— Это место и вправду прекрасно.
Тинфан кивнула в знак согласия. Покинув Цзинчэн, она почувствовала, как её сердце вдруг распахнулось. Пусть теперь ей и приходится уделять больше внимания Четвёртому принцу, но бескрайние степи всё равно дарили ощущение простора и душевной лёгкости.
— Интересно, как там Хунхуй и Яо-эр?
— Да, Хунцин у матушки, так что я спокойна. Гуйфэй — надёжная женщина, с ними всё будет в порядке.
Упомянув Хунцина, Сяо И вдруг вспомнила кое-что. В прошлой жизни третья фуцзинь родила Хунцина за несколько лет до этого, но мальчик умер в возрасте пяти–шести лет. А срок его кончины, кажется, был совсем близок. Взглянув на Тинфан, которая внешне выглядела спокойной, но явно тревожилась внутри, Сяо И решила всё же заговорить об этом.
— Дети — это сплошная забота. Нам лучше присматривать за ними повнимательнее. Хорошо ещё, что в нашем доме нет сыновей от наложниц. Матушка говорила, что в других семьях из-за этого настоящая борьба идёт.
Тинфан вдруг сжала пальцы. Она вспомнила вчерашнее ликующее лицо Третьего принца. Слова Сяо И заставили её сердце упасть, и она почувствовала дурное предчувствие.
— Тинфан, что с тобой?
— Ничего… Просто думаю, Сяо И, тебе повезло. В доме Уланара всё чисто и спокойно, а в доме Дунъэ… Хорошо хоть, что брат мой способный.
Голос её становился всё тише, и в конце она еле слышно прошептала:
— В нашем доме маленькая госпожа Тяньцзяская забеременела.
Сяо И широко раскрыла глаза. Какой же она несчастливой вороной оказалась!
— При Жунфэй всё будет в порядке. Через десять–пятнадцать дней мы вернёмся. Всё-таки это всего лишь маленькая госпожа.
Тинфан уверенно улыбнулась:
— Ты права. Всего лишь маленькая госпожа. Хунцин — родной внук матушки, она его обожает.
Глядя на такую Тинфан, Сяо И невольно захотелось спросить: «Разве тебе не больно?» Не успела она опомниться, как слова уже сорвались с языка. Сяо И тут же пожалела — разве не то же самое, что соль на рану сыпать?
— Больно? По сравнению с большинством женщин мне живётся куда лучше. Если бы эта Тяньцзяская была в фаворе, я бы, может, и отвлеклась немного. Сяо И, тебе повезло родиться в доме Уланара — ты не видела подобного. Посмотри на остальных в Восьми знамёнах: семей без вторых жён и сыновей от наложниц можно пересчитать по пальцам. Все живут так.
Я знаю наверняка: Третий принц ценит меня больше всех. Эти служанки и маленькие госпожи — всего лишь игрушки. Да и что я могу поделать, даже если стану возражать? Разве смогу остановить его?
Первые слова Сяо И показались правдой, но горечь в последней фразе она услышала отчётливо. Тинфан — дочь первого герцога, её происхождение выше всех невесток, даже выше наследной принцессы.
Красавица с знатным родом — всю жизнь она была яркой и вольной. Но теперь научилась терпеть.
Глядя на Тинфан, Сяо И вдруг увидела в ней саму себя. За эти семь лет Четвёртый принц и правда хорошо к ней относился. Пусть он и ходил к госпоже Сун и госпоже Го несколько раз в месяц, но каждый раз няня У сообщала ей, что воды не подавали. Сяо И не решалась гадать, правда ли это, но поддержка Четвёртого принца в любых делах — такого в столице больше ни у кого не было.
После перерождения она впервые усомнилась: а правильно ли она поступает, так строго ограждая своё сердце?
— Ты опять задумалась? Пора возвращаться.
Основная цель собрания маньчжурских и монгольских вождей — продемонстрировать могущество империи Цин. Особенно сейчас, когда прошлым летом самый сильный монгольский хан — Джунгарский — потерпел поражение. Приезд монгольских правителей имел особый смысл.
Канси хотел дать понять строптивым монгольским ханам: неважно, завоевывал ли их предок Чингисхан Европу и насколько славно было Золотое семейство — теперь сильна лишь империя Цин. Лучше покориться и слушаться императора — это самый разумный путь.
Большинство монгольских ханов были не глупы и принялись восхвалять Канси. Однако большинство из них были малограмотны и могли лишь повторять, что император высок, могуч, красив и величественен, как благородный кипарис. Канси, чей рост едва достигал семи чи и чьё лицо было покрыто оспинами после перенесённой в детстве болезни, слушал эти похвалы с болью в зубах.
Мероприятия на собрании всегда одни и те же: скачки, стрельба из лука и прочие традиционные состязания. Все были умны и не портили атмосферу. Конечно, сыновья императора обязаны были проявить себя лучше всех, но всё же уступать своему отцу.
Стрельба в тигра одним выстрелом — это, конечно, легенда. Животные инстинктивно избегают мест скопления людей, и крупные хищники появляются там лишь в крайнем случае — например, когда кормят детёнышей.
Как и ожидалось, Канси одним выстрелом пронзил оленя, символизируя «охоту за Поднебесной». Затем император стрелял без промаха и за короткое время собрал наибольшую добычу на этом собрании.
Принцы, чиновники, монгольские ханы — все смотрели на него с благоговейным восхищением, будто перед ними явилось божество. Купаясь во взглядах, полных восхищения, Канси почувствовал огромное удовлетворение.
— Ладно, идите охотиться. Кто победит — получит щедрую награду.
Принцы объединились с монгольскими ханами, а фуцзини — с монгольскими госпожами. По приказу Канси Сяо И, Тинфан и Шуин сели на коней. Среди прибывших не было высокопоставленных наложниц императора, а такие, как наложница Ван, стояли ниже принцесс по рангу. Поэтому сейчас женщины могли позволить себе расслабиться и повеселиться.
Сяо И заметила, как в отряде монгольских госпож на высоком коне, словно железная башня, скакала одна женщина в сторону, куда недавно направился Четырнадцатый принц.
— На что ты смотришь?
Три женщины неторопливо ехали верхом, и Тинфан тоже посмотрела туда. Бескрайняя степь, трава по колено, вдали кое-где слышались возгласы — ничего особенного не было.
Сяо И лишь улыбнулась. В таком людном месте об этом лучше не говорить. Видя, что Тинфан выглядит неплохо и, похоже, не слишком переживает из-за беременности госпожи Тяньцзяской, она не стала настаивать.
Вернувшись вчера вечером, Сяо И долго размышляла. Четвёртый принц и правда поступал достойно. Как гласит пословица: «Со временем видно сердце человека». Семь лет — достаточный срок, чтобы проверить человека. У неё тоже сердце не каменное, да и женщины чаще мягче мужчин.
Но опыт сорока лет прошлой жизни лишил её смелости. Поэтому она могла лишь стараться быть добрее к Четвёртому принцу, но не позволяла себе сближаться с ним душевно.
В шатре она всю ночь шила перчатки. В Монголии кожа и меха были в изобилии. Взяв самый нежный кусок кожи под мышкой у ягнёнка, она выделала тончайший материал и вышила на нём крылья морского ястреба — по одному на каждую перчатку. Получились тонкие перчатки, открывающие подушечки пальцев: не жарко и не мешают стрелять из лука.
Четвёртый принц был глубоко тронут подарком. Пока ещё не стемнело, он основательно «поблагодарил» её.
Поэтому сейчас, сидя верхом, Сяо И чувствовала лёгкую боль в пояснице. Но она считала, что это того стоит. Она не привыкла быть в долгу. Раз не может отдать чувствами — отдаст заботой и вниманием. Пусть и утомительно, но душевно спокойнее.
— О чём задумалась?
Тинфан помахала рукой перед её лицом, и Сяо И очнулась.
— Просто любуюсь красотой здешних мест.
Тинфан кивнула:
— Жизнь в степи — настоящая свобода. Видела, как вчера жена князя Кэрцинь в присутствии мужа высека плетью его наложницу? Наши маньчжурские фуцзини были в шоке. А монгольские госпожи, наоборот, одобряли!
Сяо И и Шуин согласно кивнули, и все три женщины вздохнули.
В старину, на родине, маньчжурские фуцзини тоже были такими властными. Матушка рассказывала, как её гуоло мама собственноручно изуродовала лицо наложнице деда, и тот даже слова не сказал.
Во времена Нурхаци условия жизни были тяжёлыми, но почти ни один из сыновей — от Дайшаня до Додо — не умер в детстве. То же самое было и при Хунтайцзи.
Но с тех пор как маньчуры вошли в Китай, условия улучшились: шёлковые одежды, редкие лекарства — всего в избытке. Почему же тогда принцы стали умирать один за другим? Услышав рассказ матушки, Сяо И тогда подумала: если бы Хунхуй родился на родине, его бы не погубили дерзкая госпожа Ли и коварная госпожа Ниухулуская.
— Ах…
Все три женщины вздохнули в один голос, переглянулись и увидели в глазах друг друга сожаление. Как женщины, они предпочли бы, чтобы империя Цин до сих пор оставалась за Великой стеной.
— Ладно, поохотимся. Нельзя же вернуться без добычи.
Сяо И заметила впереди знатную даму и, не сбавляя скорости, подъехала к ней, чтобы поприветствовать.
Это оказалась жена Лункэду — госпожа Хэшэли. Сейчас она выглядела бледной, но всё же румяной. Сяо И знала: через несколько лет, после падения Суо Эту, эта женщина надолго прикована будет к постели. В конце концов, Ли Сыэр превратит её в живой труп.
По сравнению с ней, Сяо И считала, что в прошлой жизни ей повезло. Она огляделась — рядом не было той, кого искала. Но, судя по страсти Лункэду к своей наложнице, Ли Сыэр, скорее всего, здесь.
— Вставайте, госпожа Тун.
После пары вежливых фраз жена Лункэду тактично откланялась. Когда она уехала, Шуин первой заговорила о делах в доме Лункэду. Три женщины обменялись взглядами: слава богу, нам не достался такой муж.
— Смотрите, заяц!
Шуин натянула лук — её движения выдавали опытную стрелочницу. Стрела сорвалась с тетивы, и в тот же миг издалека приблизились несколько всадников. Трава в кустах перестала шевелиться — серый комочек замер навсегда.
Кто бы мог подумать, что среди приближающихся окажется сам Лункэду. А рядом с ним — стражник, чрезвычайно красивый.
Сяо И видела Сыэр в прошлой жизни. Когда Четвёртый принц только взошёл на престол, Лункэду был могущественнее Нянь Гэнъяо. Эта наложница Сыэр даже не считала Сяо И, бесплодную императрицу, за человека. Она намекала, что род Уланара пришёл в упадок, а у неё нет наследника. Четвёртый принц тогда дал понять ей: «Нужно знать меру». Пришлось глотать обиду.
Хотя прошло много лет и многое из прошлого забылось, лицо Сыэр, прекрасное, как цветущий лотос, она помнила отлично. В прошлой жизни Лункэду был всемогущ, но в этой жизни Тун Гоуэй ещё в расцвете сил, а Лункэду — всего лишь мелкий чиновник.
Вспомнив все унижения, Сяо И поняла: такой шанс нельзя упускать. Она быстро придумала план. Остановив Шуин, уже собиравшуюся подъехать, она обратилась к кланяющемуся Лункэду:
— Попроси, пожалуйста, твоего стражника принести зайца для пятой невестки.
Стражник неохотно отвернулся, но, увидев молчаливое одобрение Лункэду, покорно выполнил приказ. Сойдя с коня, он нашёл зайца в траве. Взял за стрелу, но вдруг зверёк, собрав последние силы, лягнул его окровавленной лапой.
Стражник вздрогнул и швырнул зайца на землю. Лункэду поклонился и сам слез с коня, чтобы поднять добычу.
В этот момент с дальней стороны подскакали ещё несколько всадников — Третий, Четвёртый и Пятый принцы. В кожаных сумках за их спинами явно виднелась добыча. Сяо И взглянула на солнце — пора возвращаться.
— Почему все остановились? Что случилось?
Среди трёх невесток Тинфан была старшей и первой по положению, поэтому она вышла вперёд и объяснила:
— Мы выехали без стражи и попросили слугу господина Туна помочь собрать добычу.
Это было обычным делом, и никто не придал значения. Только Четвёртый принц нахмурился, увидев Лункэду. Императору было не до таких мелочей, но он-то знал наверняка: этот хрупкий стражник — любимая наложница Лункэду.
http://bllate.org/book/7427/698369
Готово:
