня великого батура империи!
Все в шатре остолбенели. Цицигэ, похоже, осознала, что сболтнула лишнего, и поспешила поправиться:
— То есть… не то чтобы именно так! Я хочу сказать… пожалуйста, обручите меня с Четырнадцатым принцем! Он настоящий герой, его стан сияет, словно божество!
Она продолжала восторженно вещать, а все присутствующие с насмешливым любопытством переводили взгляды на Четырнадцатого принца.
Даже Канси почувствовал облегчение. Он думал, что хуже его настроения быть не может, но тут появилась Цицигэ — и вдруг стало легче.
— Отец-император, сын…
Четырнадцатый принц попытался что-то сказать, но Четвёртый принц мягко остановил его. Брат успокоился и вспомнил всё, о чём рассказывал ему старший: Кэрцинь — могущественный союзник, и дочь князя может выйти замуж только за наследного принца. А сейчас, когда их мать потеряла влияние при дворе, у него и вовсе нет шансов.
Братья обменялись доверчивыми взглядами и единодушно обратили глаза на отца-императора. Четырнадцатый принц даже изменил тон:
— Сын верит, что отец-император — мудрый правитель. Всё будет так, как вы сочтёте нужным.
Канси прекрасно понимал мысли сыновей. Взглянув на массивную фигуру Цицигэ, он окончательно отверг мысль о том, чтобы ввести её в императорскую семью. Говорят, из Кэрциня выходят красавицы — и бабушка, и мать в молодости были ослепительны. Как же получилось, что родилась вот такая?
Он нетерпеливо посмотрел на вход — где же, наконец, князь Кэрциня?
Пока все томились в напряжённом ожидании, Цицигэ не умолкала, расхваливая Четырнадцатого принца. В углу императорского шатра Лункэдо вполголоса приказал своей супруге:
— Иди и умоляй государя о милости. Сыэрэ на грани — нам нужно уходить как можно скорее.
Он достал платок и аккуратно промокнул лицо Сыэрэ. Та, стиснув зубы от боли, смотрела на него с преданностью, не издавая ни звука.
Госпожа Хэшэли сжала рукава. С тех пор как Сыэрэ вошла в дом, у неё не было ни дня покоя. И теперь ей снова приходится просить милости за эту женщину? Но приказ мужа ослушаться она не смела.
— Так чего же ты ждёшь?! — рявкнул Лункэдо, нахмурившись.
Госпожа Хэшэли вздрогнула и вышла из шатра.
— Государь, позвольте вашим служанкам удалиться.
Её неожиданное появление прервало поток речей Цицигэ. Та одним прыжком бросилась вперёд, оттолкнув госпожу Хэшэли, задев стул и два вазона, и наконец добралась до Сыэрэ.
— Ой, как же тебя изуродовали! Отец-император, она такая несчастная! Пожалуйста, спасите её!
Четырнадцатый принц с облегчением выдохнул: с таким обликом и таким неразборчивым нравом отец-император уж точно не согласится на этот брак.
Канси внешне оставался спокойным, но прищурил глаза. Он не собирался мстить юной глупышке, но если бы она была простолюдинкой — давно бы уже казнили. Однако сейчас всё было не так просто. А эта жена Лункэдо… совершенно неуместная женщина.
— Позовите третью и четвёртую фуцзинь.
— Лункэдо, вы нарушили придворный этикет. Снижаю вас до третьего ранга телохранителя. Убирайтесь.
Ли Дэцюань вежливо указал на выход. Лункэдо был ошеломлён. Как так вышло? Всё было в порядке, пока его супруга не вышла просить милости… Он тщательно перебрал в уме каждое своё действие и пришёл к выводу: именно жена чем-то прогневала государя.
Он бережно поднял Сыэрэ на руки и нежно дунул ей в лицо.
— Моя дорогая Сыэрэ, не бойся. Даже если твоё лицо будет изуродовано навсегда, у тебя останется самое доброе сердце на свете.
— Господин, — тихо напомнила госпожа Хэшэли, — здесь могут быть уши.
Сыэрэ тут же приняла вид глубокого раскаяния:
— Господин, это всё моя вина… Я вас подвела.
Лункэдо вспыхнул от ярости:
— Почему ты всё время болтаешь?! Сегодня всё пошло наперекосяк из-за тебя! Если бы ты раньше встала на защиту Сыэрэ, ей не пришлось бы терпеть эти муки! А в итоге ты умудрилась так разозлить государя, что он наказал даже меня!
Госпожа Хэшэли онемела. В это время мимо проходили Сяо И и Тинфан и услышали весь разговор от начала до конца.
— Четвёртой фуцзинь поклон, — сказали они.
При свете фонарей Сяо И разглядела троицу: лицо Сыэрэ было сплошь в крови и уже неузнаваемо, Лункэдо смотрел на неё с нежностью, а госпожа Хэшэли стояла, дрожа от страха.
Сяо И едва заметно кивнула, и они прошли мимо. Тинфан презрительно скривилась:
— «Здесь могут быть уши»…
Они переглянулись и улыбнулись. Сяо И же в душе вздохнула: в прошлой жизни она никогда не встречала госпожу Хэшэли, но в этой жизни, наказывая Сыэрэ, она уже оказала ей услугу. По обычаям степи, жёны знати обычно решительны и сильны. Да и сам император-отец здесь, рядом. Если бы госпожа Хэшэли проявила хоть каплю твёрдости и воспользовалась моментом, она могла бы навсегда избавиться от этого яда.
Но эта женщина вела себя так, будто муж — её господин и повелитель. Беспрекословно подчинялась, но втайне страдала и надеялась, что кто-то придёт ей на помощь.
Такой исход в прошлой жизни не удивлял. Сяо И даже удивлялась: как же мог род Хэшэли, один из восьми великих маньчжурских родов и родная семья первой императрицы (пусть и из другой ветви), воспитать такую дочь?
— Люди сами должны бороться за свою судьбу, — сказала Тинфан.
Сяо И кивнула в знак согласия. Если сам человек сдаётся, кто станет тащить его за собой? Госпожа Хэшэли, если не поймёт этого, так и останется в тени. У Сяо И с ней нет никаких связей — нечего взваливать на себя чужие проблемы.
Они вошли в шатёр и увидели лица, перекошенные от страдания. Посередине Цицигэ держала Четырнадцатого принца за руку и что-то быстро и страстно говорила ему на монгольском. Сяо И, владевшая языком, поняла: Цицигэ признавалась ему в любви.
Третий и Четвёртый принцы незаметно кивнули своим супругам. Те сразу всё поняли.
Увидев невесток, Канси наконец перевёл дух.
— Третья и четвёртая фуцзинь, отведите Цицигэ отдохнуть.
Сяо И и Тинфан переглянулись и подошли к Цицигэ с двух сторон.
— Маленькая госпожа, отец-император устал после долгого дня. Может, отложим разговор до завтра?
Сяо И специально говорила громко. Канси сначала нахмурился, но, увидев, как Цицигэ замолчала, понял: раньше они говорили слишком тихо, и она просто не слышала!
— Опять ты! — надулась Цицигэ, увидев Сяо И. — Цицигэ тебя не любит! Но раз вы все устали, я пойду приготовлю вам еды и напитков. Мы, монголы, самые гостеприимные люди на свете!
Сяо И и Тинфан взяли её под руки и повели к выходу. Четырнадцатый принц с облегчением вырвался на свободу.
Канси бросил взгляд в сторону входа. Ли Дэцюань тихо доложил:
— Князь Кэрциня, должно быть, задерживается в пути.
— Ама пьёт! — радостно воскликнула Цицигэ, услышав имя отца. — Но он уже согласился! Сказал, что разрешит мне выйти замуж за того, кого я выберу!
Канси постучал пальцами по подлокотнику трона. Что задумал князь Кэрциня? Глядя на эту «башню», он не мог найти ответа. Заметив облегчение на лице Четырнадцатого принца, Канси окончательно убедился: князь просто пустил дочь на самотёк.
Он позволял ей безнаказанно буянить по степи, но теперь она вмешалась в дела императорского двора — и это уже было неприемлемо. Без монголов при дворе он не мог просто прогнать самую знатную дочь Кэрциня.
— Доложить! Князь Кэрциня прислал человека!
Канси поспешно велел впустить посланца — лишь бы поскорее увести эту несносную девицу.
Вошёл худощавый монгол. Увидев его, Цицигэ обиженно надула губы:
— Бату! Ама прислал тебя за мной? Я же сказала — я сама справлюсь, не надо за мной присматривать!
Бату аккуратно поправил халат и почтительно поклонился Канси. Увидев нормального, воспитанного монгола, император сразу почувствовал облегчение.
Сяо И отошла в сторону. Раз с Цицигэ разобрались, она смогла обратить внимание на мрачное лицо Канси. В прошлой жизни она боялась этого свёкра, но не забывала: именно он, подавляя восемь знамён, привёл к упадку род Уланара после смерти её отца. И именно он намекнул госпоже Уя, чтобы та привела в дом Четвёртого принца госпож Ниухулускую, Гэн и Нянь.
Понимая, что госпожа Уя лишь прикрывалась его именем, Сяо И всё же радовалась, видя его в затруднении.
Бату вежливо извинился перед государем: князь Кэрциня так обрадовался встрече с императором, что перепил и не может явиться лично. Он излил поток льстивых слов, и Канси немного смягчился. За последние дни он так устал от неуклюжих комплиментов монгольских князей, что слова этого красноречивого посланника прозвучали как музыка.
Бату сделал несколько шагов к Цицигэ и стал её уговаривать. Вдруг он запустил руку себе за пазуху.
Сяо И внимательно наблюдала за этим краснобаем. Его ноги и руки были тонкими, фигура — хрупкой, но почему-то он носил такой просторный халат? Как только он двинулся, Сяо И первой всё поняла.
— Осторожно!
Она инстинктивно потянула Четвёртого принца назад. И вовремя: из-под халата Бату появился фитильный пистолет, направленный прямо в Канси.
— Отец-император!
Все принцы бросились к императору. Четвёртый принц, опытный в таких делах, с силой пнул Пятого принца в зад. Тот полетел вперёд и опрокинул стол перед Канси.
Стол сбил прицел. Бату топнул ногой и попытался выстрелить второй раз, но его уже скрутили.
— Отец-император, вы не ранены?!
http://bllate.org/book/7427/698372
Готово:
